Chapitre 67 : Fête d’anniversaire

Bien que Zhang Fu occupe aujourd’hui la position prestigieuse de duc d’Angleterre et soit considéré comme le chef des généraux, au début de l’ère Yongle, il n’était qu’un marquis de Xin’an, un titre inférieur à celui de Meng Shan, marquis de Baoding. Plus tard, tandis que Meng Shan était stationné au Liaodong, Zhang Fu menait des campagnes au Jiaozhi. Lorsqu’ils se revirent, Meng Shan avait déjà les cheveux et la barbe blancs et mourut peu de temps après. Aujourd’hui, c’est Meng Ying, fils légitime de Meng Shan, qui porte le titre de marquis de Baoding. Quant au mariage entre Meng Ying, son fils légitime Meng Jun, et Zhang Qing, c’est Zhang Fu et Meng Shan eux-mêmes qui l’ont arrangé, ce qui a rendu les liens entre les deux familles extrêmement étroits.

Ce jour-là, c’était l’anniversaire de Meng Jun, le jeune marquis. Le marquis de Wu’an, le marquis de Yongkang, le marquis de Cheng’an, le marquis de Longping, le marquis de Xin’an, etc., avaient tous envoyé des gens pour présenter leurs vœux. Les jeunes de toutes les familles se rassemblèrent, remplissant entièrement une petite cour spécialement aménagée dans le manoir du marquis de Baoding.

Le plus âgé d’entre eux n’avait guère plus de vingt ans, tandis que le plus jeune n’en avait que douze ou treize. Chacun discutait avec ses proches, et leurs voix se faisaient entendre même à plusieurs étages de distance. Lorsqu’on annonça l’arrivée d’une délégation envoyée par le duc d’Angleterre, tous les jeunes se mirent à taquiner le futur marié.

« Voilà tes beaux-frères qui arrivent ! »
« Parmi nous, c’est Meng Jun qui s’est marié le premier, et sa femme est vraiment vertueuse ! »
« Exactement ! Avoir une épouse vertueuse, c’est vraiment comme vivre au paradis. Pas étonnant que tu ne traînes pas dehors ! »

Au milieu des rires moqueurs, Meng Jun ne put s’empêcher de tousser à plusieurs reprises avant de parvenir enfin à se frayer un chemin. Dehors, il vit le majordome accompagner trois jeunes hommes ; il se hâta vers eux sans même jeter un coup d’œil au cadeau. Il donna une tape amicale sur l’épaule de Zhang Chao, hocha la tête à l’intention de Zhang Yue, puis tapota la tête de Zhang Jiu.

« En théorie, l’affaire de mon beau-père n’est pas encore résolue, il serait donc inapproprié que je fête mon anniversaire maintenant. De plus, ce n’est pas un anniversaire complet, je ne voulais pas faire de fête. C’est le duc d’Angleterre qui a insisté pour que l’on organise quelque chose, c’est pourquoi je vous ai envoyé des invitations. Xiao Si, avec le duc d’Angleterre qui s’occupe de tout et mon père qui surveille la situation, vous n’avez pas besoin de vous inquiéter trop. Restez simplement à la maison et attendez des nouvelles. Ce sont tous mes amis, il n’y a personne de méprisant parmi eux, vous pouvez tous vous entendre. Si vous ne vous adaptez pas, vous pouvez aller parler avec votre grande sœur. »

Avant son arrivée, Zhang Yue pensait que c’était plutôt insouciant de la part de Meng Jun de fêter son anniversaire à ce moment-là. Mais en apprenant que c’était l’idée du duc d’Angleterre, Zhang Fu, il en devina la raison profonde et se sentit rassuré. Voyant que l’expression tendue de Zhang Jiu s’adoucissait un peu et que Zhang Chao esquissait même un sourire, il accepta à leur place, puis suivit Meng Jun dans la cour.

Zhang Jiu, voyant le tumulte dans la cour, n’avait pas envie de fréquenter ces gens ; il est apparu un instant avant de se retirer pour parler avec sa sœur Zhang Qing. Zhang Chao, bien qu’il voulût aussi les suivre, étant en désaccord avec Zhang Jiu, a préféré engager la conversation avec quelques personnes. Ayant naturellement un caractère généreux et ouvert, il s’est rapidement lié d’amitié avec les fils de guerriers, sans plus de formalités. Quant à Zhang Yue, Meng Jun l’a entraîné à rencontrer des gens ; malgré sa mémoire exceptionnelle, il était épuisé après avoir fait le tour de tous.

Il restait encore un bon moment avant le début du banquet d’anniversaire. Meng Jun en a profité pour s’isoler avec Zhang Yue et lui a demandé, en riant, combien de personnes il avait mémorisées. Zhang Yue n’a pu que sourire amèrement et secouer la tête, son regard parcourant ces hommes, tantôt robustes, tantôt maigres, tantôt âgés, tantôt jeunes, avant de soupirer : « Ce ne sont que les amis de ton beau-frère. S’il y avait d’autres personnes aujourd’hui, je n’y arriverais jamais. »

« Oh, tu as vraiment mémorisé tout le monde ? » Les yeux de Meng Jun se sont illuminés ; il a aussitôt tapé deux fois fort sur l’épaule de Zhang Yue. « Très bien, très bien. Pas étonnant que ta sœur te trouve supérieur à Xiao Si. La plupart de mes amis sont des descendants de héros militaires, soit de petits marquis, soit de petits ducs. Mais dans quelques années, ce titre de “petit” disparaîtra tôt ou tard, et ce sera leur monde au sein du quartier général des cinq armées. Même si tu choisis la voie des fonctionnaires civils, il n’est pas inutile de bien te lier avec eux. »

Zhang Yue trouvait que les paroles de Meng Jun cachaient quelque chose, comme s’il y avait une intention cachée, ce qui le fit frissonner intérieurement. Lorsque le groupe a commencé le banquet dans le tumulte, sans ordre précis de place, il s’est assis, et deux jeunes de son âge se sont assis à ses côtés en souriant. Au début, il a simplement échangé des paroles superficielles avec eux, mais il a vite trouvé qu’ils étaient intéressants, et a fini par chasser ses doutes.

On dit que lorsqu’on rencontre des amis véritables, mille verres ne suffisent pas, et que lorsque la conversation ne va pas, chaque mot devient superflu. Lors de ce petit banquet d’anniversaire, Meng Jun, le convive d’honneur, a bu plusieurs verres et son visage est devenu rouge ; Zhang Chao a été ivre par les personnes aux caractères similaires autour de lui ; Zhang Jiu, bien qu’il fût jeune et ne voulût pas venir, et ne connaissant pas les invités à ses côtés, a bu verre après verre et est rapidement devenu complètement ivre. En revanche, les deux jeunes assis à côté de Zhang Yue étaient extrêmement loyaux : ils ont non seulement évité qu’on le force à boire, mais l’ont aussi aidé à s’échapper du banquet.

L’un de ces deux hommes était originaire de Fangling ; il était le petit-fils de Fang Sheng, comte de Fuchang. Cependant, le titre de comte de Fuchang n’était pas héréditaire : son père n’avait obtenu que le poste de commandant. Ainsi, bien qu’il fréquentât ces jeunes nobles, il appartenait toujours aux rangs les plus bas. L’autre s’appelait Sun Han ; son grand-père, Sun Yan, avait traversé la rivière avec l’empereur Taizu et était un héros des guerres de Jingnan, ce qui lui avait valu le titre de comte de Yingcheng. Mais parce qu’il avait tué un officier, il avait été exilé à Jiaozhi ; ce n’est que récemment qu’on lui avait rendu son titre, et il n’était pas non plus parmi les héros les plus éminents. Pour ces raisons, tous deux souhaitaient se consacrer aux études littéraires.

Fangling avait seize ans et Sun Han quinze. Grâce aux relations de leurs familles, ils avaient tous deux obtenu le statut d’étudiant protégé, ce qui leur permettait de passer directement l’examen pour devenir érudit sans avoir d’abord obtenu le titre de xiucai. Ils s’efforcèrent alors de convaincre Zhang Yue de rester dans la capitale pour étudier à l’Académie impériale. L’un disait que l’Académie était remplie d’érudits éminents, l’autre que le Jiangnan, terre de talents exceptionnels, était idéal pour les études. Comme Zhang Yue refusait de céder, Fangling cligna mystérieusement des yeux : « Frère Zhang, le Jiangnan est non seulement une région de culture raffinée, mais aussi la plus célèbre pour ses plaisirs… Si tu restes… »

Zhang Yue savait pertinemment que les deux hommes allaient sûrement dire des absurdités, alors il leva rapidement la main pour indiquer qu’il réfléchirait sérieusement à la question. Après avoir convenu d’y aller avec eux à l’Académie impériale après les fêtes, il put enfin s’échapper pour aller voir Zhang Qing en secret.

Lorsque ces frère et sœur se retrouvèrent, Zhang Qing, tout en étant ravie, ne cessa de parler sans arrêt. Très attaché à elle, il écoutait en hochant la tête, tout en taquinant son neveu de deux ans. Ce n’est qu’en entendant une phrase qu’il se redressa.

« Hier soir, mon oncle m’a dit que la vie de père n’était pas en danger ; au pire, il serait démis de ses fonctions. La seule chose qui l’inquiète, c’est s’il sera exilé ailleurs. Bien que père soit encore dans la force de l’âge, s’il se retrouve dans une région reculée, on ne sait pas quelles épreuves il devra affronter… Troisième frère, pourrais-tu retourner demander de l’aide au duc d’Anhui pour savoir ce qui arrive réellement à père dans la prison de la Garde impériale ? Je n’ose pas en parler à Xiao Si, de peur qu’en panique, il ne cause encore des ennuis. »

Des ennuis… Ce gamin avait failli causer des ennuis hier déjà !

Sachant que Zhang Qing ignorait ce qui s’était passé la veille, et ne voulant pas qu’elle s’inquiète, Zhang Yue décida de taire cet épisode. Il prétendit simplement que le duc d’Anhui, Zhang Fu, lui avait dit que Zhang Xin allait bien en prison et n’avait subi aucun malheur. En réalité, en plus de la lettre qu’il avait reçue précédemment confirmant cela, l’officier de la Garde impériale qui avait ramené Zhang Jiu avait également mentionné ce point ; il venait juste d’apprendre la nouvelle de la part de Madame Wang.

Voyant Zhang Qing pleurer de joie en apprenant la nouvelle, il s’empressa de la consoler, mais dans son esprit commençait à se dessiner vaguement une idée : celui qui avait apporté cette lettre était-il aussi un membre de la garde impériale ?