Chapitre 69 : La veille du Nouvel An lunaire

Célébrer la veille du Nouvel An lunaire en famille est une coutume ancienne. Bien que les gouttes de neige tombant du ciel se soient progressivement transformées en flocons qui recouvraient le sol, au coucher du soleil, les demeures des familles nobles de Nankin étaient animées et bruyantes ; tous les membres de la famille, autrefois dispersés, revenaient chez le chef de famille pour fêter la saison. Lorsque les frères se réunissaient, il était naturel de renouer des liens familiaux, mais ils ne manquaient pas non plus de comparer secrètement leurs postes et leurs perspectives d’avenir, et il n’était pas rare que ce repas de réunion de la veille du Nouvel An se transforme en source de conflits.

À ce moment-là, devant l’imposante porte du manoir des ducs d’Angleterre, deux groupes de personnes arrivèrent. En raison de la neige, des palanquins étaient utilisés des deux côtés ; lorsqu’ils se heurtèrent, les palanquins s’arrêtèrent naturellement, et les personnes à l’intérieur en sortirent en se penchant.

Ceux sortis du palanquin de gauche avaient un peu plus de trente ans ; ils portaient une chemise en soie bleu pierre brodée de motifs multicolores et une couronne en or rouge sur la tête. Ceux du palanquin de droite n’avaient que vingt-six ou vingt-sept ans ; ils portaient une couronne en or pourpre pour retenir leurs cheveux, un bandeau en fourrure de zibeline orné de perles d’or, et une longue robe brodée de motifs de grues dorées et de fleurs de lotus symbolisant la prospérité. Lorsqu’ils se virent, ils remarquèrent les vêtements de l’autre groupe et leurs regards s’illuminèrent.

« Frère aîné, avec ces vêtements aujourd’hui, n’as-tu pas peur que le frère aîné te reproche ton luxe ? »
« Le luxe ? Frère cadet, tes vêtements ne sont pas beaucoup meilleurs que les miens, n’est-ce pas ? De plus, notre père est mort au combat ; nous trois servons loyalement l’empereur. Qu’y a-t-il de mal à vouloir être un peu plus élégants ? Nous ne volons ni ne pillons, et nous ne exploitons pas le peuple ; tout cela, nous l’avons acheté nous-mêmes. Devrions-nous craindre les ragots des autres ? »

Zhang Fu et Zhang Jie se regardèrent et sourirent, puis entrèrent fièrement côte à côte. À l’intérieur, Rong Shan les attendait déjà avec ses serviteurs ; il ordonna aux jeunes garçons d’aller atteler les chevaux et de conduire les palanquins, tandis qu’il s’approchait avec un sourire radieux pour saluer Zhang Fu et Zhang Jie. Voyant que ces deux hommes distribuaient sans hésiter des pièces d’argent en récompense, il saisit habilement l’argent, le mit dans sa poche, puis s’inclina rapidement pour les remercier.

« Messieurs, mon maître et ma maîtresse sont dans la salle Rongying ; le repas de famille est déjà prêt. »

Zhang Fu fit un geste de la main, et plusieurs jeunes serviteurs amenèrent un jeune homme au visage agréable. À côté de Zhang Jie se tenait également un garçon encore enfant. En comparant les deux groupes, on constatait que leurs vêtements étaient tout aussi somptueux, mais leurs expressions trahissaient une certaine arrogance et un air de mépris envers les autres — en d’autres termes, tous deux étaient des membres de familles nobles arrogants.

« Chaque année, c’est ce banquet de réunion familiale, mais cette année, il y a en plus les trois jeunes de la famille de ma tante ; ça va être plus animé ! » dit Zhang Fei avec un sourire forcé en regardant Rong Shan, puis il demanda d’un air nonchalant : « Nous avons bien rencontré frère Jiu à l’époque, mais je ne connais pas ces deux plus jeunes. Rong Shan, ils logent tous ces jours chez mon frère aîné. Qu’en penses-tu ? Sont-ils meilleurs que nous deux ? »
Le regard de Rong Shan balaya Zhang Bin et Zhang Jin, et son sourire s’élargit : « Monseigneur, ne faites-vous pas juste des plaisanteries ? Les jeunes maîtres Bin et Jin ont grandi ici, à Nanjing, sous l’influence d’une éducation de premier ordre ; tous les nobles ne les louent-ils pas ? J’ai entendu dire que monseigneur et le troisième seigneur ont également eu des fils il y a quelques jours ; je vous présente mes félicitations. »
À ces paroles, les frères Zhang Fei et Zhang Jue furent très fiers et ne dirent plus rien. Ils emmenèrent leurs fils et se dirigèrent vers le pavillon Rongying. Dès qu’ils furent partis, Rong Shan ordonna rapidement aux serviteurs de tout ranger à l’extérieur, essuya la sueur sur son front d’un geste de la main, puis, tenant le bas de sa robe, se hâta à l’intérieur, tout en soupirant intérieurement.
Tout le monde fait partie de la même famille ; notre maître est extrêmement discret, mais pourquoi les deuxième et troisième seigneurs aiment-ils tant le luxe et l’ostentation ?
Zhang Yue, Zhang Chao et Zhang Jiu attendaient déjà depuis longtemps au pavillon Rongying. Bien qu’ils soient restés à Nanjing depuis plus d’un mois, ils n’avaient jamais rencontré ces deux oncles. Zhang Yue avait fait des recherches approfondies et appris que Zhang Fei était désormais commandant de la garde Shence, tandis que Zhang Jue était officier adjoint de la garde Jinwei. Bien que faisant partie de la garde Jinwei, ce dernier appartenait aux gardes permanents et ne s’occupait pas des enquêtes ou des prisons impériales ; c’est pourquoi, lorsque Zhang Fu avait cherché des informations à l’extérieur, il n’avait pas commencé par ses propres frères.
Cependant, lorsque les deux oncles entrèrent au pavillon Rongying avec leur famille, après s’être salués mutuellement, ils ne parlèrent que quelques mots avant que Zhang Yue ne comprenne vraiment pourquoi le duc d’Anhui, Zhang Fu, et les frères Zhang Fei et Zhang Jue semblaient un peu distants. Contrairement aux vêtements simples de Zhang Fu, ces deux hommes portaient des vêtements ornés de fils d’or et de broderies éclatantes ; même les vêtements et accessoires de Zhang Bin et Zhang Jin étaient luxueux et exceptionnels. À côté d’eux, Zhang Jiu, qui était le plus élégamment habillé des trois frères, paraissait même modeste.
Bien qu’il soit monté saluer avec Zhang Chao et Zhang Jiu, Zhang Fei et Zhang Jue ne leur jetèrent même pas un regard, se contentant de hocher légèrement la tête à Zhang Jiu sans prononcer un mot de compassion. Dès qu’ils furent assis, ils se mirent à discuter avec enthousiasme de choses comme la nourriture, les boissons et les divertissements. Zhang Fu tenta de les raisonner un instant, puis, le visage sombre, se tut.

Ainsi, lors du repas de famille, bien que le cuisinier ait pris soin de préparer plats après plats délicieux, tout le monde n’en goûta que peu. Même Zhang Yue, le ventre vide, n’avait absolument pas d’appétit – peu importe qui l’on soit, avoir à côté de soi deux jeunes gens arrogants comme de petits coqs, qui affichaient de temps en temps un regard méprisant, rendait impossible de se sentir bien. À cet instant, il souhaitait seulement que ce repas insupportable se termine au plus vite.

En réalité, ce repas du Nouvel An se termina effectivement très rapidement : en moins d’une demi-heure, les assiettes furent enlevées et du thé servit. Mais Zhang Fu et Zhang Jue ne burent qu’une gorgée avant de prétendre avoir des affaires à régler à la maison, et de partir chacun avec leur fils. Cependant, même après leur départ, l’atmosphère dans la salle Rongying restait tendue ; la joie de la veille du Nouvel An avait été complètement gâchée par ce repas.

Zhang Fu poussa un long soupir, agita la main avec lassitude, puis dit à Zhang Jiu : « On dit que l’affaire de ton père a déjà été tranchée ; une décision sera prise après le Nouvel An, et alors vous pourrez vous revoir, père et fils. Pour l’instant, repose-toi et ne sors plus sans raison, afin d’éviter de causer d’autres ennuis. »

En entendant cela, le visage de Zhang Jiu devint rouge, puis ses yeux aussi. Il se leva brusquement, se mit à genoux au milieu de la pièce et s’inclina trois fois avec solennité. Zhang Fu, pris au dépourvu, resta un instant interdit avant de s’approcher pour l’aider à se relever. Voyant une ecchymose sur le front de Zhang Jiu, il fut ému et oublia complètement sa colère passagère envers son comportement impulsif.

Peu importe à quel point ce garçon manquait de maturité, il restait profondément dévoué à son père. Quant à lui… Alors que ses frères avaient tous des enfants autour d’eux, lui, approchant de la quarantaine, était sans descendance. Peut-être était-ce son destin de ne pas avoir d’héritiers légitimes…

Zhang Yue observa Zhang Fu, perplexe et un peu abattu, et cherchait un moyen de le consoler, mais soudain Zhang Fu reprit un air sérieux et réprimanda Zhang Chao – principalement au sujet de ses relations avec les autres. Il ajouta ensuite qu’il fallait trouver un moyen d’intégrer Zhang Chao dans l’armée Shence, afin qu’il puisse se distinguer lors des campagnes militaires. C’était le souhait de Zhang Chao depuis longtemps ; il se leva immédiatement pour remercier, le visage rayonnant de joie. Mais quand vint le tour de Zhang Yue, après mûre réflexion, Zhang Fu donna des instructions différentes.

« Le frère Chao et le frère Jiu iront parler avec votre tante aînée ; j’ai des choses à dire au frère Yue. »

Dès que Zhang Chao et Zhang Jiu furent partis, Zhang Yue trouva inconfortable de rester assis, alors il se leva. Il se demandait ce que Zhang Fu avait bien pu avoir d’urgent à dire. Il fallait savoir que, puisque l’affaire de Zhang Xin était résolue, sa mission était pour l’instant terminée. Une fois que son oncle Zhang Xin sortirait de prison après les fêtes, il resterait encore un peu avant de retourner à Kaifeng.

Zhang Fu, quant à lui, semblait ne pas savoir par où commencer. Après avoir hésité un long moment, il prit enfin la parole : « Mon frère Jiu est trop préoccupé, et Chao a un tempérament impulsif ; il m’est difficile de leur parler de certaines choses. Zhang Xin s’occupait auparavant des travaux fluviaux. Bien qu’il n’ait pas détourné de fonds pour lui-même, ses subordonnés ont inévitablement causé de gros déficits, équivalant à des millions de taels en billets précieux, soit des dizaines de milliers de taels d’argent. Bien qu’il ne soit pas logique que ton oncle couvre entièrement ces déficits, c’est la seule façon d’obtenir une peine atténuée. »

Après ces paroles, l’esprit de Zhang Yue devint aussi clair qu’un miroir, et il comprit mieux pourquoi sa famille avait rassemblé autant d’argent avant son arrivée. Il pensait que cet argent servirait à soudoyer les fonctionnaires, mais une fois à Nanjing, il découvrit que les Gardes Impériaux étaient impossibles à soudoyer, et avec la présence de ce grand seigneur, il n’était pas nécessaire d’utiliser de l’argent auprès des autres fonctionnaires. Ainsi, cet argent servait en réalité à combler d’éventuels déficits, ou plutôt à apaiser la situation.

« Oncle, avant mon arrivée, ma grand-mère m’a ordonné de suivre vos instructions en cas de besoin d’argent. L’argent est une chose extérieure au corps ; si mon oncle peut rester en sécurité, prenez ces deux mille taels d’or pour couvrir les déficits. S’ils ne suffisent pas, ma famille trouvera un moyen. »

« Cela suffit amplement », dit Zhang Fu en hochant légèrement la tête, avant d’ajouter avec un sourire : « Ta tante m’avait également confié pas mal d’argent et de biens ; avec cela, nous pourrons combler le trou. Quant à toi, maintenant que tu as obtenu le titre de lettré, souhaites-tu retourner à Kaifeng, rester à Nanjing pour voir plus de choses, ou aller étudier à l’Académie Impériale ? »

Face à cette question soudaine, Zhang Yue resta interdit. Après avoir hésité longuement, il répondit enfin : « C’est une affaire très importante. Veuillez m’accorder du temps pour bien y réfléchir, oncle. »