Chapitre 106 : Les mariages ne sont que des affaires d’intérêts

Bien que rien ne fût parfaitement satisfaisant pour tout le monde, la réunion poétique de cet après-midi pouvait être considérée comme une réussite pour tous les participants. Lorsque l’on se sépara, Zhu Wen, la sœur cadette du duc Cheng, prit la main de Zhang Qing pour la remercier, puis ajouta en riant qu’elle viendrait souvent si elle en avait l’occasion.
Non seulement elle, mais aussi les autres jeunes femmes de bonne famille étaient ravies, déclarant toutes avoir passé un excellent moment. Certaines insistèrent même auprès de Zhang Qing pour que des réunions poétiques aient lieu régulièrement. Lorsque ce groupe de jeunes femmes quitta le jardin Qin Fang, tout le monde était de bonne humeur ; même Zhang Ke, qui avait perdu le pari, souriait, comme si elle n’était nullement contrariée par sa défaite.
Après une après-midi éprouvante, Zhang Yue, de retour dans sa chambre, était en nage. Il prit donc un bain agréable et enfila des vêtements propres. Après cet événement, il jura secrètement de ne plus écrire de poèmes à moins d’y être contraint — il ne se souvenait d’aucun poème célébrant la fleur de jasmin, et pourtant, aujourd’hui, il en avait composé un de lui-même.
En y pensant, il prit la plaque en jade de lanoline qu’il venait de gagner. Il n’avait pas eu le temps de l’examiner attentivement auparavant ; maintenant, en observant ses motifs, il remarqua sa texture lisse et brillante, mêlant fermeté et douceur. Il la loua intérieurement, se rendant compte que, bien que l’or, l’argent et les bijoux soient abondants, le jade reste le plus précieux. Une telle plaque, de la taille d’une paume et sans défaut, était véritablement un trésor inestimable, que l’on ne trouvait que dans les palais.
Qiu Hen, qui était sortie avec eux pour assister aux festivités, avait vécu une véritable angoisse. Voyant Zhang Yue examiner la plaque, elle ne put s’empêcher de dire d’un ton moqueur : « Cette demoiselle Ke est vraiment étrange. Même si elle convoite le manteau en fourrure de zibeline du jeune maître, pourquoi doit-elle absolument organiser un pari en public ? La reine mère est sa tante directe ; n’aurait-elle pas simplement pu en demander un au palais ? »
« Ma sœur pense trop simplement. Est-il facile d’obtenir de la fourrure de zibeline ? » Le visage d’Hupo était bien plus serein que le matin ou l’après-midi ; elle lui servit du thé. Voyant Zhang Yue lui passer la plaque, elle sortit rapidement un étui en soie d’un tiroir et y plaça délicatement la plaque. Puis elle demanda : « Puisque cette plaque a été offerte à la demoiselle Ke par la reine mère, n’est-il pas inapproprié que le jeune maître la prenne aujourd’hui ? »
« Je sais aussi que c’est inapproprié », répondit Zhang Yue en fronçant les sourcils pensivement, avant d’ajouter en riant : « Aujourd’hui, tant de gens ont assisté à ce pari ; elle ne peut pas revenir sur sa décision, et moi non plus je ne peux pas refuser de la prendre. Une fois de retour au manoir du duc Ying, nous laisserons le oncle aîné ou sa femme s’en occuper. Hmm, à l’avenir, soyez plus vigilantes : cette affaire n’est probablement pas si simple. »

Qiu Hen était perplexe ; elle ressentait vaguement quelque chose d’indéfini, mais n’osait pas poser plus de questions. Quant à Amber, elle, était clairement consciente de la situation et arborait un sourire amère. Autrefois, lorsque sa famille était noble, tout le monde convoitait cette position prestigieuse ; mais une fois le désastre arrivé, combien de gens maudissaient celle qui avait jadis apporté de la gloire à la famille ? Aujourd’hui, le duc d’Angleterre, Zhang Fu, ayant dépassé les quarante ans sans héritier, il n’est pas étonnant que tous convoitent ce poste si convoité.

L’histoire de cette réunion poétique de l’après-midi parvint bien sûr aux oreilles des aînés du manoir du marquis de Baoding, mais elle ne fit que susciter leurs sourires moqueurs. Après tout, toutes étaient issues de familles nobles ; la poésie n’était pour elles qu’un passe-temps pour les enfants oisifs. Pendant que les belles-sœurs et les sœurs jouaient aux osselets, Meng Xian et Meng Ying en discutaient en privé dans le bureau, et leurs paroles étaient différentes.

« Cette fille, Ke, de la famille Zhang, est réputée à Nanjing pour être difficile à gérer. Dès qu’elle voit quelque chose de précieux, elle utilise son talent unique pour des duels poétiques. Comme elle a affaire à des jeunes gens oisifs qui ne lisent pas, elle réussit à chaque fois ; il est rare que le garçon de la famille Zhang gagne. »

« Elle sait même se comporter avec aisance devant l’empereur et l’héritier impérial. Qu’est-ce qu’une petite fille peut bien représenter ? » Comparée à Meng Ying, qui fréquente quotidiennement des hauts fonctionnaires à Nanjing, Meng Xian parlait plus directement : « Frère cadet, j’ai déjà pu constater l’éducation de la famille Zhang de Xiangfu à travers la femme de Jun Ge. De plus, ce fois-ci, le fils aîné de la famille Zhang a montré son talent sur le champ de manœuvres, tandis que le troisième est à la fois courtois et cultivé… Hé, nous avons aussi trois filles en âge de se marier dans notre famille, n’as-tu pas envisagé quelque chose ? »

Meng Ying hésita alors : « Même si c’est vrai, ils ne sont finalement pas de la lignée directe du duc d’Angleterre. Cheao Ge est plutôt bien loti, son père est déjà général de division ; bien qu’il ne soit que capitaine cette fois, il sera certainement promu s’il accomplit des exploits. Mais le père de Yue Ge n’est qu’un candidat aux examens impériaux ; son avenir dépendra de ses progrès dans ces examens, il est donc difficile de prédire quoi que ce soit. »

« Ce n’est pas ainsi que ça se passe », dit Meng Xian avec malice. « Aujourd’hui, cette fille a osé défier directement, c’est probablement son père qui l’a incitée. Le duc d’Angleterre n’a toujours pas d’héritier, et Zhang Fei et Zhang Jie convoitent déjà ce poste depuis longtemps. Maintenant qu’apparaissent deux nouveaux concurrents, ils doivent être un peu inquiets. Nous savons tous de quoi sont capables Zhang Fei et Zhang Jie ; sinon, l’empereur aurait déjà désigné un héritier pour le duc d’Angleterre. À mon avis, c’est très probable que Cheao Ge ou Yue Ge hérite de ce titre de duc. »

« Même si c’était vrai, ce serait Cheao Ge, après tout, c’est un officier militaire. »

Meng Ying hésita un instant, mais fut néanmoins tenté. Au début, il pensait que la belle-fille n’était pas issue d’une lignée directe de héros méritants, mais après son arrivée, il découvrit de nombreux avantages chez elle, ce qui lui valut une relation étroite avec Zhang Fu. Ses collègues et subordonnés au sein du quartier général de l’armée de gauche le traitaient tous avec chaleur et respect. Il passa alors en revue ses propres filles dans son esprit et trouva une candidate possible.

Meng Xian sourit à nouveau : « Tu as raison. Même si l’empereur voulait vraiment désigner un héritier pour le duc d’Angleterre, ce serait probablement Chao Ge’er. Cependant, Yue Ge’er, bien qu’il soit jeune, est très posé ; on dit que le duc d’Angleterre le tient en haute estime… Avec l’appui de personnes influentes, il pourrait même accéder rapidement à des postes importants. De toute façon, s’il épouse Min Er, le duc d’Angleterre devra nous favoriser pendant ces années… »

Il murmura ces derniers mots très doucement, si bien que Meng Ying ne les entendit pas. Comme son demi-frère semblait clairement intéressé par Zhang Yue, il fut convaincu. Si sa propre fille devenait un jour la femme d’un duc, le titre de marquis de la famille Meng resterait à jamais intact. Bien que l’empereur actuel ne tuât pas les héros méritants comme l’empereur Hongwu, il y avait eu des précédents ces dernières années de révocation de titres héréditaires.

Après avoir séjourné quelques jours chez les Meng, Zhang Yue finit par connaître tous ses frères et sœurs. Cependant, après la réunion littéraire, il ne vit presque plus ses sœurs du même âge, n’ayant aperçu Meng Min qu’une fois de loin lors d’une visite à la femme du marquis de Baoding. Zhang Qing était également constamment occupée, ne trouvant du temps libre que le soir, après avoir servi sa belle-mère. Voyant Meng Jun et elle si harmonieuses ensemble au clavecin, il n’osait pas les déranger et passait le plus clair de son temps à amuser son neveu.

Cinq jours plus tard, de retour au manoir du duc d’Angleterre, en entrant par la porte du coin ouest, Zhang Yue fut surpris de voir de nombreuses personnes occupées à ranger des affaires. Ayant interrogé au hasard un serviteur, il apprit que l’empereur Zhu Di comptait effectuer une tournée dans le nord, et que Zhang Fu faisait partie des princes chargés de l’accompagner. Bien que Chen Gui, le marquis de Taining, ait été récemment nommé responsable de la construction de Pékin et que de nombreux prisonniers aient été envoyés là-bas, Pékin ayant été autrefois la capitale des Yuan, le jour du transfert de la capitale semblait proche. Ainsi, après sa surprise initiale, il finit par s’y résigner.

Lorsqu’il arriva précipitamment chez la dame du roi, Zhang Fu s’y trouvait justement. En le voyant, il sourit et dit : « Cette fois, lors du voyage au nord du souverain, c’est le prince héritier qui gouvernera le pays en son absence. Le roi de Zhao est déjà chargé de la défense de Pékin, il est donc tout naturel qu’il accompagne le souverain. Le roi de Zhou ne suivra que jusqu’à Kaifeng. Le petit-fils du souverain ainsi que les princes et les ministres suivront probablement pour la majeure partie du trajet. Ton professeur Du Yishan, ainsi que Yang Rong, font également partie de l’entourage du souverain. Yang Shiqi reste pour assister le prince héritier. Ton père arrivera dans quelques jours. Les épreuves du ministère des Rites sont prévues l’année prochaine. Si vous, père et fils, ne vous inquiétez pas de vos études, vous pourriez venir avec moi au nord ; cela vous permettrait d’acquérir de l’expérience. Après tout, lire dix mille livres vaut moins que parcourir dix mille lieues. »
Cette proposition semblait pleine de bon sens, mais Zhang Yue avait déjà visité tous les beaux paysages du centre de la Chine. En pensant à l’immense suite d’officiers lors du voyage au nord, avec toutes les formalités incessantes à gérer, il se dit que se distinguer n’était pas forcément une bonne chose. S’ajouter de force à l’entourage de Zhang Fu n’était pas non plus légitime. Après mûre réflexion, il refusa poliment.
Zhang Fu ne sembla pas contrarié et répondit avec joie : « Tu dois encore passer les épreuves locales cette année. Ce voyage durera au moins six mois. Un jeune étudiant sans titre ni distinction se mêler à eux serait embarrassant. Au fait, j’ai entendu dire que tu as écrit un poème meilleur que celui de la fille de la deuxième famille, Ke, et que tu as même gagné sa précieuse plaque en jade de lanoline ? »
Ne s’attendant pas à ce que Zhang Fu soit au courant, Zhang Yue fut stupéfait. Voyant que la dame du roi souriait et que Zhang Fu ne montrait aucun signe d’irritation, il comprit que certaines de ses suppositions étaient justes. Il sortit alors de sa poche la plaque en jade enveloppée dans un sac en soie et la lui présenta en souriant, expliquant qu’il l’avait acceptée par crainte de blesser les sentiments de Zhang Ke.
« Cette fille, Ke, a été choyée par son frère depuis son enfance ; elle est difficile à gérer d’habitude. Cette fois, elle a demandé à sa mère de venir me voir, disant que cet objet lui était très cher et qu’elle voulait le récupérer. J’ai dû la réprimander. » La dame du roi prit la plaque des mains de Zhang Fu et la confia à Bi Luo pour qu’elle la garde. Puis elle sourit et dit : « Une mauvaise expérience nous apprend. Cette fois, fais-lui comprendre qu’il y a toujours des sommets plus élevés ; ainsi, elle apprendra à se maîtriser. Sinon, avec son tempérament, elle aura des ennuis lorsqu’elle se mariera. »
Zhang Fu ne poursuivit pas la discussion, cessa de sourire et hocha la tête à la dame du roi : « Madame, les fonctionnaires qui accompagnent le souverain ne peuvent pas emmener leur famille. En cas de problème, vous ne pourrez pas compter sur mon deuxième et mon troisième frère. Puisque ton frère Yue reste à Nanjing, il y aura quelqu’un en cas de besoin. Ce n’est pas la première fois que le prince héritier gouverne le pays en son absence, mais vous vous souvenez sûrement des événements précédents. En tout cas, c’est à vous de gérer les affaires de la famille. Vous ne pouvez pas vous occuper de celles de mes deuxième et troisième frères ; laissez-les faire. Nous en parlerons quand je reviendrai. »

« Yue Ge’er, il vaudrait mieux que tu restes ici pour étudier sérieusement. J’ai rencontré les membres des familles Fang et Sun ; ce sont des gens honnêtes et sincères, avec qui on peut entretenir des relations. Quant à Wan Shijie… euh, sa famille est un peu pauvre, mais contrairement à certains hypocrites, il ne faut pas juger les gens sur un coup de tête, il faut les observer sur le long terme. Il te suffit d’être un peu attentif. En somme, si tu choisis la voie des lettres, je ne pourrai pas t’aider beaucoup ; tout dépendra de toi. »
Face à ces instructions données exclusivement à lui, Zhang Yue fut saisi d’inquiétude et s’inclina précipitamment pour acquiescer. En réalité, même si Zhang Fu disait ne pas pouvoir l’aider, c’était précisément son appartenance à la famille Zhang qui avait attiré l’attention des autres dès le début, que ce soit face à Zhu Zhanji ou Zhu Di. À cet égard, l’influence d’une famille est vraiment considérable.