Chapitre 105 : Duel littéraire

Les duels littéraires étaient autrefois une pratique courante lors des réunions d’érudits. Pour cette rencontre poétique, on avait également préparé à l’avance des objets de valeur tels que des pots à encre et de l’encre précieuse. Mais personne n’aurait imaginé que Zhang Ke proposerait soudainement une telle idée. Les jeunes filles familières avec Zhang Ke se regardèrent, toutes perplexes. Il fallait savoir que son frère de douze ans était certes ordinaire, mais elle, dès son plus jeune âge, était déjà considérée comme une femme de talent, une réputation venue même des concubines du palais. À présent, elle attaquait soudainement son cousin : cela semblait vraiment étrange.
Zhang Qing avait déjà le visage sombre. Elle était la maîtresse de maison, ainsi que l’aînée de sa génération dans la famille Zhang de Xiangfu, et connaissait bien les querelles et les rancunes au sein de cette branche de la famille Zhang à la capitale. Face à la proposition soudaine de ce duel, elle perçut immédiatement les mauvaises intentions derrière et fut profondément irritée. Voyant ses sœurs et frères chuchoter entre eux, elle s’apprêta à se lever pour parler.
C’est alors qu’elle sentit une légère pression sur sa main droite, puis vit Zhang Yue se lever calmement. Un instant perplexe, elle se souvint que Zhang Yue n’était pas du genre à se laisser aller à des comportements frivoles ; ayant réussi les examens impériaux, il devait posséder de véritables compétences. Elle retrouva ainsi son assurance, prit son bol de thé avec un sourire et en but une gorgée, affichant une attitude détendue.
Zhang Yue demanda alors, d’un air impassible : « Puisque c’est ce que dit ma sœur Ke, je suis bien sûr d’accord. Cependant, ces deux objets m’ont été offerts par le palais ; n’est-il pas irrespectueux de les utiliser pour un duel ? De plus, je n’ai pas apporté mon manteau épais. Puisque nous jouons avec des objets si précieux, que se passera-t-il si l’un des deux ne reconnaît pas sa défaite ? Juger cela sera sans doute très difficile. »
« C’est notre grande tante, il n’y a rien d’irrespectueux ! Si c’est toi, frère Yue, qui perds, vas-tu vraiment prétendre que c’est à cause de mes objets ? » répondit Zhang Ke, visiblement préparée, avec un sourire confiant. « Quant au fait de reconnaître la défaite… avec toutes ces sœurs ici, même celles qui ne savent pas écrire de poèmes peuvent en juger la qualité. Il suffit que la quatrième sœur de la famille Meng fasse office de juge principal. Si quelqu’un n’est toujours pas convaincu, il peut simplement copier son poème sur du papier et le diffuser dans toute la capitale, afin que tout le monde puisse juger. Ainsi, il y aura sûrement justice. »

En entendant Zhang Ke parler ainsi, tous ceux qui étaient présents furent stupéfaits, mêlant étonnement et excitation. Après tout, ils étaient tous des jeunes ; par le passé, ils se réunissaient simplement pour s’amuser. Maintenant qu’il y avait de l’animation à regarder, qui ne serait pas ravi ? Les frères Meng Fan et Meng Tao, venus tout juste à Nanjing, ne connaissaient pas bien Zhang Ke, mais après deux jours passés ensemble, ils admiraient beaucoup Zhang Yue, et se mirent eux aussi à encourager l’assemblée, jusqu’à ce que Zhang Yue hoche la tête avec satisfaction ; alors seulement, ils applaudirent joyeusement, sans se soucier du fait qu’ils ne pouvaient absolument pas juger de la qualité des poèmes.

Du Wan était venue aujourd’hui pour plusieurs raisons : d’abord, elle ne pouvait refuser l’invitation de Zhang Qing ; ensuite, il n’y avait rien à faire à la maison, et sa mère lui avait dit de se faire plus d’amis ; enfin, Xiao Wu la pressait sans cesse, disant qu’elle devait surpasser tous les autres pour gagner en renommée, et l’avait donc forcée à venir aussi. Mais elle n’avait jamais eu beaucoup d’intérêt pour les compétitions, alors elle avait passé son temps à taquiner quelques belles carpes rouges dans l’eau. Ce n’est qu’en voyant ce duel qu’elle s’était vraiment intéressée, avec même une pointe d’attente.

« Mademoiselle, selon vous, qui va gagner ? » demanda Xiao Wu, debout à côté de Du Wan, son petit visage rouge d’excitation. Voyant Meng Min allumer une mèche d’encens pour chronométrer, Zhang Yue faire les cent pas, tandis que Zhang Ke restait assis, serein, elle serra son petit poing et murmura : « À voir son air, il n’a probablement pas encore trouvé de solution. Avec autant de confiance en lui, il va sûrement perdre ! C’est même un élève du maître… vraiment… Ah, j’en ai mal au ventre ! »

En écoutant Xiao Wu bavarder sans cesse, Du Wan ne put s’empêcher de sourire, mais ressentit aussitôt une légère inquiétude. Cependant, cette inquiétude fit rapidement place à la sérénité : dans cette réunion de poésie, elle n’était qu’une spectatrice venue pour s’amuser ; qui gagnait ou perdait, qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire ?

« Xiao Wu, qu’est-ce que ça peut bien te faire que quelqu’un gagne ou perde ? Tu es tellement nerveuse ! »

« Mais n’est-ce pas un élève du maître ? S’il perd, le maître sera aussi humilié, non ? »

Xiao Wu ne remarqua pas le moment de stupeur de Du Wan. Elle regardait la mèche d’encens qui diminuait progressivement, voyant Zhang Ke prendre son stylo pour écrire sur le papier, tandis que Zhang Yue réfléchissait encore. Elle commença alors à s’inquiéter et regarda autour d’elle. Étant naturellement sociable et peu soucieuse des conventions, elle aperçut rapidement Amber et Qiu Hen de l’autre côté. Se souvenant qu’elles étaient les servantes amenées par Zhang Yue, elle s’approcha discrètement.

« Mesdames ! »

Qiu Hen regardait fixement Zhang Yue, plongé dans ses réflexions, son cœur battant à toute vitesse. En entendant cette voix, elle sursauta. Voyant une jeune fille bien plus jeune qu’elle debout à côté d’elle, elle demanda avec un sourire : « Ma sœur, avez-vous besoin de quelque chose ? »

« Il est déjà si tard, pourquoi M. Zhang n’a-t-il pas encore trouvé de solution ? »

Amber était également un peu inquiète. Voyant que l’expression de Qiuhen était sombre, elle intervint en riant : « Rédiger un poème est déjà une tâche exigeante. Depuis l’antiquité, Cao Zhi a écrit un poème en sept pas ; n’a-t-il pas trouvé les mots que au septième pas ? Le bâton d’encens n’est même pas encore entièrement consumé, et on ne sait pas si notre jeune maître a déjà une idée en tête, qu’il refuse délibérément de noter pour l’écrire au dernier moment. Après tout, il a étudié auprès du maître Du pendant de nombreuses années. S’il vous plaît, dites à Mademoiselle Du que ce n’est qu’une petite épreuve, elle peut être rassurée. »

Xiao Wu s’approcha à ce moment-là, d’abord par curiosité, puis pour essayer d’en apprendre plus. Mais avant même qu’elle ne puisse poser des questions, son identité fut découverte. Elle jeta un regard coupable en direction de Du Wan, mais refusant de se retirer si facilement, elle insista : « Rédiger un poème et écrire un essai, ce ne sont pas la même chose. Le jeune maître Zhang est doué pour les essais, mais personne n’a jamais entendu parler de ses poèmes. »

Interrompue, Qiuhen n’était plus nerveuse et sourit : « La plupart des poèmes que le jeune maître écrit habituellement sont jetés à la poubelle ou brûlés ; bien sûr, les gens de l’extérieur ne le savent pas. Moi, je me souviens seulement de deux vers : “Les pétales tombés ne sont pas sans cœur, ils se transforment en boue printanière pour protéger les fleurs.” Aujourd’hui, l’épreuve teste l’agilité d’esprit ; même si l’on ne peut pas forcément composer de tels vers, on ne doit pas non plus être en deçà de ses capacités. »

Bien qu’elle ne comprenne que superficiellement la poésie, en répétant ces deux vers encore et encore, Xiao Wu trouva du courage. Elle était de nature bavarde, alors elle resta là à bavarder tranquillement avec Qiuhen et Amber, sans se sentir oppressée, et finit même par oublier le combat qui se déroulait ailleurs.

À ce moment-là, le bâton d’encens était presque entièrement consumé. Zhang Ke avait modifié son poème à plusieurs reprises, mais il en avait déjà terminé un. Voyant que la feuille blanche devant Zhang Yue restait vide, elle ressentit une certaine fierté. Bien qu’elle ne sache pas quel était l’intention de son père en lui demandant de relever ce défi aujourd’hui, l’idée de gagner un précieux manteau en fourrure de zibeline, ainsi que le service de thé en argile pourpre convenu à l’avance, la rendait encore plus joyeuse ; elle était sur le point de se mettre à chanter une mélodie.

Alors que le poème de Zhang Ke était déjà achevé d’un trait, des jeunes filles curieuses s’attroupèrent autour d’elle, et certaines le récitèrent à haute voix : « Des branches légères dévoilent un jaune tendre, elles ne convoitent pas la splendeur éternelle. Elles rendent hommage au matin du printemps, avec des milliers de fleurs partageant leur parfum. »

« C’est vraiment original ! »

« La sœur Ke est vraiment une femme talentueuse. Maintenant, c’est au tour du frère Yue ! »

« Oui, oui, l’encens est presque fini. Si le frère Yue ne termine pas maintenant, il admettra automatiquement sa défaite ! »

Face aux voix bavardes et bruyantes autour d’elle, et en jetant un coup d’œil à Zhang Ke, fière de son travail, voyant que le bâton d’encens ne contenait plus qu’une toute petite quantité, Zhang Yue s’approcha enfin de sa petite table, prit son pinceau, le trempa dans de l’encre épaisse et écrivit d’un seul geste.

« Les pétales verts se reflètent dans les nuages parfumés, une âme noble se cache derrière un esprit fier. Son parfum subtil révèle une élégance discrète, teintant toute une saison de printemps. »
« Quelle belle façon de teinter toute une saison de printemps ! »
Lorsque ce poème fut achevé, tous l’acclamèrent, en particulier Meng Fan et Meng Tao, qui avaient consacré beaucoup d’efforts à sa création, et dont les applaudissements furent les plus forts. Zhang Ke ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue produise un tel poème au dernier moment ; son visage devint aussitôt rouge comme une aubergine gelée. Contrairement aux profanes, pour elle, la poésie ne se jugeait pas seulement par son originalité ou sa sobriété, mais surtout par son atmosphère. Même si elle tentait de tricher lors du jugement, une fois ce poème diffusé, elle ne pourrait que perdre.
Bien qu’elle fût sujette au défaut typique des femmes talentueuses trop fières de leurs capacités, Zhang Ke n’était pas du genre à accepter facilement la défaite. Elle avait proposé cette idée sur insistance, et voyant Meng Min se lever pour juger, elle se leva à son tour en souriant : « La quatrième sœur n’a pas besoin de juger. Aujourd’hui, c’est moi qui ai perdu ce pari. J’accepte ma défaite : cette plaque en jade de brebis appartient désormais à frère Yue. Mes maigres compétences m’ont fait honte aujourd’hui ; j’espère que mes frères et sœurs ne se moqueront pas de moi. »
Zhang Yue ne se souciait pas des biens matériels. Il pensait initialement que Zhang Ke avait choisi son manteau en fourrure de zibeline lors du pari, ce qui lui semblait plutôt suspect, et il était déjà très en colère. Voyant alors Zhang Ke admettre sa défaite sans attendre le jugement et prononcer ces mots avec un sourire, il ne savait pas si elle était profondément calculatrice ou simplement franche.
Quand une servante vint lui présenter le plateau contenant la plaque en jade de brebis, il la prit sans hésiter, sentant sa douceur et sa finesse, et comprit que cet objet avait une grande valeur. Puisqu’il s’agissait du prix du pari, il ne refusa pas et le rangea directement dans sa poche, avant de retourner s’asseoir à côté de Zhang Qing. Une fois assis, il vit Du Wan le fixer intensément et lui rendit un sourire.
Xiao Wu, qui avait été très anxieux jusqu’alors, vit le sourire sur le visage de Zhang Yue et, malgré tout, se sentit furieux. Debout à côté de Du Wan, il marmonna avec irritation : « De quoi te vantes-tu ? Ce n’est qu’un poème, après tout ?! »
À ce moment-là, Du Wan réfléchissait à ces quatre vers, tout en se remémorant l’épais recueil de poèmes de son père qu’elle avait trouvé en rangeant les affaires de sa mère. Son père ne semblait plus écrire de poèmes depuis des années. Quelle serait son opinion en entendant ces quatre vers de Zhang Yue ?
Mais la poésie peut-elle être un passe-temps agréable sans pour autant devenir une source d’arrogance ?

Pour la victoire de Zhang Yue, c’était naturellement Zhang Qing qui était la plus heureuse. Dès que Zhang Yue s’assit, elle, le visage rayonnant, ordonna à Bao Xia d’infuser une nouvelle tasse de thé, puis la versa elle-même pour Zhang Yue avant de dire : « Ton troisième frère a été formidable ! Cela me vaut vraiment de la gloire ! La jeune Ke est également une femme talentueuse assez connue dans la ville de Nanjing. Cette fois, elle a accepté de se soumettre à la promesse faite ; à l’avenir, les familles ayant des filles ne te mettront plus à l’épreuve à ce sujet, et tes affaires de mariage seront bien plus faciles. »
Au début, Zhang Yue écoutait sans problème, mais lorsqu’il réalisa que Zhang Qing revenait inlassablement au sujet du mariage, il poussa un soupir intérieur. Alors qu’il cherchait un prétexte pour décourager l’enthousiasme de sa sœur en tant que marraine, Zhang Qing s’approcha légèrement et murmura quelques mots.
« Tout à l’heure, cette jeune fille de la famille Du est allée chuchoter longuement avec Qiu Hen Hupo ; je l’ai vue. Comme tu es l’élève de M. Du, ce mariage serait tout à fait approprié. Demain, lorsque je rendrai visite à Mme Du chez eux, je m’efforcerai certainement de glaner des informations en ta faveur. »