Chapitre 84 : Dévoiler la vérité

La demeure de Du Zhen se trouvait en face du palais royal de Zhongshan, sur la rue Xu Fu, tandis que la maison de Yang Shiqi n’était séparée de celle des Du que par une rue, à l’extrémité ouest de la rue Gong Yuan. Comme Yang Shiqi était ministre, il avait peu de contacts avec les fonctionnaires des six ministères ; ceux qui venaient le voir étaient principalement des fonctionnaires civils et des étudiants. De plus, il était déjà réputé pour son savoir et sa droiture dans le monde entier. Lors des examens impériaux, de nombreux étudiants s’efforçaient de lui soumettre leurs épreuves, mais, fidèle à ses principes équitables, il n’acceptait que quelques-uns parmi eux.
Ce jour-là, bien que froid, le temps était beau. De plus, la fête des lanternes du 15e jour du premier mois approchait, et les rues étaient très animées. Les lanternes accrochées devant la maison de Yang la veille au soir n’avaient pas encore été enlevées. À ce moment-là, le majordome Yang Zhong dirigeait deux serviteurs pour les retirer. En peu de temps, plusieurs jeunes étudiants arrivèrent. Il les salua un par un avec un sourire, se réjouissant intérieurement pour son maître.
Son maître était naturellement simple et n’aimait pas l’argent ; il préférait plutôt ces talents qui venaient de leur propre initiative lui demander conseil. On disait qu’un ancien élève viendrait également aujourd’hui. On ne savait pas à quel point ce jeune homme était exceptionnel pour que son maître prenne la peine de lui choisir un nom de plume personnellement — c’était vraiment rare. Perdu dans ses pensées, il oublia de retirer les lanternes et sortit la tête pour regarder dehors.
C’est alors que des bruits de sabots retentirent soudain au bout de la ruelle. Peu après, on vit arriver à toute vitesse un cheval noir sans la moindre tache, qui s’arrêta juste devant la porte. Dès que le cheval s’arrêta, un jeune homme vêtu d’une robe bleu ciel et coiffé d’un manteau en velours bleu ciel sauta à terre, puis s’approcha en souriant.
Yang Zhong avait déjà rencontré quatre ou cinq étudiants ce jour-là : certains étaient venus à pied, d’autres en palanquin à deux places, et d’autres encore à cheval — mais ceux qui venaient à cheval ralentissaient généralement en entrant dans la ruelle et avaient souvent besoin d’aide pour descendre. Où trouver une telle élégance et rapidité ? Intrigué, il alla à leur rencontre rapidement. Lorsqu’ils se présentèrent, il fut encore plus surpris.
« Monsieur Zhang est-il venu seul ? »
« J’ai envoyé deux assistants s’occuper d’une affaire urgente, c’est pourquoi je suis venu seul. »
En parlant, Zhang Yue jeta un coup d’œil au grand cheval noir, admirant sa beauté et sa vigueur. Son premier cheval lui avait été offert par son père, Zhang Zhuo, après qu’il eut pris Du Zhen pour maître : c’était un poulain encore jeune, de race médiocre, mais avec lequel il avait développé une grande affection au fil des années. Il ne l’avait pas emmené à Nanjing cette fois-ci.

Aujourd’hui, ce cheval a été offert hier par le duc d’Angleterre, Zhang Fu. Lui et Zhang Chao, chacun avec un cheval, cela constitue en quelque sorte une compensation. En effet, le remède utilisé hier était vraiment miraculeux : désormais, à moins d’activités intenses, il ne ressent presque plus aucune douleur à l’épaule.
Yang Zhong, habitué aux fonctionnaires et aux étudiants qui allaient et venaient en palanquin, n’avait pas beaucoup d’expertise en matière de chevaux de race. Il trouva simplement ce cheval magnifique, fier et élégant, et ordonna aussitôt à ses serviteurs de le faire entrer pour qu’on s’en occupe bien. Puis, suivant les instructions de Yang Shiqi, il comptait entrer lui-même. Cependant, à ce moment-là, il entendit soudain des bruits de cravache et de roues de chariot dehors. En regardant, il aperçut une voiture aux couleurs vertes, ornée d’une tête de lion brodée, avec des rubans, et dont les rideaux étaient ornés d’une chaîne de clochettes en argent, conférant à l’ensemble une élégance particulière.
Voyant le cocher sauter du chariot pour aider quelqu’un à en descendre, Yang Zhong fut surpris et s’empressa d’expliquer à Zhang Yue à ses côtés : « C’est le jeune érudit Yang. Je dois aller l’accueillir. Veuillez patienter un instant, monsieur Zhang ! »
Zhang Yue regarda attentivement la personne qui descendait du chariot. C’était un homme d’une quarantaine d’années, vêtu d’une robe à grandes manches de couleur bleu-vert, avec un ruban vert-jaune autour de la taille. Un agate était incrustée dans son chapeau chaud, et il arborait un sourire au coin des lèvres, d’un visage noble, comme s’il était né pour porter le titre d’érudit. À cet instant, même s’il était lent à comprendre, il devina que celui qui pouvait être appelé le jeune érudit Yang ne pouvait être que Yang Rong, l’érudit de la cour impériale.
Yang Rong, qui montait les marches tranquillement, vit également le jeune homme à l’intérieur. Mais l’instant d’après, son regard se posa sur un cheval noir conduit par un serviteur. Ses yeux s’illuminèrent, et il ne put s’occuper d’autre chose. Après être entré en quelques pas, il appela le serviteur et examina attentivement le cheval de haut en bas, avant de pousser enfin un long soupir.
« Je n’aurais jamais pensé que ce cheval de race, offert récemment par les Oirats à l’empereur, serait d’abord tombé entre les mains de mon frère Shiqi ! »
En entendant cela, Zhang Yue fut saisi d’inquiétude. En effet, Yang Zhong examina avec étonnement le cheval noir, puis dit en riant : « Le jeune érudit Yang se trompe. Ce cheval n’appartient pas à notre maître, mais à ce monsieur Zhang qui l’a amené. »
« Oh ? » Yang Rong fut alors légèrement surpris. Il se tourna vers Zhang Yue, un air pensif sur le visage, et dit : « Le jour du Nouvel An, les Oirats ont offert vingt-quatre chevaux en tout, et j’ai eu la chance de les voir. L’empereur a donné cinq chevaux chacun au duc d’Angleterre et au duc de Cheng, deux héros, en leur disant de les distribuer à leurs proches pour qu’ils puissent en faire usage. Puisque vous portez le nom de famille Zhang, êtes-vous un neveu ou un parent du duc d’Angleterre ? »

Comment Zhang Yue aurait-il pu imaginer tomber sur un fonctionnaire capable de reconnaître les chevaux ? Il regrettait amèrement son geste. S’il l’avait su, il n’aurait pas eu l’intention d’essayer le cheval en sortant ; à quoi bon faire sortir un animal si précieux ? Lorsque Yang Rong le démasqua, tous les regards se tournèrent vers lui. Il pensa qu’il n’y avait pas besoin de cacher quoi que ce soit et décida de dire la vérité : « Je m’appelle Zhang Yue, je suis le neveu par alliance du duc de Ying. »
« Comme je m’y attendais ! »
Yang Rong éclata de rire et examina avec intérêt le visage et le corps de Zhang Yue. Quant à Yang Zhong, il ne s’attendait vraiment pas à ce que la personne accueillie par son maître soit le neveu par alliance du duc de Ying ; son expression devint étrange. Il ordonna à un serviteur de montrer le chemin, tandis qu’il restait là, fixant l’ombre de Zhang Yue, comme s’il cherchait à déceler quelque chose de spécial dans sa posture ordinaire.
Il était bien connu dans toute la ville de Nanjing que la famille de Yang Shiqi organisait de temps en temps des réunions littéraires entre jeunes étudiants qui n’avaient pas encore rejoint la fonction publique. Cependant, en apprenant que Yang Rong était venu sans prévenir et qu’il avait rencontré Zhang Yue juste à l’entrée, il fut également perplexe.
Les deux hommes étant tous deux fonctionnaires et membres du Conseil impérial, il ne put rester assis sans rien faire ; il se leva donc pour aller à la porte du bureau l’accueillir. Après s’être salués avec Yang Rong, il vit Zhang Yue s’approcher pour saluer ; il hocha légèrement la tête en signe de réponse, sans avoir le temps de parler que Yang Rong prit la parole.
« Frère Shiqi, c’est la première fois que j’apprends que vos réunions littéraires accueillent aussi le fils d’un membre de la famille du duc de Ying. À l’avenir, il y aura sûrement encore plus de gens qui viendront par curiosité ! »
Yang Shiqi connaissait bien l’origine de Zhang Yue, mais il fut contrarié que Yang Rong le révèle ainsi devant tout le monde. Il ne montra cependant aucune émotion et se contenta de répondre par quelques mots polis. En se retournant, il vit que les cinq jeunes étudiants présents le regardaient avec une expression mêlant perplexité et d’autres émotions ; il ne put s’empêcher de sourire.
Conscient de l’hostilité dans ces regards, Zhang Yue resta calme et se souvint des paroles qu’il avait prononcées devant l’héritier du trône, Zhu Zhanji : ces lettrés ont souvent tendance à être arrogants en raison de leur talent, mais cet air de supériorité ou d’arrogance peut souvent être éteint d’un simple seau d’eau froide. Aujourd’hui, c’était Yang Shiqi qui voulait lui présenter quelques amis ; il espérait seulement que cela ne mènerait à rien de fâcheux.