Chapitre 80 : Le rendez-vous

La boutique de soieries Da De à Nankin se trouvait près du petit champ d’entraînement, non loin de l’Académie impériale, dans un quartier très animé. Contrairement aux petites boutiques voisines, elle occupait trois étals entiers. En regardant de l’extérieur vers l’intérieur, on voyait plusieurs employés vendre avec zèle des tissus de soie aux clients, très occupés. Il y avait beaucoup de gens qui entraient et sortaient : des propriétaires de familles aisées, des gestionnaires de familles modestement riches, presque tous tenant un ou deux morceaux de soie à la main.

Dès que Zhang Yue, accompagné de Lian Sheng et Lian Hu, entra, un jeune employé accourut immédiatement à leur rencontre. Après avoir plissé les yeux pour les observer un instant, son sourire s’élargit encore. Au lieu de les conduire vers l’endroit le plus bondé, il les emmena directement à un comptoir moins fréquenté.

« Monsieur, nos soieries sont les meilleures de tout le Jiangnan. Les offrir en cadeau à des proches est une façon très distinguée de montrer son affection. Si vous les destinez à vos parents, ce tissu à grands motifs symbolise la richesse et la bonne fortune ; quant à celui aux petits motifs, sobre mais raffiné, il convient parfaitement aux jeunes épouses. Si vous préparez les examens impériaux, ce tissu orné de motifs d’aigrettes et de hibiscus, appelé “Prosperité sans fin”, apportera de la chance. Et si quelqu’un de votre famille souhaite s’engager dans l’armée, ce tissu avec des chevaux, des abeilles et des singes symbolisera même une promotion rapide au rang de noble… »

Avant même que Zhang Yue n’ait eu le temps d’expliquer son intention, l’employé continua à décrire en détail tous ces produits. Zhang Yue ne put s’empêcher de rire. Le jeune homme n’avait que seize ou dix-sept ans, mais parlait de manière organisée et sans fin. Il en déduisit que la boutique Da De savait choisir ses employés et faire du bon commerce. Il attendit donc avec un sourire que l’employé ait fini, puis fit signe à Lian Sheng de lui remettre la carte de visite.

L’employé, ayant vu les vêtements luxueux de Zhang Yue, l’avait pris pour un client fortuné et lui avait donc présenté les soieries les plus chères. En voyant Lian Sheng lui remettre la carte de visite, il parut surpris et, avant même de l’ouvrir, il ressentit une légère irritation. Mais en voyant les mots et la signature inscrits dessus, son visage devint immédiatement bien plus respectueux.

« Ah, c’est donc monsieur Zhang. Le propriétaire vous attend déjà à l’intérieur depuis un bon moment. Il a donné l’ordre de vous faire entrer dès votre arrivée. Veuillez m’excuser pour ma maladresse. »

Tout en parlant, il rendit respectueusement les cartons avec ses deux mains, puis se déplaça pour montrer le chemin. En soulevant un rideau latéral, on aperçut un long couloir ; en se retournant, on vit Zhang Yue et ses deux compagnons debout, le regardant fixement, l’air surpris. Il leur adressa alors un large sourire et expliqua : « Notre magasin de soieries est différent des autres boutiques de la rue ; tous les bâtiments à l’intérieur appartiennent à notre famille, c’est pourquoi ils sont reliés entre eux. Le gérant principal supervise une dizaine de magasins de soieries dans la ville de Nanjing et les comtés avoisinants, et celui-ci est situé ici. »

Zhang Yue, qui marchait derrière, écoutait distraitement. On était encore au début de la dynastie Ming : même les marchands les plus riches n’étaient que des marchands, et ne pouvaient pas, comme les grands marchands de sel des époques ultérieures, influencer une région avec leur argent, sans parler de la capitale, Nanjing. Parmi les quatre classes sociales — lettrés, agriculteurs, artisans et marchands —, les marchands, bien que riches, étaient considérés comme inférieurs. Les familles de hauts fonctionnaires avaient certes des esclaves pour gérer leurs affaires, mais eux-mêmes ne s’occupaient presque jamais de telles activités. Ainsi, même s’il avait eu l’intention de trouver un moyen rapide de gagner de l’argent, face à la situation générale et au manque de personnel, il avait dû temporairement abandonner ses projets.

Le long couloir sinueux menait à une salle, et au-delà de cette salle se trouvait un petit jardin, au centre duquel se trouvait une rangée de trois pièces. Le commis se rendit dans la pièce du milieu, annonça à voix basse à travers un épais rideau, puis recula en souriant à Zhang Yue : « Monseigneur, veuillez attendre un instant ; le gérant principal va venir vous accueillir. Je m’excuse et je m’en vais. »

Alors que Zhang Yue était légèrement surpris, le commis était déjà parti loin. Lorsqu’il se retourna, il ne vit qu’un vieil homme aux cheveux et à la barbe blanchis sortir de la porte, lui adressant un salut chaleureux. Face à un homme âgé au moins trois fois son âge, il ne pouvait pas se montrer trop négligent ; il hocha légèrement la tête avant de demander directement : « Je ne connais pas le gérant principal ; quel est le but de cette invitation ? »

« Je ne suis qu’un humble marchand ; je n’oserais jamais inviter le troisième jeune maître. C’est sur ordre d’autrui que je dois le faire. » Le sourire du vieil homme devint encore plus humble, puis il souleva personnellement le rideau de l’entrée de la pièce et s’inclina profondément. « La personne qui vous a invité aujourd’hui vous attend à l’intérieur. Veuillez entrer… Ah, et veuillez aussi attendre un instant dehors, vous deux, serviteurs respectables. »

Zhang Yue, déjà hésitant, fut encore plus méfiant en apprenant qu’on voulait le faire attendre dehors avec Lian Sheng et Lian Hu. Il n’osait pas entrer dans cette pièce et répondit froidement : « Je ne savais pas que la personne qui voulait vraiment m’inviter ne se montrait pas elle-même, mais se cachait derrière les autres. De plus, est-ce vraiment ainsi que l’on accueille des invités en empêchant mes deux serviteurs d’entrer ? »

Bien que ce vieil homme soit en charge des affaires des magasins de soieries à Nanjing et dans les comtés environnants, il avait principalement affaire aux administrateurs des familles puissantes. Malgré cela, il savait pertinemment que ces personnalités influentes changeaient d’attitude très rapidement et qu’il valait mieux ne pas les contrarier. En voyant Zhang Yue se renfrogner de colère, il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement, espérant seulement que la personne à l’intérieur dirait quelque chose pour l’aider à résoudre ce problème.

« Le troisième jeune maître ne souhaite-t-il vraiment pas me rencontrer ? »

Au moment même où il voyait Zhang Yue s’éloigner d’un geste de la main, une voix retentit enfin à l’intérieur. Alors qu’il poussait un long soupir, il vit Zhang Yue s’arrêter brusquement et se retourner d’un mouvement raide. Bien qu’il fût plein de ressentiment intérieur, il s’efforça de sourire plus chaleureusement et fit signe de la main pour le laisser passer.

« Vous deux, attendez dehors. »

Après avoir donné cet ordre, Zhang Yue n’hésita pas et franchit rapidement le seuil. Dès que le rideau de la porte se referma derrière lui, il aperçut la silhouette assise dans un coin, savourant tranquillement son thé. Son cœur se serra, et il prit une profonde inspiration. À cet instant, il admirait énormément ses propres oreilles : après l’avoir entendue une seule fois, il avait réussi à la reconnaître immédiatement. Cela montrait bien, d’ailleurs, que la voix de cette personne lui avait laissé une impression profonde.

« Troisième jeune maître, nous nous revoyons. »

La personne dans le coin ne portait plus la robe brodée d’or et ornée de motifs noirs sur un fond rouge vif qu’elle portait ce jour-là ; elle était vêtue d’une simple robe bleu profond, avec un simple turban ordinaire sur la tête. On ne percevait plus du tout cette atmosphère glaciale qui semblait l’entourer en permanence.

Si l’on se fiait uniquement à la première impression, c’était un homme d’âge mûr ordinaire ; le qualifier d’enseignant serait même un compliment. Dans une foule, n’importe qui pourrait passer à côté de lui sans même le remarquer. Cependant, même si son visage semblait dépourvu de particularités à cet instant, Zhang Yue se souvenait encore de l’apparence de cette personne vêtue de ses habits somptueux.

Il choisit donc au hasard une chaise libre et s’assit, affichant un sourire détendu et naturel : « Yuan Qianhu a pris tant de peine pour m’inviter ici. Quel conseil souhaitez-vous me donner ? »

Il pensait que l’autre tournerait autour du pot, mais à sa grande surprise, celui-ci alla droit au but en demandant : « La Garde impériale est réputée pour son indifférence envers tout le monde, pourtant elle vous conseille à plusieurs reprises. Le troisième jeune maître doit être perplexe, n’est-ce pas ? »