Chapitre 107 : Le jour du réunion père-fils, une ancienne connaissance réapparaît

Pour la grande dynastie Ming d’alors, les tournées du souverain n’étaient pas un événement rare. Contrairement à son neveu, l’empereur Jianwen, l’empereur Yongle, Zhu Di, avait conquis son trône à cheval. Bien qu’il réside désormais dans le palais impérial, il conservait encore une aura de guerrier intrépide. Il avait déjà mené deux expéditions au nord : la première avait mis les Tartares en déroute, et la seconde avait infligé une sévère leçon aux Oirats. Cette fois, son véritable objectif de cette tournée nordique était unique : inspecter Pékin afin de transférer officiellement la capitale plus tard.
Lorsque le cortège impérial partit pour son voyage vers le nord, un voilier à six mâts accosta silencieusement au quai de la porte Jinchuan, à l’extérieur de Nankin. Comme tous les citoyens étaient allés assister au spectacle du départ du souverain, le quartier semblait désert ; seuls quelques ouvriers du port cherchaient encore des clients, et dès qu’un bateau accostait, ils se rassemblaient autour.
Sur le pont se tenait un homme d’âge mûr, proche de la quarantaine. Voyant les ouvriers affluer, il ordonna à quelques serviteurs de s’occuper des bagages, puis descendit calmement du bateau. Il leva les yeux vers le ciel bleu, écouta les voix des négociations, puis regarda autour de lui.
« Troisième maître ! » s’écria une voix à la fois surprise et joyeuse. Une personne arriva en courant et, avant même de se stabiliser, expliqua avec un sourire forcé : « Aujourd’hui, l’empereur et tous les fonctionnaires civils et militaires partent pour le nord ; toutes les routes sont bloquées. J’ai dû faire un long détour pour arriver ici, je vous ai fait attendre, troisième maître ! »
« Je viens juste d’arriver moi aussi », répondit Zhang Zhuo en hochant la tête avec satisfaction en regardant l’arrivant. « Bien que je n’aie pas rencontré Jiu Ge’er, j’ai lu les lettres précédentes. Tu as dû beaucoup travailler en venant à Nankin, allant et venant sans cesse, et tu as même failli être réprimandé par ces trois-là. Le duc de Yingguo a beaucoup loué dans ses lettres ta capacité à voir plus grand. Avant mon arrivée, la vieille dame disait qu’elle te récompenserait généreusement à ton retour. »
« Je ne fais que mon devoir ; quelle récompense pourrait-il y avoir ? Ce serait me surestimer. Le troisième jeune maître devait aussi venir nous accueillir, mais comme le duc de Yingguo accompagnait le cortège aujourd’hui, il est allé à la porte Shence pour dire au revoir. »
Gao Quan sourit si fort que ses yeux se plissèrent. Il ordonna à ses serviteurs d’aller aider, puis posa encore quelques questions sur la situation à la maison, avant de dire en riant : « Bien que tout soit clairement écrit dans les lettres, je dois insister : ce retour à Nankin offre au troisième jeune maître une grande opportunité. Non seulement il a pu rencontrer l’empereur et l’héritier impérial, mais le duc de Yingguo et son épouse l’ont également beaucoup loué, disant qu’il est jeune, intelligent, et ce qui est encore plus rare, calme… »

Zhang Zhuo ne put s’empêcher de sourire en entendant Gao Quan débiter une longue série de flatteries, bien qu’il fût sincèrement heureux intérieurement. En se retournant, il vit quelqu’un descendre du bateau ; il fit un signe de la main et appela : « Xiao Qi, viens ici ! »
Celui qui était venu à Nanjing avec Zhang Zhuo était précisément Gu Bin. Il avait plus d’un an de plus que Zhang Yue et avait maintenant seize ans. Il portait un foulard sur la tête, une robe bleue simple, une ceinture de la même couleur à la taille, et des chaussures en tissu vert. Bien qu’il parût un peu modeste, il était soigné et élégant, ce qui empêchait qu’on le méprise.
Gao Quan ne savait pas au préalable que Gu Bin viendrait ; il resta interdit un instant avant de s’avancer pour saluer, l’appelant « jeune maître ». Mais Gu Bin savait que les autres agissaient par égard pour Zhang Zhuo et ne voulaient pas le froisser ; il s’écarta donc et l’appela « jeune maître de la famille Gao ».
« Xiao Qi avait initialement l’intention de passer l’examen provincial cette année, mais le surveillant académique a dit que, bien que ses connaissances fussent solides, il manquait de pratique. Il y a certes quelques érudits compétents à l’école provinciale, mais le Henan ne peut rivaliser avec le talent et l’élégance des lettrés du Jiangnan. C’est pourquoi ma grand-mère a envoyé une lettre au duc d’Inglaterra pour qu’il lui obtienne un poste d’étudiant surveillé. »
Ces paroles expliquaient pourquoi Gu Bin les accompagnait. Zhang Zhuo ordonna alors à Gao Quan de faire transporter rapidement tous les bagages. Lorsque les gens furent partis, voyant Gu Bin visiblement mal à l’aise, il lui tapota doucement l’épaule : « Je sais que tu désires ardemment devenir candidat aux examens impériaux le plus tôt possible, mais tu es encore jeune ; il est préférable de se perfectionner. Regarde tous ces fonctionnaires à la cour : combien d’entre eux ont réussi jeune ? Être jeune et occuper une haute position suscite de la jalousie ; étudier quelques années à l’Académie impériale et se faire des amis est également bénéfique pour l’avenir. »
Bien que la grand-mère de la famille Zhang, Mme Gu, fût sa propre grand-tante, Gu Bin savait que c’était grâce à l’aide de Zhang Zhuo qu’il avait eu cette opportunité ; il lui en était naturellement reconnaissant. Entendant ces conseils, il hocha aussitôt la tête en signe d’accord. Tout juste arrivé dans la capitale impériale, il ne pouvait s’empêcher de ressentir une curiosité et des émotions infinies en contemplant les murs de la ville et les gens qui y entraient et en sortaient.
Lorsque tous les bagages furent déchargés du bateau et chargés sur les chariots, plus d’une demi-heure s’était déjà écoulée. Gao Quan donna de l’argent au capitaine du bateau et aux marins, et offrit également quelques pièces supplémentaires aux porteurs, ce qui suscita de nombreux remerciements. Mais habitué à ce genre de choses, il ne s’en soucia pas et retourna pour accompagner Zhang Zhuo et Gu Bin jusqu’à un chariot, puis monta lui-même à cheval et donna l’ordre de partir.

À ce moment-là, la grande délégation en tournée dans le nord avait déjà quitté la porte Shence, et les routes auparavant fermées furent de nouveau ouvertes à la circulation. La porte Waijinchuan était complètement dégagée, tandis que la porte Jinchuan était soumise à un contrôle strict. Gao Quan ne fit que montrer sa plaque d’identité de la résidence du duc d’Angleterre, et les soldats chargés du contrôle devinrent beaucoup plus respectueux ; après un bref contrôle, ils le laissèrent passer.
Le groupe arriva sans encombre à la résidence du duc d’Angleterre. Peu de temps après, un serviteur transmit le message de Madame Wang, demandant à Zhang Zhuo de s’installer d’abord au pavillon Fangheng. Aussitôt, un groupe de domestiques s’empressa de transporter les bagages. Zhang Zhuo se dit que Zhang Yue n’était pas encore rentré et que Madame Wang était sa belle-sœur ; il jugea inapproprié d’y aller seul, alors il emmena directement Gu Bin au pavillon Fangheng.
Qiu Hen et Hupo, ayant été avertis, étaient déjà sorties accueillir Yue Luo et Liusu ; elles s’inclinèrent aussitôt pour saluer. Zhang Zhuo ne se hâta pas d’entrer dans sa propre chambre ; il fit le tour des trois pièces appartenant à Zhang Yue, puis s’attarda un moment dans le petit bureau, examinant quelques articles et des cahiers d’écriture, avant de hocher la tête avec satisfaction. Voyant que les pièces étaient propres et bien tenues, sans être luxueuses, il ne put s’empêcher de louer à nouveau les quatre servantes. Gu Bin, quant à lui, était dans un tel endroit pour la première fois et n’osait pas lever les yeux.
Après avoir vu tout ce qu’il voulait voir, Zhang Zhuo et Gu Bin retournèrent chacun dans leur chambre. Zhang Zhuo était venu à la capitale pour les examens impériaux ; sa femme, Madame Sun, devait s’occuper de leur fille et ne pouvait pas venir, et comme ils vivaient à la résidence du duc d’Angleterre, il ne voulait pas emmener de concubines. C’est pourquoi la vieille dame Gu lui fit choisir deux servantes fiables. La famille de Gu Bin était déjà dans le dénuement, et cette fois encore, c’est la vieille dame Gu qui lui en envoya une sérieuse parmi les servantes de la résidence Zhang. À ce moment-là, quelques femmes apportèrent de l’eau chaude ; les deux hommes prirent un bain et se changèrent ; les détails de cette scène n’ont pas besoin d’être racontés aux étrangers.
Lors d’une visite à la porte Shence, Zhang Yue put enfin voir combien il y avait de hauts fonctionnaires et de nobles dans la dynastie Ming. La foule immense vêtue de rouge et portant des motifs de python était impressionnante, sans parler de l’immense cortège qui s’étendait sur des kilomètres.
Après tout cela, lorsqu’il retourna précipitamment à la résidence du duc d’Angleterre à cheval, il était déjà midi et il avait faim. Cependant, en apprenant que son père était arrivé, ravi, il se hâta vers le pavillon Fangheng, où il rencontra justement Zhang Zhuo qui sortait de sa chambre, vêtu d’autres habits.
« Père ! »

Voyant Zhang Yue se précipiter vers lui, Zhang Zhuo se pencha et lui rendit un profond salut de quatre révérences, se sentant très soulagé. Il tendit aussitôt la main pour l’aider à se relever, puis l’observa attentivement pendant un bon moment, constatant qu’il avait beaucoup grandi depuis leur dernière rencontre il y a six mois. Il sourit alors et dit : « Depuis ton arrivée dans la capitale, toutes les lettres que j’ai envoyées à la maison te louent ; ta mère et moi sommes très heureux. Bien, très bien ! Tu sais rester calme face aux événements importants et aux grandes occasions, tu es meilleur que ton père ! »
En entendant Zhang Zhuo dire « tu es meilleur que ton père », Zhang Yue rougit légèrement, sachant que son père était extrêmement heureux de se revoir après si longtemps, au point de dire de telles choses. Après quelques mots, ils changèrent de sujet, et il demanda rapidement des nouvelles de sa mère, de sa grand-mère et d’autres proches. Après avoir échangé des banalités familiales, il leva soudain les yeux et vit Gu Bin sortir d’une autre pièce ; il resta un instant interloqué, puis se réjouit énormément.
« Petit septième frère, tu es venu aussi cette fois ! »
Voyant Zhang Yue vêtu d’une tunique de couleur azur après la pluie, recouverte d’un manteau en satin de couleur bleu lotus brodé de fleurs, coiffé d’un chapeau souple à deux bandes en soie avec des perles de cristal en haut, il ressemblait exactement à un noble jeune homme de la capitale. Un instant, il se sentit un peu honteux de lui-même. Cependant, en voyant Zhang Yue s’approcher rapidement et lui tapoter l’épaule comme à son habitude, ce sentiment disparut aussitôt.
« On ne s’est pas vus depuis presque six mois, et tu as encore grandi ! » En voyant que Zhang Yue était maintenant plus grand que lui d’une demi-tête, Gu Bin ne put s’empêcher de rire. « Mon oncle m’a demandé à ma tante maternelle de trouver une place de disciple au Collège impérial ; je suis venu avec lui justement pour y étudier. »
Zhang Yue se souvint immédiatement des règles du Collège impérial et pensa que s’il ne s’occupait pas de ce petit frère au visage froid, Gu Bin pourrait un jour subir le même sort que ce malchanceux disciple. Il répondit rapidement : « C’est merveilleux ! Je connais justement deux amis au Collège impérial ; demain, je te les présenterai, ainsi tu auras quelqu’un pour te soutenir là-bas ! »
Voyant à quel point les deux frères s’entendaient bien, Zhang Zhuo était également heureux. Un jour, il avait simplement aidé la famille Gu par empathie, mais en voyant Gu Bin grandir et devenir compétent jour après jour, il ressentait la même joie que s’il voyait son propre fils réussir. Lorsqu’ils eurent fini de parler, il alla leur donner encore quelques instructions, puis annonça qu’il devait emmener Gu Bin voir Madame Wang.
Zhang Yue comprenait bien que son père n’avait abordé cette affaire qu’après son arrivée. Il envoya rapidement Yue Luo annoncer leur venue dans la maison principale, puis prit la tête du groupe pour les faire sortir de la cour. Comme Zhang Zhuo n’était pas allé à Nanjing depuis de nombreuses années et que Gu Bin était nouveau dans la région, il leur donna un bref aperçu de la situation au sein de la résidence du duc de Yingguo, ainsi que des conditions actuelles dans la capitale.

Lorsqu’ils arrivèrent à l’entrée de la chambre principale, avant même que la servante n’ait le temps de lever le rideau, un bruit sourd se fit entendre à l’intérieur, comme si quelque chose venait de se briser. L’instant d’après, Zhang Yue vit le rideau être repoussé violemment ; deux femmes au visage inexpressif sortirent, tenant de chaque côté une jeune femme vêtue d’une robe rose pâle. La jeune femme avait le visage livide, les lèvres tremblantes, et son regard était vide ; on la traîna de force dans la chambre du côté est.