Chapitre 162 : D’abord arrogant, puis obséquieux

Le groupe descendit du bateau et continua sa route terrestre pendant plus d’une heure, atteignant rapidement la préfecture de Dongping.
Dongping est située à l’est du fleuve Huitong, entourée par la montagne Huy au nord, la montagne Wei au nord-est et la montagne An au sud-ouest, avec le lac An en contrebas. Sous la dynastie Yuan, c’était la route de Dongping relevant de la province directement sous l’autorité du secrétariat impérial ; lorsque Zhu Yuanzhang était roi de Wu, c’était la préfecture de Dongping, avant d’être réduite au statut de préfecture. Elle se trouvait à moins de vingt li du quai où Zhang Yue et les autres étaient descendus du bateau.
Après les attaques des Jin contre les Song, la conquête des Plaines centrales par les Yuan et la fondation de la dynastie Ming, la population de la région du Shandong avait chuté drastiquement, passant de cent mille foyers à un peu plus de vingt mille au début de la dynastie Ming. Aujourd’hui, après cinquante ans de rétablissement et grâce à la rénovation des canaux, la région commençait à retrouver un certain essor. Néanmoins, la situation à Dongping ne pouvait rivaliser avec celle de Pékin, et encore moins avec celle de Nanjing, région prospère du sud du Yangtze.
Le préfet de Dongping ne savait initialement que Meng Xian, le commandant en second, arrivait ; lorsqu’il apprit que la famille du nouveau gouverneur l’accompagnait, il ne s’en soucia guère. Quant au magistrat d’Anqiu, Zhang Yue, il ne le tenait même pas en compte. Après tout, Dongping et Anqiu n’étaient pas sous sa juridiction, et en tant que préfet de cinquième rang, il était bien au-dessus de Zhang Yue, qui n’était qu’un magistrat de septième rang. De plus, il méprisait profondément ce dernier, encore inexpérimenté.
Ainsi, Zhang Yue vit ce préfet, d’une quarantaine d’années, au visage rond et aux oreilles épaisses, tourner autour de Meng Xian : il organisa personnellement l’affectation de la maison principale du domaine aux membres de la famille Meng, ordonna de préparer de l’eau chaude, tout en laissant lui et le groupe de la famille Du de côté, sans se soucier de leur bien-être. Voyant que Meng Xian ne prenait pas non plus sa défense, se contentant de lui adresser un léger sourire avant d’entrer, il comprit que c’était intentionnel. Il esquissa un sourire, prit Qiu Hen par la main, ordonna aux serviteurs de préparer la chambre ouest et s’empressa de s’occuper de Madame Du.
Bien qu’ignoré, Madame Du, habituée depuis longtemps aux difficultés de la vie rurale, ne s’en souciait pas. Avec l’aide de Zhang Yue et Du Wan, qui accompagnaient plusieurs servantes, elle put rapidement préparer la chambre est, sans avoir à se donner beaucoup de mal. Quant au préfet Yan Kuan, il s’était entièrement occupé de Meng Xian, veillant aux moindres détails. Voyant que les deux autres groupes s’étaient installés seuls, il fut soulagé et retourna rapidement vers l’avant d’un pas léger.
« Monseigneur ! »

Il faisait déjà nuit. Alors qu’il chantonnait une petite mélodie, il entendit soudain ce bruit et sursauta. Lorsqu’il reconnut l’homme penché dans l’ombre du porche comme étant Li Cai, l’agent qu’il avait envoyé chercher quelqu’un, il émit un grognement agacé : « Tu te mets à faire du bruit ici, tu veux me faire peur ? Il fait nuit, parlons de ça demain ! »
« Monseigneur, je sais bien qu’il fait nuit, mais lorsque vous m’avez envoyé chercher quelqu’un, vous avez dit que c’était ce monsieur Meng. Comment y a-t-il maintenant deux autres groupes ? Je me souviens que les provisions préparées semblaient insuffisantes. Si cette dame Du se rend à la préfecture de Jinan pour se plaindre à monsieur Du, à ce moment-là, j’ai peur que… »
« De quoi as-tu peur ? » Yan Kuan jeta un regard en biais à Li Cai, dont le visage trahissait l’inquiétude, et fit un geste désinvolte de la main. « Ce monsieur Meng est un descendant de héros méritants. Sais-tu ce qu’est un héros méritant ? Depuis l’accession au trône de l’empereur, même les fonctionnaires les plus proches sont parfois démis de leurs fonctions ou exécutés, tandis que les héros méritants, eux, ne sont presque jamais touchés ; même s’ils sont démis, on les rappelle rapidement. Quant à ce monsieur Du… hum, ne te fie pas au fait qu’il ait été un favori de l’empereur par le passé ; est-ce que les problèmes du Shandong se résoudront si facilement ? »
« Mais… »
« Quel mais ? En tout cas, ne te mêle pas de ce qui ne te regarde pas ! »
Li Cai hésita encore, voulant dire quelque chose, mais voyant le préfet entrer dans la maison d’un geste impatient, il soupira et se remémora avoir vu Zhang Yue et Meng Xian parler au quai. À en juger par leur attitude, ils se connaissaient manifestement ; Zhang Yue l’appelait « oncle Meng », et Meng Xian, « frère Yue », ce qui ressemblait à des relations entre familles nobles. De plus, cette dame Du et son groupe voyageaient avec eux, et Zhang Yue l’appelait même « maître », comment pouvait-on les négliger ainsi ?
Voyant les deux grandes portes se fermer hermétiquement devant lui, il se sentit impuissant, plein de ressentiment — de toute façon, si quelque chose tournait mal, ce serait la faute du préfet, qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire ? Même si le ciel s’effondrait, il y aurait toujours des gens plus importants pour s’en occuper. Après une journée chargée, il valait mieux qu’il aille se coucher !
Cette nuit-là, tout le monde dormit bien. Ce fut le cas pour ceux qui avaient passé trois ou quatre jours en bateau, pour les fonctionnaires épuisés par leur journée de travail, et surtout pour le préfet Yan Kuan, qui tenait dans ses bras sa belle concubine. Ainsi, le lendemain matin, même la toujours ponctuelle dame Du, Mme Qiu, fut en retard d’une demi-heure, sans parler des autres. Yan Kuan, bedonnant, arriva en hâte ; dans les trois pièces, tout le monde avait déjà préparé ses affaires pour partir.

« Madame, Dongping se trouve à un peu plus de trois cents li de la préfecture de Jinan. Bien que vous et Wanmei soyez accompagnées de nombreux membres de votre famille, on ne sait jamais ce qui peut arriver en chemin. C’est pourquoi je préfère d’abord vous conduire à la préfecture de Jinan avant d’aller prendre mes fonctions à Anqiu, afin de pouvoir rencontrer mon mari. »
Madame Qiu savait déjà que la famille Meng était également intéressée par Zhang Yue ; elle était ravie qu’il propose cela. Cependant, voyant que le voyage se ferait avec la famille Meng, elle ne pouvait montrer trop de joie. Après avoir hoché la tête, elle prit congé de Madame Wu et des autres. Meng Xian s’y attendait déjà et ne dit rien de plus. En revanche, Meng Min et Du Wan, deux jeunes filles du même âge, furent très réticentes à se séparer. Meng Min lui offrit un ouvrage brodé, tandis que Du Wan lui rendit la pareille avec une bourse. Tandis qu’elles parlaient, Zhang Yue parvint enfin à glisser un mot à Meng Min.
« Bien que la préfecture de Qingzhou soit le siège du commandant militaire du Shandong, elle diffère néanmoins de Nanjing et de Pékin. Quatrième sœur, veuillez bien prendre soin de vous. »
En entendant cela, Meng Xian haussa un sourcil, tandis que Madame Wu se sentit profondément contrariée. Meng Min, surprise un instant, remercia ensuite avec un sourire. Madame Qiu fut légèrement surprise par cette scène ; bien qu’elle ne trouvât rien à redire, elle jeta un coup d’œil à Du Wan. Celle-ci, baissant les yeux, examinait attentivement l’ouvrage brodé de Meng Min, sans y trouver la moindre imperfection, ressentant une légère étrangeté.
À ce moment-là, Yan Kuan, qui se tenait à côté comme un fantôme, remarqua enfin quelques signes qu’il n’avait pas perçus la veille, ce qui lui procura un mauvais pressentiment. Ce jeune préfet d’Anqiu, qui semblait insignifiant, s’adressait à la femme du maître en l’appelant « madame », et à la fille aînée de la famille Meng en l’appelant « quatrième sœur » : d’où lui venait donc une telle autorité ? Lorsque Meng Xian ajouta encore quelques mots en souriant à Zhang Yue, son inquiétude s’intensifia.
Après avoir enfin réussi à faire sortir les deux groupes de la ville, et une fois que leurs silhouettes eurent disparu, il saisit immédiatement Li Cai, le chef des gardes venu les accompagner, et lui lança d’un ton sévère : « Quel est donc le vrai statut de ce préfet d’Anqiu ? Comment peut-il être si proche des membres de la famille Meng, et appeler Madame Du “madame” ? Quel est ton rôle ? Pourquoi ne m’as-tu rien expliqué hier ? »
« N’est-ce pas vous qui m’avez dit hier soir de ne pas m’occuper des affaires qui ne me regardent pas ? »
Avec cette réponse, Li Cai fit pâlir Yan Kuan de colère, mais il n’osa pas aller trop loin et raconta finalement tout ce qu’il avait vu et entendu au port, avant de dire prudemment : « Hier soir, je suis allé vous voir justement pour vous parler de cela. Ce jeune homme, M. Zhang, semble avoir une origine particulière ; j’avais peur que vous ne le froissiez… »

Avant même d’avoir fini sa phrase, il sentit que le préfet qui se tenait devant lui le fixait d’un regard flamboyant. Il recula précipitamment d’un pas, de peur que cet homme, prompt à la colère, ne lui assène une gifle. C’était tout à fait possible : le préfet, issu d’une famille de lettrés, avait un tempérament violent ; il était courant que ses subordonnés soient battus, et dans les pires cas, ils recevaient de violents coups de main. En secret, tout le monde se demandait d’où lui venaient en réalité ses titres honorifiques.

À ce moment-là, Yan Kuan regrettait amèrement ses actes. Il n’avait pas peur des élèves de Du Zhen, mais celui-ci semblait avoir des liens de parenté avec la famille Meng, ce qui le faisait craindre qu’il ne soit également le fils d’un héros. À l’idée que des descendants de héros abandonnent des postes militaires importants pour devenir de simples magistrats de comté, il se sentait de plus en plus perplexe et en voulait encore plus à Meng Xian, qui ne lui avait donné aucun indice la veille au soir. Le nom Zhang… Il semblait y avoir plus d’une famille portant ce nom parmi les princes et seigneurs de la capitale ; il fallait espérer que ce ne soit pas la famille la plus influente !

En y pensant, il abandonna l’idée de retourner immédiatement en ville et monta à cheval pour le poursuivre, parcourant deux li de distance. Habituellement oisif et protégé, il n’avait jamais enduré les épreuves d’un cheval cahoteux ; lorsqu’il le rattrapa, il était déjà essoufflé et endolori, mais il fit tout de même un effort pour afficher un sourire et parler à Zhang Yue.

« Monsieur Zhang, ce n’était pas par négligence de ma part, c’est vraiment que… » D’ordinaire très doué pour tromper ses supérieurs et ses subordonnés, Yan Kuan se retrouva soudain sans mots. Après avoir hésité longtemps, il finit par dire : « C’est parce que Monsieur Meng est un haut fonctionnaire ; je n’avais absolument aucune autre intention. »

Zhang Yue jeta un coup d’œil à la voiture de Madame Du et de Du Wan ; voyant que le rideau était légèrement soulevé, il comprit qu’elles étaient également curieuses des raisons pour lesquelles le préfet de Dongping le poursuivait. Il sourit alors et dit : « Je crois aussi que Monsieur Yan n’a aucune autre intention. Monsieur Du, en tant que gouverneur provincial de deuxième rang, est le chef civil de la province ; il est certain que Monsieur Yan ne devrait pas faire de distinction entre eux. »

À ces mots, Yan Kuan rougit immédiatement. Mais en se remémorant les titres qu’il avait entendus auparavant, il osa quand même demander : « J’ai justement entendu Monsieur Zhang appeler Madame Du “ma belle-mère” et Monsieur Meng “mon oncle” ; je me demandais si c’était… »

« Ah, Monsieur Yan veut donc savoir ça. Monsieur Du est mon professeur, c’est pourquoi Madame Du est naturellement ma belle-mère. Quant à Monsieur Meng… » Il afficha délibérément une expression embarrassée. Voyant Yan Kuan le fixer avec anxiété, il avança son cheval d’un pas et baissa la voix : « Monsieur Meng et ma famille entretenons de bonnes relations. Cependant, je ne souhaite pas que des étrangers soient au courant ; je vous prie, Monsieur Yan, de garder le secret. »

Voyant Zhang Yue si mystérieux, Yan Kuan pensait d’abord qu’il s’agissait d’un autre signe précurseur ; mais en entendant ces mots, il fut immédiatement furieux. Il se dit que ce que disait cet oncle était peut-être le fruit de l’audace de Zhang Yue lui-même en chemin, et il faillit le railler, mais voyant Zhang Yue assis calmement sur son cheval, les mains croisées et un sourire aux lèvres, il se mit à douter à nouveau.

Meng Xian semblait vraiment très proche de Zhang Yue ; s’ils étaient vraiment amis de longue date, celui-ci pouvait effectivement être un héros méritant. Outre la famille Zhang, duc d’Inglaterra, il y avait aussi les familles Zhang, marquis de Longping, et Zhang, comte d’Anxiang, tous des héros des guerres de pacification du royaume ; il valait mieux être prudent. Il ne posa donc plus de questions et retourna vers la voiture avec un sourire pour s’excuser auprès de Madame Du, puis parla encore un long moment avec Zhang Yue avant de repartir au galop vers la ville.

Dès son départ, Madame Du, Mme Qiu, souleva le rideau de la voiture pour appeler Zhang Yue. Après lui avoir posé quelques questions, elle dit : « Ce monsieur Yan est d’abord arrogant puis obséquieux ; il doit y avoir une autre raison. Yuan Jie, il semble que ton mari, en tant que gouverneur, ne soit pas vraiment approprié ; il te faudra accélérer le rythme. Moi et Wan Er pouvons prendre la voiture, mais si tu ne tiens pas le coup, tu ferais mieux de monter aussi. »

Zhang Yue était d’accord avec l’opinion de Mme Qiu, mais ne voulait pas qu’elle s’inquiète davantage. Il répondit en souriant : « Ne vous inquiétez pas, madame. Je peux tenir le coup pour ce court trajet. Mon maître est toujours été une personne très intelligente et talentueuse ; ce préfet Yan doit simplement penser que l’empereur valorise plus les militaires que les lettrés, c’est pourquoi il est un peu opportuniste. »

En passant par Dongpingzhou, puis Dong’a, Pingyin et Changqing, on arrive à la préfecture de Jinan. Auparavant, Zhang Yue avait entendu dire que la secte des Lotus Blancs était très active dans la région du Shandong, et il pensait vraiment qu’il y avait des bandits partout et que l’ordre public était perturbé. Mais en suivant les routes officielles, en s’arrêtant de temps en temps dans des auberges pour boire du thé, ou en passant une nuit dans des postes de relais pour discuter avec les gardes, il découvrit que la situation n’était pas si grave. Cependant, dès qu’on abordait le fleuve Huitong, qui reliait le nord au sud pour le transport des marchandises, les gens devenaient immédiatement très inquiets.

À cause de ses expériences à Dongpingzhou, il décida de cacher son identité de nouveau préfet d’Anqiu tout au long du voyage. Vêtu d’une robe bleue, il se déplaçait sans cesse, et lorsque les gens bavardaient avec lui, ils le considéraient tous comme un serviteur de la famille, parlant sans retenue. Ainsi, en l’espace de quatre jours, il acquit une meilleure compréhension de la situation dans la région du Shandong.

La préfecture de Jinan, surnommée la première préfecture du Shandong, est depuis toujours célèbre pour ses sources thermales renommées ; son prestige en tant que ville importante est bien sûr incomparable à celui de la ville de Dongping. Lorsque le groupe arriva à Jinan, Zhang Yue demanda à Liansheng d’aller découvrir où se trouvait le bureau du gouverneur provincial. Une fois l’information obtenue, il conduisit tout le monde droit là-bas. Arrivés sur place, ils virent un bâtiment administratif bien ordonné ; à l’entrée se tenaient quelques hommes ressemblant à des fonctionnaires, qui, bien qu’inférieurs aux hauts dignitaires, avaient tout de même une certaine prestance. Cependant, en voyant les gens aller et venir autour de ce bâtiment, il ne put s’empêcher de trouver l’endroit plutôt désert.
Ce bureau du gouverneur provincial, appelé « Fan Si », était considéré comme aussi important que les six ministères. Les gouverneurs provinciaux devenaient parfois ministres ou vice-ministres, et les vice-inspecteurs impériaux devenaient eux aussi gouverneurs provinciaux ; il s’agissait donc de fonctionnaires extrêmement respectés au niveau local. Comment se faisait-il que cet endroit soit si désert ? Même si Du Zhen, le nouveau gouverneur provincial, avait été promu de manière exceptionnelle, cela n’expliquait pas un tel état de choses !
Ne comprenant pas, il descendit de cheval et mena personnellement Liansheng et Lianhu vers le bâtiment administratif. Lorsque des fonctionnaires s’approchèrent pour l’interroger, il dit d’une voix grave : « Veuillez informer Monsieur Du que c’est moi, Zhang Yue, qui accompagne Madame Du et Mademoiselle Du ! »
Le fonctionnaire, voyant que Zhang Yue était jeune et entendant le mot « étudiant », fut d’abord perplexe. En entendant parler de Madame Du et Mademoiselle Du, il resta stupéfait un bon moment avant de réaliser que c’étaient les proches du gouverneur provincial qui arrivaient. Il se retourna immédiatement pour donner des instructions, puis se hâta de rentrer dans le bâtiment. D’autres fonctionnaires se précipitèrent également pour aider à transporter des affaires, ce qui bientôt attira l’attention des autres habitants de la rue. Naturellement, de nombreux curieux se mêlèrent à la foule pour regarder, puis s’éclipsèrent un par un.