Chapitre 132 : Les parents qui affluent

La fête des lanternes, le quinzième jour du premier mois lunaire, est l’une des plus grandes fêtes de l’année. Dans toutes les familles, on éclaire les rues de lanternes et on célèbre cette fête joyeusement. Même les familles nobles se réunissent pour résoudre des énigmes liées aux lanternes, assister à des pièces de théâtre et partager un repas en famille. Tôt ce jour-là, après s’être lavé, Zhang Yue alla saluer Zhang Fu, puis, à peine rentré pour prendre son petit-déjeuner, une jeune servante arriva en courant comme le vent.

« Monsieur Yue, le jeune marquis et sa femme sont arrivés ! »

En entendant ce titre inconnu, Zhang Yue ne réagit pas immédiatement. Ce ne fut qu’après un moment qu’il comprit qu’il s’agissait de sa sœur aînée Zhang Qing et de son beau-frère Meng Jun. Se rappelant qu’ils étaient arrivés à Pékin avant le Nouvel An avec le marquis de Baoding, Meng Ying, et qu’il ne les avait pas vus depuis, il fut à la fois surpris et ravi. Alors qu’il s’apprêtait à sortir pour les accueillir, il pensa à Zhang Fu et demanda à la servante, apprenant ainsi que quelqu’un avait déjà donné l’alerte chez lui. Cependant, à peine cette personne partie, une autre femme de charge arriva en courant dans la cour.

« Monsieur Yue, il y a encore deux groupes de visiteurs dehors. Le premier groupe prétend être la famille de la dame ; c’est un jeune homme d’une vingtaine d’années accompagné d’un jeune garçon de douze ou treize ans, venus du Shaanxi. L’autre groupe prétend être vos parents ; c’est une dame accompagnée d’une jeune fille ! Le majordome Rong est justement sorti pour livrer des cadeaux de fête. Actuellement, le responsable Chen a déjà fait entrer tout le monde dans les salons latéraux pour les installer. Le jeune marquis et sa femme de la famille du marquis de Baoding sont assis dans le grand salon. »

Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que tous ces parents se rassemblent en même temps. Il ne connaissait même pas la famille de la dame Wang, et les gens du second groupe qui se prétendaient ses parents étaient encore plus difficiles à imaginer — il ne parvenait vraiment pas à deviner qui pouvaient être des parents d’une femme accompagnée d’une jeune fille. Restant là à réfléchir longuement, incertain, il décida d’abord d’aller demander conseil à Zhang Fu. À peine eut-il quitté la cour que quelqu’un vint précipitamment lui transmettre un message.

« Le maître dit qu’il ne s’attendait pas à ce que les invités arrivent justement le quinzième jour du premier mois lunaire, et que c’est vraiment animé. Le jeune marquis et sa femme de la famille du marquis de Baoding sont des parents proches ; le maître ne les a pas vus depuis longtemps et souhaite qu’ils viennent bavarder avec lui. Quant aux autres, il demande au jeune maître de les rencontrer. Cependant, la plupart des parents de la famille de la dame se trouvent dans la région du Jiangnan ; on n’a jamais entendu parler de parents au Shaanxi. Mais puisqu’ils sont venus pour cette grande fête, c’est probablement pour demander de l’aide ou autre chose ; le jeune maître devrait leur apporter son aide selon ce qu’il juge approprié, afin que personne ne pense que notre famille traite mal ses parents. »

Ce n’est qu’à ce moment que Zhang Yue comprit la situation et hocha la tête en signe d’accord. En sortant par la deuxième porte, il rencontra dans la grande salle de réception le couple Meng Jun et Zhang Qing. Avant même qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Zhang Qing lui prit la main et se mit à parler sans arrêt, jusqu’à ce qu’il dise que Zhang Fu les attendait dans la pièce principale ; ce fut alors que le jeune couple partit en riant. Une fois eux partis, Zhang Yue devint plus méfiant, fit venir le même administrateur qui les avait accueillis et l’interrogea en détail pour savoir à quoi ressemblaient ces personnes, puis se rendit dans la petite salle de réception.

Lorsqu’il arriva dans la salle de réception située à l’est, Zhang Yue vit deux personnes assises sur des chaises à sa gauche. Le plus âgé était un jeune homme d’une vingtaine d’années, dont le regard semblait distrait ; il devait être extrêmement rusé. Le plus jeune, quant à lui, était un garçon de douze ou treize ans au visage encore enfantin, au visage rond et joyeux. Dès qu’il le vit entrer dans la salle, le jeune homme d’une vingtaine d’années se leva immédiatement et s’approcha, le visage rayonnant de sourires.

« Êtes-vous le troisième jeune maître ? » Ayant déjà obtenu des informations détaillées de l’administrateur, le jeune homme reconnut Zhang Yue du premier coup d’œil et s’inclina profondément avec une grande humilité, disant : « Je m’appelle Fang Rui, et voici mon frère cadet Fang Jing. Nous sommes les neveux de la dame du duc d’Inglaterra ; nous venons tout juste du Shaanxi. Actuellement, le Shaanxi est frappé par la famine et des émeutes éclatent parmi les réfugiés. Comme le Fleuve Jaune est gelé, il est difficile de se déplacer vers le sud. Ayant appris que le duc d’Inglaterra se trouvait à Pékin, nos parents nous ont envoyés ici. »

Pendant que parlait le jeune homme, son frère cadet vint également saluer, mais parlait avec moins d’assurance que son frère aîné, avec une certaine timidité. Zhang Yue observa attentivement les deux frères et remarqua qu’ils avaient l’air épuisé, avec seulement un vieux serviteur et une jeune servante derrière eux, ce qui lui fit comprendre que leur voyage avait dû être extrêmement précipité. Bien qu’il ne sache pas s’ils étaient vraiment des parents de la dame Wang, il pensa que tout serait clair une fois Rong Shan de retour, et il n’avait pas à craindre qu’ils se fassent passer pour d’autres. Il les rassura donc en souriant, puis ordonna à la jeune servante d’apporter des en-cas.

Dès que les en-cas furent posés sur la petite table, les yeux du jeune homme au visage rond, Fang Jing, s’illuminèrent ; il voulut tendre la main pour en prendre, mais hésita. Zhang Yue le trouva plutôt mignon et fit un signe à la jeune servante, qui apporta aussitôt l’assiette devant lui. Fang Jing jeta un coup d’œil à son frère aîné, qui était assis bien droit, puis prit hésitamment un morceau et le mit dans sa bouche, le mangeant en un rien de temps.

Voyant cela, Fang Rui parut gêné et dit avec un rire forcé : « La dame du duc d’Inglaterra vient d’une famille noble ; le troisième jeune maître doit penser que nous ne ressemblons pas à ses parents. Pour être honnête, ma mère est la cousine de la dame du duc d’Inglaterra ; avant de se marier, elle fréquentait souvent la famille Wang. Ce n’est pas que nous cherchions à nous rattacher arbitrairement à eux. En réalité… »

« En fait, monsieur Fang est venu à Pékin pour passer les examens impériaux, n’est-ce pas ? » Zhang Yue esquissa un sourire. Voyant Fang Rui rester interdit, il ajouta directement : « J’ai simplement remarqué que parmi vos bagages se trouvait une malle à livres. Une personne ordinaire, venue rendre visite à sa famille, ne prendrait certainement pas ce genre de chose. De plus, le fait que vous soyez venu directement avec vos bagages indique probablement que c’est à cause des examens. Les auberges de Pékin sont soit pleines, soit exagèrent leurs prix. Ai-je raison ? »
Fang Jing engloutit trois pâtisseries d’un coup et fut enfin rassasié. Il observa alors Zhang Yue avec curiosité, sans oser parler à la légère. Quant à Fang Rui, en entendant les paroles de Zhang Yue, il fut stupéfait par sa perspicacité et soupira : « Le troisième jeune maître a raison, je suis bien venu à Pékin pour passer les examens ! Les auberges de cette ville ont des prix exorbitants ; même pour louer une petite chambre, il faut payer dix guan pour une demi-mois. Mes deux frères et moi… »
Il hésita un instant. Voyant que l’expression de Zhang Yue restait inchangée, il abandonna aussitôt l’intention de se débrouiller par des mensonges et expliqua tout en détail : « Nous sommes partis en urgence, et comme il y a une famine au Shaanxi, nos centaines d’hectares de terres n’ont rien produit. Nos parents nous ont pressés de partir. En chemin, nous avons rencontré quelques problèmes, alors nous avons dû venir demander de l’aide au duc d’Inglaterra. »
Comprenant que ces gens étaient bien là pour passer les examens et qu’ils n’avaient pas les moyens de payer une auberge, Zhang Yue ressentit de la compassion. Cependant, même s’il éprouvait de la pitié, s’ils étaient vraiment des parents de la dame Wang, il n’y avait pas de mal à les garder. Mais s’ils ne l’étaient pas, il ne pouvait pas prendre une décision à la légère. À ce moment-là, il vit la tête de Lian Sheng apparaître soudain près de la porte ; il s’inclina donc en signe d’excuse et sortit.
« Jeune maître, le majordome Rong est de retour ! »
En entendant cela, Zhang Yue poussa un soupir de soulagement. Après tout, les relations familiales dans cette grande demeure étaient extrêmement complexes. Il pouvait à peine comprendre celles de sa propre famille, alors celles de la famille du duc d’Inglaterra lui échappaient complètement. Il suivit donc Lian Sheng dehors et vit Rong Shan qui l’attendait, souriant. Il lui expliqua alors en détail la situation à l’intérieur.
Rong Shan, le majordome extérieur, s’occupait des invités qui venaient et partaient de la maison et connaissait parfaitement les relations familiales. Après avoir compté sur ses doigts, il dit en riant : « Jeune maître Yue, ce sont bien des parents de la dame. On dit que l’apparence révèle l’origine : leur mère et la dame sont des parentes éloignées, et à leur génération, les liens sont encore plus distants. À mon avis, il suffirait de leur donner deux cents guan pour leurs dépenses. Mais puisqu’ils sont des étudiants venus à Pékin pour passer les examens, il n’y a pas de mal à les garder. Si le jeune maître hésite, peut-être devrait-il envoyer quelqu’un demander l’avis du maître de maison ? »

« Le oncle aîné est en train de voir ma sœur aînée et son mari ; ne le dérangez pas pour l’instant. » Ayant passé plusieurs mois ici, Zhang Yue savait bien qu’il y avait beaucoup d’espace dans cette grande demeure. Après un moment de réflexion, il ordonna : « S’il s’agissait d’autres parents, ce ne serait pas un problème, mais puisqu’ils sont venus passer l’examen, même si l’oncle l’apprend, il fera certainement une exception. Faites préparer un petit patio à l’arrière de la maison, du côté ouest, près de la porte arrière. Cet endroit est vide, ils peuvent y séjourner temporairement sans problème. Envoiez quelqu’un prévenir leurs frères, dites-leur de rester. Moi, je vais aller dans la salle de réception de l’ouest pour rencontrer les autres parents qui sont venus. Plus tard, j’irai personnellement parler à l’oncle aîné. »
En raison de l’orientation du bâtiment, la salle de réception de l’ouest était toujours plus fraîche que celle de l’est, c’est pourquoi on y laissait constamment des rideaux épais en duvet. Zhang Yue souleva les rideaux et entra, plissant légèrement les yeux pour s’habituer à la pénombre, avant de voir les deux personnes assises là-bas. Lorsqu’il aperçut la femme assise au fond, l’air inquiet, ainsi que les deux jeunes filles à ses côtés, il fut immédiatement stupéfait.
C’étaient bien Feng Lan et sa fille Jin Su !
Par rapport à leur époque à Kaifeng, Feng Lan semblait beaucoup plus épuisée. Ses cheveux étaient coiffés avec soin, elle ne portait qu’un diadème en pierre de lapis-lazuli et une veste en satin bleu sombre, à moitié usée. Face à son regard, son visage trahissait une grande anxiété, mais elle s’efforçait de sourire. Elle était déjà assise de travers, et maintenant ses fesses touchaient à peine le siège.
Jin Su, quant à elle, le regardait droit dans les yeux, son visage exprimant une mixture indéfinissable de ressentiment, de colère, de honte ou de honteux, mais elle continuait à le fixer sans ciller. Face à cette scène, Zhang Yue fit un geste de la main pour chasser les deux servantes présentes dans la salle, puis, sans détourner son regard de Feng Lan, il la salua calmement : « Tante Feng, ça fait longtemps que je ne vous ai pas vue. »
Dès qu’il eut fini de parler, Feng Lan se leva et répondit avec un sourire forcé : « Frère Yue, c’est moi qui étais stupide à l’époque, c’est pour cela que j’ai commis l’erreur de rompre les fiançailles. J’ai déjà tellement regretté mes actes. Je ne suis qu’une femme sans expérience ; face à l’intervention des gardes impériaux, j’ai été terrifiée sur le moment. Notre maître non plus n’avait jamais vu une telle scène. C’est pourquoi, après en avoir discuté, nous sommes venues rompre les fiançailles, uniquement pour nous protéger, et non pour les piéger ! »

Voyant que Zhang Yue avait l’air indifférent et n’avait aucune intention de répondre, elle ne put que, résignée, parler tout en essuyant ses larmes : « Il faut dire que notre famille subit maintenant le châtiment mérité. Un meurtre, et pourtant on prétend que mon mari a été soudoyé et a jugé à tort, on lui a imputé le crime de corruption. Maintenant, il a été envoyé au tribunal de Pékin, où on dit qu’il sera sévèrement puni. Je sais que c’est moi et mon mari qui avons trahi la famille Zhang. Je vous en prie, ne tenez pas rigueur à de simples gens comme nous. Le futur de Chao Ge est brillant ; ma fille n’est tout simplement pas à sa hauteur. Si votre famille n’y voit pas d’inconvénient, je serais prête à donner Su Er en épouse secondaire à Chao Ge… » À peine eut-elle fini de parler qu’on entendit un bruit sourd : c’était Jin Su qui, par maladresse, avait fait tomber la tasse de thé qu’elle tenait à la main, la brisant en mille morceaux.