Chapitre 86 : Merlin

En un instant à peine, le soleil rouge dans le ciel disparut, et une lumière sombre enveloppa le monde. Yang Shiqi et Yang Rong levèrent les yeux et déclarèrent qu’il allait neiger ; les autres se mirent alors à rire par amusement.
Certains disaient que les pruniers rouges parmi la neige étaient parfaitement adaptés à la saison, d’autres affirmaient que la neige bénéfique annonçait des récoltes abondantes chaque année, encore d’autres secouaient la tête en songeant aux pauvres habitants de la ville en cette période, et certains parlaient des difficultés de transport dues au gel des voies navigables… Bref, ce n’était qu’un mot, « neige », qui n’avait pas encore touché le sol, mais qui animait déjà l’atmosphère.
À ce moment-là, Zhang Yue apercevait déjà de loin le bosquet de pruniers rouges. Derrière un faible mur, on voyait d’innombrables pruniers rouge vif briller intensément, dégageant une énergie particulière en ce froid hivernal. En s’approchant, il put enfin distinguer que le jardin arrière était entièrement composé de pruniers, dont les fleurs rouges s’épanouissaient fièrement sur les branches. Lorsqu’un vent froid souffla, d’innombrables pétales se dispersèrent dans la poussière, mais continuaient de dégager leur éclat rouge vif.
À ce moment, celui qui avait initialement parlé de poésie avait déjà cueilli un prunier rouge lors de la fête de Wan Shijie au Fujian, où l’on disait que le nom des deux Yang suffisait à faire monter les prix du papier à Luoyang. Il le porta à son nez et dit en riant : « Ces pruniers rouges sont si éclatants, mais sans la neige pour les soutenir, ils seraient dommage de voir leurs pétales tomber dans la boue. Pas étonnant que le poète ait écrit : “Réduits en boue, broyés en poussière, leur parfum reste le même.” »
À ce moment, tous les autres étaient déjà arrivés dans la pavillon, tandis que Zhang Yue restait en arrière. Entendant ces paroles, il fut touché et dit en riant : « Qu’y a-t-il de dommage à cela ? Bien que ces pétales soient réduits en boue, ils nourrissent la terre et permettront à de nouveaux pruniers rouges encore plus éclatants de fleurir l’année prochaine. De plus, même si ces pruniers ne sont pas emportés par le vent froid pour l’instant, ils finiront par se flétrir. Dans ce cas, quelle différence y a-t-il entre tôt ou tard ? »
Wan Shijie poussa simplement un soupir, sans s’attendre à ce que Zhang Yue prenne la parole. Après un instant de surprise, il éclata de rire et dit : « Bien dit, bien dit ! J’ai été stupide ! Tout dans ce monde connaît le cycle de la floraison et du dépérissement ; pourquoi exiger une gloire éternelle ? Je ne m’attendais pas à ce que toi, Yuan Jie, à un si jeune âge, aies une telle sagesse. »
En disant cela, il baissa soudain la voix et fit des gestes expressifs : « Nous sommes tous réunis aujourd’hui pour des compétitions littéraires. Puisque nous sommes dans ce bosquet de pruniers, il s’agira probablement de poèmes sur les pruniers ou la neige, des choses du genre. Depuis toujours, il existe d’innombrables poèmes de ce type, sans rien de vraiment nouveau. Comme tu es nouveau ici, ces types vont sûrement te prendre pour cible en premier ; il faut que tu te prépares. »

Voyant Wan Shijie entrer nonchalamment dans le pavillon les mains dans le dos, Zhang Yue esquissa un sourire amère avant de le suivre. Il passa en revue dans son esprit les chefs-d’œuvre anciens et modernes dédiés à la neige et aux pruniers, puis s’aperçut avec stupéfaction que, à cette époque, les deux seuls qu’il parvenait à se rappeler étaient des créations extraordinaires de Grand-père Mao. Depuis sa renaissance, à part l’incident des couplets pour le thé, il n’avait jamais commis de plagiat ; il décida donc de réfléchir à la situation : s’il n’y avait pas d’urgence, il composerait rapidement un poème pour faire semblant, et si quelqu’un le critiquait, il n’aurait d’autre choix que d’être courageux.

Dehors, des flocons de neige commençaient à tomber et le vent s’intensifiait. Dans le pavillon, des serviteurs avaient déjà préparé des poêles à charbon, du thé, ainsi qu’un paravent contre le vent, ce qui atténuait considérablement le froid. Yang Shiqi et Yang Rong, tous deux membres du conseil impérial, bien que fatigués au quotidien, étaient en bonne forme physique et ne ressentaient pas le froid ; ils avaient même enlevé leurs manteaux épais pour se protéger de la neige. Ainsi, les autres étudiants ne pouvaient pas rester assis enveloppés dans leurs vêtements chauds ; dès qu’ils enlevèrent leurs manteaux, les serviteurs eurent entre les mains une pile importante de manteaux, de capes et de fourrures.

Sur le chemin, Zhang Yue, effrayé par les paroles de Yang Rong, n’avait pas prêté attention aux vêtements des autres. En y prêtant maintenant un peu plus d’attention, il réalisa que sa propre cape en velours bleu ciel n’était rien du tout, car dans la région de Gusu, ce type de velours était très courant. Quant aux manteaux en fourrure de vison, de renard gris, aux robes en fourrure de rat argenté… tous étaient extrêmement luxueux. Seul Wan Shijie portait des vêtements ordinaires et usés ; ne pouvant pas enlever ses vêtements, il n’était pas gêné le moins du monde et continuait à parler et rire comme avant.

« La fête du Yuan arrive. »

Voyant Yang Shiqi faire signe, Zhang Yue s’empressa de s’approcher. Sur le bureau se trouvait déjà une feuille de papier blanc, et un jeune garçon était en train de moudre de l’encre à côté. Alors qu’il se demandait ce qui se passait, il entendit Yang Rong dire en riant : « Tu es le disciple préféré de frère Yishan ; tes compétences en poésie proviennent probablement de lui. Nous ne voulons pas que tu te montres trop. Comme tu es nouveau ici et le plus jeune, c’est à toi de recopier ces poèmes. S’ils sont tous de bonne qualité, on pourra peut-être les faire imprimer. »

Recopier des textes était toujours une tâche pénible. En entendant cela, les autres sourirent avec soulagement, et Wan Shijie lança même à Zhang Yue un regard compatissant. Tout en s’asseyant derrière le bureau en souriant, Zhang Yue commença à s’inquiéter. Il n’avait pas l’intention de se faire remarquer ici ; au contraire, il trouvait étrange que Yang Rong dise que Du Zhen était très doué en poésie. Après tout, il avait étudié sous Du Zhen pendant quatre ans entiers, sans jamais l’entendre réciter de poèmes ou composer de textes, bien que ses connaissances fussent solides.

Puisqu’ils se trouvaient au milieu d’un verger de pruniers aux fleurs écarlates, le sujet ne pouvait qu’être la louange des pruniers. Yang Shiqi et Yang Rong déclarèrent que les rimes n’étaient pas obligatoires, n’importe quel poème convenait. Avec ces deux meilleurs juges assis là, Zhang Yue, le seul sans véritable connaissance, s’occupait de transcrire les textes ; comment les autres auraient-ils pu ne pas mettre tout en œuvre pour montrer leur talent, s’efforçant de se démarquer parmi d’innombrables vers célèbres au fil des âges ?
En un instant, Zhang Yue eut transcrit deux poèmes sur le papier :
« En rencontrant des fleurs, je retrouve les pruniers de mon ancien jardin ; la neige bloque le sentier des montagnes froides. La lune triste et mon cœur se ressemblent ; une branche nue attend le froid qui vient. »
« Sa beauté pure et unique surpasse les branches ordinaires ; impossible de la recréer sur des branches qui effleurent les nuages. Depuis toujours, tout ce qui est de haut niveau est méprisé ; il n’est pas étonnant que les pruniers pendent jusqu’au sol. »
Comparés aux vers majestueux de la dynastie Tang, ces deux poèmes n’étaient que moyens. De plus, les examens impériaux ne portaient plus aujourd’hui sur la poésie. Ainsi, les deux Yang, en tant que juges, ne cherchèrent pas la petite bête et se contentèrent de donner une évaluation sommaire. Cependant, voyant que les autres réfléchissaient encore, Yang Shiqi jeta un regard souriant vers Zhang Yue qui était en train de transcrire, et remarqua que son écriture était régulière et élégante, loin d’être le fruit d’un travail rapide ; on y devinait même l’essence de la calligraphie des frères Shen. Il en fut émerveillé et tira doucement sur la manche de Yang Rong.
« Mianren, regarde. »
Yang Rong jeta un coup d’œil et demanda en riant : « Yuanjie a-t-il déjà copié les écrits du savant Shen ? »
Zhang Yue, qui était concentré sur sa transcription, interrompit son travail pour répondre : « À l’époque, M. Du avait dit que le jeune savant Shen s’entraînait à écrire en suspendant son poignet au mur, affirmant que cela renforçait la force des bras. J’ai donc pratiqué de la même manière chez moi pendant deux ans, et j’ai effectivement copié les “Quatre maximes” du savant Shen. M. Du disait qu’en voyant l’écriture, on voyait la personne ; c’est pourquoi, en plus des études, il m’a également fortement encouragé à pratiquer l’écriture. »
« C’est bien dans le style de Du Yishan ! » Yang Rong ne put s’empêcher de rire. Il examina de nouveau le papier couvert d’encre et déclara avec émotion : « L’empereur adore l’écriture du grand savant Shen, et l’héritier impérial la copie souvent aussi. Même mon frère Shiqi et moi avons autrefois consacré beaucoup d’efforts à cette écriture. »
« Monsieur, monsieur ! »
À peine ces mots eurent-ils été prononcés qu’un cri retentit au loin. Peu après, on vit le majordome Yang Zhong arriver en titubant le long du sentier, montant les marches quatre à quatre.
« L’empereur… l’empereur est arrivé incognito avec l’héritier impérial ; ils sont déjà entrés… dans la deuxième porte ! »
Zhang Yue fut alors complètement perplexe — on venait de mentionner Cao Cao, et voilà qu’il arrivait vraiment ?