Chapitre 108 : Le vol du manteau en fourrure de zibeline

C’est alors que Xi Yu sortit, accompagnée de deux jeunes servantes. Voyant que c’était Zhang Yue qui était venu avec des gens, elle comprit immédiatement qu’il s’agissait de Zhang Zhuo et des autres venus de Kaifeng. Sans perdre de temps, elle ignora la femme qui avait été emmenée et s’empressa de s’incliner, puis dit en souriant : « Madame venait juste d’apprendre le retour du jeune maître Yue quand elle a su que son oncle viendrait ; c’est bien le cas. Ayant entendu dire que le neveu viendrait aussi, elle a fait nettoyer à nouveau la chambre où vivait autrefois le jeune maître Jiu. »
Tout en parlant, elle ouvrit personnellement le rideau pour inviter les trois hommes à entrer. Voyant Zhang Yue, resté en arrière, plongé dans ses pensées, elle ressentit une pointe d’irritation. Une fois les autres entrés, elle descendit quelques marches et, désignant les jeunes servantes dans la cour, gronda à voix basse : « J’ai vu depuis longtemps le jeune maître Yue arriver avec son oncle et son neveu, comment n’avez-vous pas pensé à prévenir ? »
Une fois dans la pièce principale, Zhang Yue se souvint de la scène étrange de tout à l’heure. Il se rappela vaguement avoir déjà vu cette femme, il s’agissait de Chen, la concubine de Zhang Fu. À l’époque, la femme de Zhang Fu était présente, alors il n’y avait pas prêté attention. En voyant maintenant le visage de Madame Wang, encore empreint de colère, il fut encore plus surpris. Il reprit ses esprits et s’empressa d’amener son père et Gu Bin pour les présenter.
Madame Wang retrouva alors son calme. Après que Zhang Zhuo eut salué, elle lui rendit la politesse. Voyant Gu Bin s’agenouiller pour se prosterner, elle ordonna aussitôt aux servantes de l’aider à se relever. En l’examinant de plus près, elle fut surprise par son air sage et droit, et une légère expression de stupeur apparut sur son visage, mais disparut en un instant. Après avoir demandé des nouvelles du voyage, elle regarda attentivement Zhang Zhuo, puis sourit à nouveau.
« Frère Zhuo, tu as toujours l’air identique à celui que j’ai vu quand tu es allé étudier à l’Académie impériale. Si ma mémoire me trahit, je pourrais croire que tu as encore l’âge que tu avais à la capitale. Mon mari m’a déjà dit avant son départ que vous deviez vous sentir comme chez vous ici, sans aucune contrainte. Nous sommes tous une famille ; j’attends avec impatience que tu réussisses les examens pour que ce soit plus animé ! Il en va de même pour Xiao Qi : si parmi les servantes il y a des paresseuses ou négligentes, n’hésite pas à me le dire ! »
Zhang Zhuo se montra bien sûr modeste, tandis que Gu Bin, voyant que toutes les servantes étaient bien habillées et prudentes, se contenta de remercier sans oser dire plus, de peur d’être moqué. Après avoir échangé quelques mots, Zhang Yue vit que Madame Wang semblait mécontente, comprenant qu’elle avait des soucis, il profita de l’occasion pour prendre congé. Mais au moment où il soulevait le rideau pour raccompagner Zhang Zhuo et Gu Bin, Madame Wang l’appela, alors il fit un signe à son père et revint sur ses pas.
« Bilo, va raccompagner mon oncle et mon neveu dans leurs chambres ! »

Voyant que Madame Wang avait renvoyé Bi Luo, Zhang Yue comprit immédiatement qu’elle avait quelque chose à dire. En effet, peu de temps après, elle chassa également les autres servantes de la pièce, se leva à son tour, fit quelques allers-retours d’un air préoccupé, tenta à plusieurs reprises de parler mais se tut, jusqu’à ce qu’elle prenne enfin une décision.

« Ton oncle aîné a passé ces dernières années à faire la guerre, partant souvent pour un an ou deux. C’est pourquoi j’ai toujours tenu cette maison sous stricte surveillance. Auparavant, des rumeurs circulaient parmi les servantes, ainsi que quelques comportements contraires aux bonnes mœurs. Alors, en profitant du nettoyage de la maison pour ton père et les autres, j’ai fait fouiller chaque pièce par quelques femmes de confiance et j’ai renvoyé quelques servantes. C’est une chose ordinaire, mais… »

Comme si elle avait du mal à parler, elle s’arrêta de nouveau un long moment, avant de dire avec amertume : « Je n’aurais jamais cru qu’une simple servante puisse déclencher un tel problème. Eh bien… regarde ça. »

Voyant Madame Wang prendre un objet et le lui tendre, Zhang Yue hésita un instant avant de le prendre. D’un seul coup d’œil, il fut stupéfait : il s’agissait d’un manteau en fourrure de zibeline, qui, s’il ne se trompait pas, était celui qu’on lui avait offert au nom de l’impératrice Zhang du palais. Mais cet objet, autrefois intact, était maintenant criblé de trous, causés par des coups de couteau.

« Madame, ceci… »

« Cette servante a avoué avoir été envoyée par Madame Chen pour s’introduire secrètement dans ta chambre et voler ce manteau en fourrure de zibeline offert par le palais ! » Madame Wang ne put plus cacher sa colère et frappa violemment la table du plat de la main. « Xiyu et ses hommes ont trouvé cet objet dans sa chambre. Je l’ai fait venir pour l’interroger et l’ai punie avec un bâton en bambou ; elle a alors avoué avoir été envoyée par ton oncle cadet, qui lui avait promis une recette secrète pour avoir un enfant, afin qu’il puisse hériter du titre de duc d’Anhui. Il voulait seulement qu’elle vole, mais elle a gâché tout en le détruisant de la sorte… À mon avis, elle est complètement folle ! »

C’est alors que Zhang Yue mit enfin tous les éléments en place. Il avait rencontré ces deux cousins au temple de Qixia, ils s’étaient affrontés, et ces derniers avaient sans doute exagéré leurs histoires en rentrant. Zhang Cui convoitait le titre de duc d’Anhui, c’est pourquoi il ne pouvait pas tolérer Zhang Yue et Zhang Chao ; c’est pourquoi il avait provoqué Zhang Jiu en chemin. Ainsi, lorsque Zhang Ke l’avait soudainement défiant en duel poétique, ce n’était pas pour lui voler son manteau en fourrure de zibeline et le humilier, mais parce que quelqu’un savait qu’il n’avait rien à offrir.

De plus, même si l’on parvenait à retrouver cette dame Chen à ce moment-là, elle pourrait toujours nier tout en bloc ; au final, le duc d’Angleterre Zhang Fu et la dame Wang risqueraient au mieux d’être accusés de mauvaise gestion de leur foyer. Heureusement, il a gagné, sinon, s’ils avaient été pris au piège, leur vie aurait été ruinée à jamais.
Même Zhang Yue, d’ordinaire si calme, ne put retenir sa colère à ce moment-là ; tenant son manteau en fourrure de zibeline, ses yeux semblaient cracher du feu. Il pensa secrètement que la prospérité de la famille Zhang provenait en grande partie du roi de Hejian, Zhang Yu, et du duc d’Angleterre Zhang Fu, tous deux des héros illustres, alors comment Zhang Fu pouvait-il être une personne si méprisable, sans scrupules et prête à tout ?
« Ton oncle aîné est actuellement en voyage avec l’empereur ; même si nous allions le prévenir, il serait déjà trop tard », dit la dame Wang, à la fois en colère et exaspérée. Si la situation n’avait pas été si difficile à gérer et si elle n’avait pas eu de solution, elle aurait déjà caché cette honte. Voyant Zhang Yue serrer les poings, visiblement furieux, elle toussa légèrement : « L’empereur ne reviendra pas de son voyage dans le nord de sitôt ; heureusement que tu n’es pas parti avec lui, il n’y aura pas de problème à court terme. Si ton oncle cadet ignorait que cet objet a été détruit, ce serait encore mieux ; mais s’il l’apprenait… »
Après un long moment, Zhang Yue leva enfin la tête, l’air serein : « Ma tante, y a-t-il un autre manteau en fourrure de zibeline ? »
Voyant Zhang Yue se remettre si rapidement de sa colère, la dame Wang, surprise, ressentit une admiration sincère. Après un bref instant de réflexion, elle secoua la tête : « Si c’était vraiment un cadeau de ta tante aînée, il y aurait eu un autre manteau pour ton oncle aîné. Mais il n’y en avait pas, ce qui montre bien que c’est l’empereur qui te l’a donné sur un coup de tête. Même s’il y en avait eu, il les aurait donnés à d’autres princes ou ducs ; trouver un autre manteau n’est pas facile. »
« Dans ce cas, je comprends. »
Zhang Yue rendit le manteau en fourrure de zibeline et dit alors sérieusement : « Tant que ma tante parvient à garder ce secret et à l’empêcher de se répandre, et à ce que mon oncle cadet n’en sache rien, tout ira bien pour l’instant. Puisqu’il reste encore un peu de temps, nous trouverons bien une solution. D’ailleurs, si je n’habitais pas ici et que cela n’ait pas suscité de méfiance chez les autres, peut-être que mon oncle cadet n’aurait pas recouru à une telle mesquinerie. »
La dame Wang se sentait déjà coupable envers Zhang Yue ; en entendant ses paroles, elle ricana : « C’est bien le genre de personne que est le deuxième frère. Ton oncle aîné lui a souvent donné des leçons ; cette fois, c’est probablement la colère et la honte qui l’ont poussé à régler ses comptes anciens et nouveaux en même temps ! En tout cas, garde cela en tête. Je garderai cet objet pour l’instant, et si j’en ai l’occasion, je ferai attention. Tu as subi cela à la place de quelqu’un d’autre, et étant plus jeune, tu n’as jamais commis d’erreur devant lui ; il est vraiment inacceptable ! »

Zhang Yue ne dit plus rien et quitta silencieusement la pièce principale. En regardant le ciel toujours d’un bleu profond, il ne ressentait plus la joie de retrouver après longtemps son père Zhang Zhuo ; même la sensation de faim avait disparu. Si c’était un homme intelligent qui l’avait trompé, cela aurait encore été supportable, mais être ainsi cruellement manipulé par son oncle idiot le rendait vraiment furieux.
Lors de l’interrogatoire de Madame Chen, Bi Luo et Xi Yu étaient présentes. En voyant Zhang Yue sortir dans cet état, elles comprirent immédiatement ce qui s’était passé. Xi Yu s’empressa de réprimander et de mettre en garde les jeunes servantes, puis fit un signe à Bi Luo, qui n’eut d’autre choix que de s’approcher, résignée.
« Monsieur Yue, les objets ont été trouvés dans la chambre de Madame Chen. Selon elle, c’est elle qui a d’abord envoyé deux servantes emmener Qiu Hen et les trois autres, tandis qu’une autre s’est glissée à l’intérieur pour voler des choses. Il est possible que le pavillon Fangheng ne soit pas encore au courant, car il ne s’agit pas de bijoux portés au printemps. Bien que Madame ne se soit pas encore manifestée, elle s’est mise en colère tout à l’heure dans la chambre ; il faudra bientôt remplacer les servantes du pavillon Fangheng. »
Elle aurait pu s’arrêter là, mais après un instant de réflexion, Bi Luo ne put s’empêcher d’ajouter : « Qiu Hen et Hupo sont des personnes que Monsieur Yue a amenées de Kaifeng. Madame les apprécie généralement, alors il ne devrait pas leur arriver grand-chose. En revanche, Yue Luo et Liusu sont nées dans la famille du duc d’Inglaterra ; si elles sont renvoyées, leur vie deviendra difficile. Si Monsieur Yue pense qu’elles se sont montrées dévouées ces derniers jours, il pourrait trouver un prétexte pour plaider en leur faveur auprès de Madame ; peut-être alors changera-t-elle d’avis. »
C’était la première fois que Zhang Yue entendait Bi Luo parler autant ; il en fut quelque peu surpris. Il hocha la tête, fit deux pas en avant, puis se retourna soudain pour jeter un autre regard sur son visage. Il remarqua alors que son tempérament et sa personnalité ressemblaient énormément à ceux de Hupo, et même son apparence avait des similitudes. Intrigué, il voulut poser quelques questions, mais vit que Bi Luo s’était déjà approchée de Xi Yu pour lui murmurer quelque chose. Il garda donc ses doutes pour lui et se dirigea vers la sortie.
D’après Qiu Hen, depuis son arrivée dans la famille du duc d’Inglaterra, Hupo passait presque tout son temps dans le pavillon Fangheng et ne semblait avoir aucun contact avec les autres servantes. Si elle était vraiment liée à Bi Luo, elle ne serait sûrement pas si distante. Était-ce donc une illusion de sa part ?

Peu de temps après le départ de Zhang Yue, Madame Wang appela Xi Yu et Bi Luo dans la pièce. Lorsque les deux servantes fidèles eurent soulevé le rideau pour entrer, elle ordonna froidement : « Comment se fait-il qu’il y ait des voleurs dans la prestigieuse demeure du duc d’Angleterre ? C’est une véritable blague ! Rassemblez toutes les servantes et les femmes de chambre de l’aile intérieure ; tuez sur-le-champ la servante qui a volé, donnez quarante coups de bâton à chacune des autres, puis chassez-les au lavoir pour y faire des travaux manuels ! Quant à cette garce qui collabore avec l’extérieur, une fois que l’affaire se sera tassée, déclarez simplement qu’elle est morte subitement ! »
Bi Luo et Xi Yu acquiescèrent précipitamment en s’inclinant, mais toutes deux savaient que Madame Wang était cette fois vraiment en colère, et que toute la maison allait sans doute être secouée de fond en comble.