Chapitre 148 : Classements et proclamation des résultats

Si l’on dit que la dynastie Ming ultérieure reposait sur les propositions du Conseil impérial et l’approbation de l’Office des cérémonies, alors le Conseil impérial de la dynastie Ming, qui n’existait que depuis un peu plus de dix ans, était loin d’avoir atteint un tel niveau. Bien que l’empereur Yongle, Zhu Di, ne fût pas aussi assidu que l’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang, et qu’il ait créé un Conseil impérial pour l’aider dans la gouvernance, ses membres n’avaient que le pouvoir de conseiller et non celui de prendre des décisions. Même pour les épreuves écrites, Zhu Di n’était pas simplement celui qui lisait ce qui lui était présenté.
Ce jour-là, après que Yang Rong et les autres responsables de l’évaluation eurent présenté trois copies des meilleurs travaux ainsi que sept autres œuvres remarquables, et après que tous les examens des catégories deux, trois et quatre eurent été apportés, il se contenta de parcourir brièvement ces articles avant d’ordonner aux eunuques de sélectionner une dizaine de copies parmi celles des catégories deux, trois et quatre.
« Tous disent que la bonne gouvernance doit reposer sur la morale, mais en dehors de la morale, il faut aussi des lois. Autrefois, il y avait des censeurs… corrompus, tyranniques et violents : est-ce là un censeur ? Un fonctionnaire intègre ? Quelqu’un cherchant à se faire un nom ?… Une promotion trop rapide rend les gens encore plus arrogants ; une promotion trop lente les fait perdre du temps. C’est pourquoi les fonctionnaires devraient avant tout comprendre l’intention du souverain, puis apaiser le peuple – c’est là une grande erreur. Tous disent que la bonne gouvernance doit reposer sur la bonté et la justice : qu’est-ce que la grande bonté ? Qu’est-ce que la grande justice ?… »
Zhu Di, en regardant le document entre ses mains, sentit une énergie vive émaner de lui ; en lisant cette phrase, il esquissa même un sourire. Bien qu’il ne fût pas du genre à accueillir facilement les autres, puisqu’il s’agissait d’épreuves écrites, lire trop d’articles moyens et équilibrés devenait vraiment ennuyeux. Voyant que la note inscrite en marge du document indiquait la dernière place de la catégorie trois, il fronça les sourcils, écrivit personnellement « troisième » et demanda à Yang Rong et aux autres : « Il est bon que les étudiants critiquent la politique actuelle, mais s’ils se retrouvent dans la catégorie trois, on pourrait croire que je manque de tolérance. Bien que cet article ne soit pas extraordinaire et que son style soit encore un peu juvénile, il reste précieux. Xia Ji… euh, ce nom a de l’intérêt. »
En entendant cela, Yang Rong comprit que c’était le plus jeune candidat de cette session qui avait reçu la faveur de l’empereur. Les autres examinateurs, trop craintifs pour parler, mais étant à la fois examinateurs en chef et membres du Conseil, ne purent s’empêcher de le rappeler.
« Votre Majesté a tout à fait raison. Ce garçon n’a que quinze ans ; il a naturellement encore l’énergie de la jeunesse, d’où un style d’écriture tranchant. Lors de l’épreuve, je l’ai vu écrire avec rapidité, et son article était vraiment bien écrit. »
« Il n’a que quinze ans ? »

À ce moment-là, Zhu Di fut vraiment surpris. Il pensait que Zhang Yue devait être le plus jeune diplômé de la promotion, mais il s’avéra qu’il y avait encore un étudiant plus jeune. Il relut alors l’article attentivement, réfléchit un moment, prit à plusieurs reprises son stylo rouge pour modifier le classement, mais finit par le poser. Puisqu’il l’avait lui-même sélectionné, peu importe son jeune âge ; si cet enfant ne pouvait vraiment pas être formé, c’était parce que lui-même manquait de compétences et de capacités, ne possédant que le titre de prodige juvénile. Avec ce dossier en main, il jeta un coup d’œil rapide aux autres, parfois reléguant certains de la deuxième à la troisième catégorie, parfois les faisant monter de la troisième à la deuxième ; le dossier inachevé de Wan Shijie fut également classé dans la deuxième catégorie. Une fois le classement de la troisième catégorie fixé, il se souvint soudain de Zhang Yue et ordonna de retrouver son dossier. Après avoir lu la première feuille, il hocha légèrement la tête ; en lisant la deuxième, ses sourcils se froncèrent, puis se détendirent à nouveau, tandis que son index droit tapotait inconsciemment la surface du bureau.
« On dit que pour conquérir le monde, il faut recourir aux armes, et pour le gouverner, à la bonté et à la justice : telle est la vérité éternelle. Cependant, la Chine centrale a toujours été menacée par les barbares ; les dynasties qui les ont traitées avec bonté et justice ont souvent subi des représailles ; celles qui ont utilisé la force ont rarement pu maintenir la paix à long terme. Ainsi, malgré la grandeur de la Chine centrale, elle a été à plusieurs reprises humiliée par les barbares : la bonté et la justice n’ont apporté aucune récompense, et la force n’a pas assuré la paix. Pourquoi donc… Un souverain puissant combine grâce et autorité, mais après trois générations, les armes sont rangées et les généraux déposent leurs armures ; c’est pourquoi même la puissance des Han et des Tang, capables de soumettre le monde, ne peut éviter la décadence… La gouvernance repose toujours sur les rites et les lois, et ces dernières visent à éduquer les gens. Mais n’y a-t-il donc pas de citoyens difficiles ? Pas de fonctionnaires corrompus ? Pas de barbares rebelles… »
Bien que le royaume des Ming ne soit pas conquis par Zhu Di, il a commencé sa carrière en réprimant la rébellion des Jingnan et a conquis le monde pour monter sur le trône ; ce qu’il était le plus fier, c’était de ses exploits militaires remarquables. Autrefois, face à l’armée de l’empereur Jianwen, il a subi de nombreuses défaites, mais chaque fois qu’il battait en retraite, il menait personnellement ses troupes en arrière, ce qui a gagné la loyauté des soldats ; ainsi, le titre de souverain puissant lui allait parfaitement. Lorsque Qiu Fu a échoué dans sa campagne au nord, il aurait pu envoyer un autre général compétent, mais il a plutôt abandonné le royaume au prince héritier pour mener personnellement l’armée au nord, revenant finalement victorieux ; il se souvient encore avec enthousiasme de cette période.
Bien qu’il ait été éduqué dès son plus jeune âge par de grands enseignants, son neveu osait remettre en question les paroles des sages, qu’il considérait simplement comme un moyen de gagner la faveur des étudiants ; en revanche, il prêtait toujours attention aux écrits historiques. En pensant que les empereurs Qin et Han Wu avaient également des exploits militaires remarquables, et que les empereurs Tang et Song avaient été des guerriers puissants, mais que leurs armées étaient finalement retournées à la poussière, il ne pouvait s’empêcher de réfléchir à des niveaux plus profonds.

Autrefois, l’empereur Hongwu, afin d’éviter que l’empereur Jianwen, encore jeune, ne puisse assurer sa position sur le trône, fit exécuter ses généraux méritants. Quel en fut le résultat ? Aujourd’hui, bien qu’il accorde de l’importance à la force militaire, le prince héritier se révèle faible et timide, et le petit-fils de l’empereur, Zhu Zhanji, n’est pas non plus passionné par les affaires militaires comme lui. Alors, à l’avenir…
« Cependant, utiliser trop souvent l’armée épuise les caisses de l’État, tandis que des impôts lourds plongent le peuple dans la souffrance. Ainsi, sous l’empereur Wu des Han, les guerres contre les Xiongnu les ont contraints à s’enfuir au loin ; le peuple ne souffrait pas tant des Xiongnu que des obligations militaires et des impôts. On dit que les gens ordinaires ne comprennent pas les grandes affaires et ne voient pas l’avenir, mais sans bienfaits pour le peuple, comment pourraient-ils être reconnaissants ? Quel avantage cela leur apporterait-il à long terme ? Les impôts de notre dynastie sont déjà lourds… »
Zhu Di continua de lire, plongé dans ses pensées. Lorsqu’il arriva à l’article sur l’utilisation de l’armée pour enrichir le peuple, il ne put s’empêcher de rire, se disant que c’était typique de la jeunesse : penser de manière simpliste à ce sujet. Cependant, les points abordés précédemment avaient effectivement éveillé son intérêt, et comme il était de bonne humeur, il ne s’attarda pas davantage et ne continua pas à lire. Voyant clairement marqué « deuxième classe » sur le bulletin, il ne chercha pas à changer sa place et fit signe aux eunuques à ses côtés de rassembler tous les bulletins sur la table pour les emporter.
« Il y a deux cent cinquante lauréats dans cette promotion ; bien moins que les années précédentes, mais ils sont tous très talentueux, ce qui me rassure grandement. Demain, lors de la proclamation des noms, occupez-vous des préparatifs ; il ne doit y avoir aucune erreur. »
Pendant que l’empereur déterminait les classements, Yang Rong et les autres, une fois partis, ne manquèrent pas de discuter de la manière dont l’empereur avait personnellement examiné les épreuves et établi les classements, louant tous la singularité des candidats de cette année. Yang Rong acquiesça à leurs paroles, puis, lorsque tout le monde commença à organiser la proclamation des noms, il donna quelques conseils, passant le reste du temps assis, perdu dans ses pensées.
Lors de l’examen provincial, Zhang Yue avait écrit un texte magnifique mais équilibré ; qui aurait cru qu’il produirait un tel texte cette fois-ci ? S’il n’avait pas expliqué personnellement les points clés à un examinateur pour qu’il les sélectionne et les commente, les autres l’auraient probablement jugé de manière mitigée. Malheureusement, on ne pouvait ni le qualifier de conseil sincère ni de rébellion contre les règles ; on ne savait vraiment à quelle catégorie le classer.
Seul ce fou de Du Zhen aurait pu former un élève aussi étrange !
La proclamation des résultats de l’examen impérial se fait traditionnellement sur un tableau jaune, c’est pourquoi ceux qui réussissent sont appelés « ceux dont les noms sont inscrits sur le tableau d’or ». Bien qu’un lauréat puisse déjà être assuré de son succès en passant l’examen provincial, les gens se soucient malgré tout des classements. Ce jour-là, Zhang Yue, inquiet à cause du texte qu’il avait soumis précédemment, se rendit tôt le matin avec son père devant la porte de Chengtian pour consulter la liste des lauréats.

Au milieu de la foule, Zhang Zhuo vit Zhang Yue lever la tête pour regarder vers la porte du palais, ce qui le fit se demander ce qui se passait. Bien que l’examen impérial fût extrêmement important, il était bien moins stressant que l’examen précédent, semblable à une ascension vers le dragon. Zhang Yue, après avoir terminé cet examen, avait agi comme s’il ne s’était rien passé ; pourquoi était-il donc si nerveux ? En se rappelant qu’en rentrant chez lui ce jour-là, Zhang Yue avait refusé catégoriquement de dire ce qu’il avait écrit, il commença à s’inquiéter.

« Yue, as-tu écrit quelque chose d’inapproprié dans ta réponse, ou as-tu oublié de respecter les règles ? »

Au début, Zhang Yue avait eu une idée en voyant les questions ; il n’osait certainement pas dire à son père ce qu’il avait écrit, et changea rapidement de sujet. Peu après, un remue-ménage éclata dans la foule : une troupe de gardes impériaux accompagnait un fonctionnaire chargé d’afficher les résultats. Alors que la grande liste jaune était collée progressivement sur le mur, des dizaines de personnes cherchèrent leurs noms dessus ; ceux qui gagnaient leur vie en annonçant de bonnes nouvelles parcoururent même toute la liste à toute vitesse.

« Quatorzième place dans la deuxième catégorie… »

Après avoir murmuré ces mots, Zhang Zhuo resta stupéfait. Face à un tel résultat inattendu, il avait du mal à croire ce qu’il voyait. Bien que les membres de la deuxième catégorie ne puissent pas tous entrer à l’Académie Hanlin comme ceux de la première catégorie, c’était néanmoins une grande opportunité. Son frère aîné, Zhang Xin, avait certes remporté le premier prix à l’examen, mais il était directement entré dans la carrière administrative. Selon les critères de l’examen impérial, c’était la première fois de sa vie qu’il dépassait son frère aîné.

À ce moment-là, Zhang Yue et Wan Shijie se tenaient ensemble ; ils avaient également trouvé leurs noms dans la deuxième catégorie. Wan Shijie était vingt-deuxième dans cette catégorie, tandis que Zhang Yue était vingt-quatrième juste après lui. Après avoir lu la liste, ils se regardèrent et, sans se concerter, levèrent la main pour se tapoter la paume, le visage rayonnant de joie. Cependant, lorsqu’ils se tournèrent vers Xia Ji, ils le virent debout, immobile, comme une statue en argile ou en bois.

« Troisième place… Je suis troisième… »

En entendant ces mots, Zhang Yue et Wan Shijie furent surpris, puis se souvinrent que les trois premières places de la première catégorie étaient affichées séparément et qu’ils ne l’avaient pas remarqué en lisant la liste. En voyant le nom éclatant du troisième de la première catégorie, ils se regardèrent, puis s’exclamèrent en chœur : « Félicitations, le troisième lauréat ! »

Le titre de « Troisième lauréat » ne réveilla pas seulement Xia Ji, mais aussi tous ces candidats qui cherchaient fébrilement leur nom sur la liste officielle. Lorsque tout le monde vit que celui qui portait ce titre n’était en réalité qu’un jeune garçon à peine majeur, un grand tumulte s’ensuivit. Face à cette scène sous les feux de l’attention générale, Zhang Yue tira rapidement Xia Ji, encore un peu hébété, et, accompagné de son père Zhang Zhuo, se fraya un chemin vers la sortie. Ce n’est qu’une fois sortis de cette foule dense qu’ils réalisèrent que leur chapeau souple avait été perdu quelque part ; quant à Wan Shijie, son foulard pour retenir ses cheveux était sur le point de tomber, et même Zhang Zhuo était tout froissé, dans un état vraiment pitoyable.

« Je suis donc le Troisième lauréat… » Xia Ji sembla alors reprendre ses esprits ; il leva le poing vers le ciel, montrant une excitation difficile à cacher. « Dans mon essai, j’ai critiqué les maux de la société : je disais qu’il ne fallait ni recruter trop hâtivement ni trop lentement, et que les censeurs ne rapportaient les faits que pour se faire un nom, de manière autoritaire et tyrannique… Je pensais même que si cela ne marchait pas, les gardes impériaux viendraient m’emprisonner ! »

Zhang Yue, qui pensait déjà que son propre texte était assez audacieux, fut surpris de rencontrer quelqu’un d’aussi téméraire ; il ne put s’empêcher de rire. Après avoir encore échangé quelques mots, comme ils devaient retourner immédiatement se préparer pour la cérémonie de proclamation des lauréats et annoncer la bonne nouvelle au ministère des Rites, les quatre personnes ne purent plus retarder et se séparèrent, chacun rentrant chez soi, le cœur rempli d’une joie indescriptible.

Parmi ces quatre personnes, un était le Troisième lauréat et trois étaient classés dans la deuxième catégorie : c’était là une réussite extraordinaire !