Chapitre 174 : Impossible de se débarrasser d’un problème épineux

« J’ai eu la vue courte, cette fois c’est vraiment le cas… »
À l’idée d’avoir été manipulé par un jeune magistrat, la colère de Luo Wei était indescriptible. En y repensant, il réalisait qu’il était tombé dans le piège dès le début. Au début, il pensait que cet homme, issu d’une famille modeste et venant de réussir l’examen impérial, ne savait rien ; ensuite, il le croyait simplement un noble prétentieux qui ne s’occupait que de l’apparence et non des affaires ; puis il a cru qu’il agissait ainsi pour asseoir son autorité, sans se soucier des conséquences… Ce n’est que maintenant qu’il comprenait que tout cela était faux, que cet homme avait planifié chaque étape avec soin, et que seul lui était stupide.
« Maître. » Le serviteur personnel qui entra dans le bureau vit Luo Wei, le visage abattu, dépourvu de sa confiance habituelle, et se sentit inquiet. « Le secrétaire Zhao dit qu’il ne se sent pas bien et ne peut pas venir… »
« Dégage ! »
Furieux, Luo Wei chassa le serviteur, puis, les dents serrées, frappa violemment la table. Zhao Ming ne venait pas parce qu’il avait peur. Tous deux avaient contrôlé les affaires du comté d’Anqiu pendant de nombreuses années ; il devait y avoir quelque chose de louche derrière tout cela, sinon un simple fonctionnaire n’aurait pas pu découvrir ses faiblesses. On dit bien que le dragon puissant ne peut pas écraser le serpent local : il avait accueilli et renvoyé de nombreux magistrats, toujours avec succès. Comment avait-il pu tomber sur quelqu’un comme lui cette fois ?
« Maître… »
En entendant cet appel de l’extérieur, la colère de Luo Wei monta d’un coup. Il alla ouvrir la porte lui-même en quelques pas et demanda, furieux : « Pourquoi n’as-tu rien dit au moment opportun ? Et maintenant tu cries dehors ! Dis-moi tout de suite s’il y a de mauvaises nouvelles ! »
Le serviteur tendit aussitôt une lettre, les mains jointes, et dit prudemment : « Je n’ose pas déranger le maître à plusieurs reprises. C’est une lettre envoyée par le conseiller gauche du gouvernement de la préfecture de Jinan. Comme le maître avait demandé à plusieurs reprises, et que la lettre était arrivée, je n’ai osé la négliger et je suis venu la lui apporter immédiatement. Quant à celui qui l’a apportée… »
Luo Wei, plein d’inquiétude, eut soudain l’impression de tenir une bouée de sauvetage ; ses yeux s’illuminèrent et il l’interrompit vivement : « Est-ce que la personne qui a apporté la lettre est encore là ? »
« Il a livré la lettre et est parti », répondit le serviteur, voyant le visage de Luo Wei se durcir, comme s’il allait exploser, et s’empressa d’ajouter : « J’ai bien sûr essayé de le retenir, mais il a dit que le conseiller gauche lui avait donné des ordres stricts et qu’il ne pouvait pas rester. »

Sachant que poser davantage de questions était inutile, Luo Wei voulait naturellement savoir ce que disait la lettre. Il prit la lettre, ferma la porte, retourna à son bureau et s’assit. En un instant, il ouvrit l’enveloppe scellée au cachet, sortit les feuillets et commença à les lire rapidement. Dès qu’il eut lu le premier feuillet, il retint un souffle : c’était incroyable ! Il se leva d’un bond, puis ressentit une vive inquiétude.

Heureusement ! Il avait initialement envisagé d’envoyer anonymement un message au bureau du préfet ou au gouvernement provincial, mais qui aurait pu imaginer que ce garçon était en réalité le disciple préféré du nouveau gouverneur ? Ce n’était pas simplement un rapport entre maître et élève, mais bien un véritable rapport enseignant-élève ! S’il dénonçait la situation, on lui retournerait la colère à la figure, et les ennuis seraient énormes !

Après avoir lu rapidement toute la lettre, il remarqua que Zuo Xuan n’y mentionnait pas du tout l’origine familiale de Zhang Yue, ce qui le troubla. Il avait envie d’écrire une réponse pour demander des explications, mais en pensant au ton impatient de la lettre, il renonça à cette idée, sachant que trop de questions risquaient d’irriter l’autre personne. Le problème, c’était qu’il avait déjà profondément offensé Zhang Yue : que devait-il faire ?

Ce jour-là, après le dîner, Zhang Yue écrivit une lettre à sa famille dans son bureau. Moins d’un mois après son arrivée en fonction, il avait déjà vécu des événements que, chez lui, il n’aurait pas connus en un an ou deux. C’était plutôt mouvementé. Certes, il avait réussi à écraser ces trois vieux routiers de la bureaucratie grâce à son puissant réseau, mais s’il ne parvenait pas à accomplir des choses concrètes, simplement exercer une pression ne constituait pas un véritable mérite. De plus, il était extrêmement difficile de parler de réalisations politiques : quels exploits pouvait bien avoir un fonctionnaire de septième rang ?

Quant à l’affaire de la secte des Lotus Blancs, c’était encore plus compliqué. Si elle était menée avec trop d’éclat, cela ternirait l’image de cette ère prospère, et l’empereur ne serait certainement pas content ; si elle échouait, ce ne serait pas seulement lui qui en subirait les conséquences, mais probablement tous les fonctionnaires de la province…

« Jeune maître, le secrétaire Ma demande à vous voir. »

En entendant la voix de Liansheng dehors, Zhang Yue haussa les sourcils. Il s’attendait à ce que Luo Wei et Zhao Ming cèdent, mais ce fut justement Ma Cheng qui vint le voir. Pendant ces jours où le bureau manquait de personnel, alors que tout le monde prenait des congés, cet homme, malgré son air malade, se présentait tous les jours à l’heure et travaillait avec diligence, sans aucun défaut à lui reprocher. Après un moment de réflexion, il posa son stylo et ordonna : « Faites entrer le secrétaire Ma. »

Ma Cheng avait eu affaire à des dizaines de magistrats successifs, et il était entré et sorti de cette bibliothèque d’innombrables fois, mais ce jour-là, en y pénétrant, il ressentit une sensation étrange. Les livres sur les étagères étaient soigneusement alignés, le bureau n’avait pas changé non plus, mais les quatre ustensiles de bureau qui se trouvaient dessus étaient différents de ceux qu’il avait vus auparavant ; il s’agissait apparemment d’objets précieux d’origine inconnue. Sur un petit meuble en bois de pin et de grue, dans un coin du bureau, se trouvait un chaudron en cuivre ; on ne savait quel parfum brûlait à l’intérieur, mais son odeur était fraîche, sans aucun effet encombrant.

Après avoir salué rapidement, il s’assit sur la première chaise en face de Zhang Yue, puis dit avec simplicité en souriant : « Je ne vois pas de changements dans les objets ici, pourtant dès que j’entre, j’ai l’impression que quelque chose a changé. Quel parfum brûlez-vous dans ce chaudron, monsieur ? Pourquoi son odeur réveille-t-elle à la fois l’esprit et le corps ? »

« Lorsqu’on est en déplacement, on n’a pas tant de préoccupations ; ce ne sont que de simples parfums en feuilles, préparés par trois servantes. Je ne m’y connais pas, je ne sais pas quelles plantes ou fleurs y sont utilisées. » Zhang Yue, voyant que Ma Cheng tournait autour du sujet, n’était pas pressé non plus. « Si cela vous plaît, Ma Dianshi, je demanderai aux trois servantes, et si c’est possible, je vous en donnerai un paquet. »

« Alors, je vous remercie infiniment, monsieur », répondit Ma Cheng en s’inclinant rapidement avec un sourire contrit. « Ma femme est toujours malade, elle souffre facilement de maux de tête et de fièvre. On dit que de bons parfums pourraient peut-être soulager un peu ces symptômes, mais je n’ai pas les moyens de m’en procurer, et personne à la maison ne connaît ces plantes ou fleurs. En fait, notre comté n’est pas seulement inférieur à des régions comme Qingzhou ou Jinan, il compte aussi parmi les endroits les plus pauvres du Shandong. Il y a peu de possibilités d’avancement, et les gens sont pauvres ; c’est pourquoi tous les magistrats successifs cherchent par tous les moyens à être transférés ailleurs. »

C’était enfin le sujet principal. Zhang Yue hocha la tête et dit : « Je l’ai également remarqué. C’est pourquoi Ma Dianshi peut rester ici depuis plus de dix ans : non seulement il a de l’ancienneté, mais il a aussi beaucoup travaillé. Avant, tous les autres prenaient des congés, seul vous veniez encore chaque jour. En fait, c’est à moi de vous remercier. »

À ce moment-là, Ma Cheng ne put plus rester assis ; il se leva précipitamment et s’inclina profondément : « Si monsieur ne m’en veut pas, je serais déjà extrêmement reconnaissant. Comment oserais-je accepter vos remerciements ? Pour être honnête avec vous, ces deux premières servantes n’ont pas été laissées par le premier magistrat Qian, mais viennent du Huixianglou de Qingzhou ; je les ai achetées… non, il vaudrait mieux dire qu’on me les a offertes. »

Voyant que Zhang Yue ne montrait aucune réaction et conservait son air moqueur habituel, Ma Cheng sentit une chaleur monter dans son dos. Cependant, ces deux servantes ayant été renvoyées après avoir pleuré devant lui, il était déjà débordé : il ne pouvait ni les chasser ni les garder, d’où sa visite actuelle.

Désormais coincé, il prit son courage à deux mains pour expliquer : « Pour que Votre Seigneurie soit informée, dès que j’ai appris l’arrivée du nouveau préfet, j’ai eu l’intention d’aller à la préfecture de Qingzhou pour trouver deux servantes jolies. J’y ai rencontré un noble. Le serviteur de ce noble me connaissait, il m’a posé quelques questions, et en apprenant ce qui s’était passé, il m’a donné les deux jeunes femmes qu’il venait d’acheter au pavillon Hui Xiang, en disant qu’elles serviraient Votre Seigneurie. Comme ce noble m’a ordonné de ne rien dire, j’ai dû le cacher à Votre Seigneurie. »

Ma Cheng parlait sans cesse de ce noble, ce qui rendit Zhang Yue extrêmement méfiant. Après un bref instant de réflexion, il demanda : « Qui est ce noble dont tu parles ? »

« C’est… » Ma Cheng savait qu’il devrait finir par le dire tôt ou tard, mais il hésita encore un instant avant de lâcher : « C’est Son Altesse, le prince héritier du roi de Han. »

Le roi de Han… le prince héritier ? Zhang Yue pensa d’abord au roi de Hengshan, Zhu Zhanqi, qui avait été fouetté à la cour, mais il se souvint alors que celui-ci avait été promu roi de Shouguang, qu’il lui en voulait et qu’il n’était qu’un prince naïf et sans stratégie. Même s’il ne lui en voulait pas, il ne lui offrirait certainement pas de cadeaux. En entendant parler du prince héritier du roi de Han, il resta stupéfait. Il examina Ma Cheng d’un air pensif, puis demanda : « A-t-il dit quelque chose d’autre en te les donnant ? »

Voyant que Zhang Yue ne semblait nullement surpris par ce nom qui effrayait tant les autres, Ma Cheng ressentit encore plus de respect. Mais quel genre de personne était le prince héritier du roi de Han ? Son vieil ami n’était que le responsable des cérémonies au palais du roi de Han, un fonctionnaire de bas rang. Comment ce dernier pourrait-il lui dire quoi que ce soit ? Pourtant, puisque Zhang Yue avait posé la question, il dut se creuser la tête. Après un long moment, il se souvint enfin que le prince héritier avait dit quelque chose à un lettré qui l’accompagnait.

« Son Altesse n’a rien dit à moi, mais j’ai entendu qu’il disait à quelqu’un à ses côtés que son frère cadet avait agi de manière imprudente : non seulement il avait utilisé le fouet, mais il était même allé jusqu’à la porte de la famille concernée. Maintenant que cette famille vient prendre ses fonctions au Shandong, il fallait compenser d’une manière ou d’une autre. Ces deux femmes sont vierges et comptent parmi les plus belles de la préfecture de Qingzhou, alors je les ai données en guise d’excuses. »

Ma Cheng ne comprenait pas le sens de ces paroles, mais Zhang Yue en avait une idée très claire. Dès qu’il connaissait la raison, même s’il s’agissait d’une « bonne intention » de la part du prince héritier du royaume de Han, il n’aimait déjà pas ce genre de femmes affectées et prétentieuses ; il n’osait donc pas revenir en arrière. Comment oserait-il accepter un tel fardeau ?

Il ordonna aussitôt à Ma Cheng de trouver n’importe quelle tâche pour ces deux servantes dans l’aile arrière, lui donna encore quelques instructions, et, voyant que l’historien, qui était arrivé avec une certaine appréhension, partait maintenant l’air serein, son cœur devint plus lourd.

D’un côté, il y avait encore la secte du Lotus Blanc, dont l’existence n’était pas confirmée ; de l’autre, le roi de Han, aussi colérique que l’empereur. Pourquoi lui et Du Zhen se retrouvaient-ils justement dans cette région du Shandong, destinée à ne jamais connaître la paix ?

En pensant que demain était le 15 octobre, date à laquelle la mère bouddhique, prétendue réincarnation du grand roipaon -> paon, viendrait prêcher dans le comté d’Anqiu, et que les informations sur cet endroit étaient encore très limitées, Zhang Yue se frotta les tempes avec encore plus d’agacement.

La secte du Lotus Blanc, bien sûr, ne pouvait pas agir ouvertement en son nom. Le titre de mère bouddhique réincarnée suffisait à attirer d’innombrables fidèles, et si en plus elle montrait des miracles, c’était encore pire. Puisqu’ils n’avaient pas brandi le drapeau de la secte du Lotus Blanc, même s’il savait où ils prêchaient, s’il essayait de les arrêter directement, il craignait de ne pas pouvoir s’en sortir lui-même en premier.