Chapitre 175 : Rencontre avec une belle femme lors de la cérémonie en l’honneur de la Mère Bouddha

Le premier et le quinzième jour de chaque mois sont traditionnellement des jours où les paysans des environs se rendent au marché. Chaque fois, dès l’aube, il y a déjà des gens qui attendent que les portes s’ouvrent, et les jeunes filles et femmes de la ville se lèvent tôt elles aussi pour aller au marché acheter des légumes frais, du maquillage, etc. Lorsqu’il fait beau, on trouve aussi sur le marché des artistes et des acrobates, simplement pour amuser les enfants. Cependant, le quinzième jour d’octobre, de nombreuses personnes quittèrent la ville pour se rendre au village de Wang, à une dizaine de li à l’est, afin de voir cette célèbre Mère Bouddha.
« La Mère Bouddha est la réincarnation d’un bodhisattva ; on dit qu’elle a un cœur de bodhisattva, et beaucoup de gens dans les environs ont bénéficié de sa bienveillance. »
« On dit même que les abbesses des monastères bouddhistes de la préfecture de Qingzhou la vénèrent beaucoup. »
« La Mère Bouddha possède dès sa naissance des pouvoirs surnaturels ; on dit que si l’on peut recevoir son toucher sur le sommet de la tête, l’enfant sera à l’abri de toutes les maladies. »
La grande scène utilisée autrefois pour les pièces de théâtre au village de Wang avait été nettoyée avec soin, et l’immense aire de séchage des céréales était maintenant bondée de gens. À mesure que la foule grandissait, les conversations autour d’eux devenaient de plus en plus bruyantes, et les histoires racontées devenaient de plus en plus extraordinaires. Bien que le temps fût extrêmement froid, l’excitation fit transpirer abondamment de nombreuses personnes.
Il y avait des hommes et des femmes dans la foule, et même quelques petits palanquins bleus s’y trouvaient, appartenant probablement aux femmes de la famille. Chaque fois que la Mère Bouddha prêchait, d’innombrables personnes venaient l’écouter, y compris des gens riches ; donc ce genre de scène était monnaie courante et ne surprenait personne.
À ce moment-là, devant un petit palanquin presque identique aux autres, un jeune serviteur beau et élégant se tenait debout contre le palanquin, mais ses yeux ne cessaient de scruter la foule autour. On ne voyait aucune trace de dévotion sur son visage, mais plutôt une certaine moquerie dans son regard. Après avoir regardé autour d’elle un long moment, elle s’approcha de la fenêtre du palanquin et murmura : « Mademoiselle, est-ce que la Mère Bouddha est vraiment si miraculeuse ? »
À ce moment, une main délicate souleva légèrement le rideau de la fenêtre du palanquin, et une voix se fit entendre : « Puisque Madame Lin dit que cette Mère Bouddha a guéri son fils, peut-être a-t-elle vraiment des pouvoirs miraculeux ? Ma santé était déjà fragile, et après ce long voyage, je suis tombée malade en arrivant à la préfecture de Qingzhou. Plusieurs médecins m’ont examinée et ont prescrit d’innombrables remèdes, sans aucun effet. Maintenant que toutes les autres solutions ont échoué, je ne peux que tenter le tout pour le tout. Quoi qu’il en soit, je vais d’abord écouter son sermon de loin, puis je déciderai. Si c’est une personne cherchant seulement la renommée, nous partirons immédiatement. »

« Mais… » Le jeune serviteur fronça les sourcils, voulant protester, mais finit par ravaler ses paroles sous le regard de celle dans le palanquin. En voyant les quatre gardes, visibles et cachés, autour d’eux, il se sentit un peu rassuré, puis pensa à une autre chose et son visage s’illumina d’un sourire : « Mademoiselle, puisque nous sommes déjà dans le territoire du comté d’Anqiu, pourquoi ne pas profiter de l’occasion pour rencontrer le troisième jeune maître ? C’est une chance rare ; à l’avenir, il ne sera pas si facile pour vous de sortir. »
« Ne parlez plus jamais de ça ! »
Celle dans le palanquin était Meng Min. Elle laissa tomber distraitement le rideau et dit d’un ton calme : « Même s’il m’appelle “quatrième sœur”, c’est seulement par considération pour ma belle-sœur ; cela n’a probablement pas beaucoup d’importance. Mon père veut simplement se lier d’amitié avec la famille du duc d’Angleterre. Maintenant que mon père a quitté la capitale, plus personne n’en parle, alors inutile de revenir sans cesse sur ce sujet. De plus, je suis venue ici à cause de la maladie de ma mère. Lui, en tant que magistrat d’Anqiu, est occupé par ses fonctions et n’a même pas le temps de se reposer ; pourquoi irais-je le déranger ? »
Hongxiu, cependant, n’était toujours pas convaincue et lâcha : « Mais madame a dit avant… »
« Ma mère veut toujours ce qu’il y a de mieux pour moi, mais certaines choses ne sont pas aussi simples qu’elle le pense. » Un air de mélancolie apparut sur le visage gracieux de Meng Min, qui soupira aussitôt : « Peut-être que nous sommes destinés l’un à l’autre, mais pas assez pour que je puisse lui offrir le cadeau que j’avais préparé, et pourtant mon père a soudain été démis de ses fonctions. Puisque l’empereur a laissé l’impératrice Wang diffuser de telles rumeurs, le sens des choses est désormais évident. »
Bien qu’elle fût mécontente des paroles de sa maîtresse, Hongxiu n’osa que murmurer : « Si l’empereur ne veut vraiment pas que les familles Meng et Zhang se lient par des liens matrimoniaux, avec un monde si vaste, pourquoi avoir envoyé mon maître dans le Shandong ? La préfecture de Qingzhou et le comté d’Anqiu ne sont séparés que de quelques centaines de li ; on peut faire l’aller-retour en un jour à cheval. C’est clairement intentionnel… »
Avant même d’avoir fini sa phrase, elle aperçut soudain une silhouette familière. Pensant d’abord s’être trompée, elle se frotta les yeux et regarda de nouveau ; elle fut finalement convaincue de ne pas se tromper. Alors qu’elle s’apprêtait à avertir Meng Min dans le palanquin, elle se souvint soudain des paroles précédentes, et ses ardeurs disparurent aussitôt comme de la glace, la laissant debout, mal à l’aise.
Même si la maîtresse était généralement très accommodante, si elle parlait à sa guise, elle risquait assurément une réprimande !

Malgré la foule immense, avec Peng Shisan à ses côtés, Zhang Yue put se frayer un chemin sans effort. En voyant cette foule compacte, il ne put s’empêcher de penser à quatre mots : « Le cœur du peuple peut être utilisé ». Pas étonnant que, à chaque création d’un royaume au fil des dynasties, on ait utilisé le soutien du peuple ; une fois l’État stable, on a alors recours à la fois à la paix et à la répression, afin que le peuple ne se soucie que de ses besoins de base et non d’autre chose. Il suffit d’attiser les sentiments du peuple dans une seule région pour que cela devienne effrayant, alors que dire du peuple de tout le pays ?

« La boue naît du chaos initial, la lotus blanche apparaît et apporte une ère prospère. »

Alors qu’il se faufilait à côté d’un groupe de personnes vêtues de haillons, ses oreilles captèrent soudain ces mots. En un instant, il se souvint avoir déjà vu cette phrase, et elle lui resta en tête. Il suivit aussitôt la direction d’où venait la voix et aperçut une silhouette vêtue de brun qui disparaissait dans la foule. Comme ce n’était qu’un bref aperçu, il ne put distinguer que des vêtements gris, des épaules larges, une grande taille, ainsi qu’une large ceinture en cuir autour de la taille.

Zhang Yue avait vu tout cela ; Peng Shisan, doté d’une excellente vue, ne manquerait certainement pas une telle personne. Il demanda alors à voix basse : « Monseigneur, voulez-vous que j’observe cette personne ? »

« Il y a tant de gens ici, comment pourrais-tu le repérer ? »

« Si je n’avais pas cette capacité, comment aurais-je pu poursuivre le chef ennemi au milieu de milliers de soldats ? »

Peng Shisan eut un rire et poussa Zhang Yue en avant, lui donnant quelques instructions avant de retourner se mêler à la foule. Zhang Yue le regarda se déplacer avec aisance parmi la foule, disparaissant en un instant, et fut convaincu que l’avoir avec lui était le meilleur atout possible. Il jeta un coup d’œil à ses vêtements en tissu bleu, réfléchit un instant, puis recula. Après tout, aujourd’hui, il n’était qu’un simple spectateur.

Alors que l’heure approchait, comme si quelqu’un avait donné un ordre en secret, la foule se calma progressivement, au point qu’on n’entendait même plus un toussotement. Des sons de musique se firent entendre dans les airs, éthérés et flottants, accompagnés de chants sacrés à peine audibles, et parfois même d’un parfum subtil. Même Zhang Yue, habituellement maître de lui, fut distrait un instant. Lorsqu’il reprit ses esprits, il vit de nombreux citoyens joindre les mains en signe de prière, tandis que seuls quelques individus se tenaient encore dans la foule.

Bien que Zhang Yue ne voulût pas se distinguer en un moment pareil, il n’était pas non plus disposé à se soumettre sans réfléchir. Voyant de nombreux palanquins garés au bord et quelques personnes ressemblant à des serviteurs de familles riches qui restaient debout, il recula rapidement de quelques pas, car ses vêtements le rendaient plutôt discret. Alors que la foule à l’est s’écartait comme une marée, laissant un chemin au centre, il aperçut un groupe de jeunes hommes et femmes vêtus de blanc entourant une femme. Il scruta du regard autant qu’il le put, mais ne put distinguer que vaguement leurs tenues somptueuses.

« Lorsque le chaos prit naissance, dix bouddhas furent désignés pour enseigner. Au commencement, tout était un seul bloc indifférencié, sans son ni odeur, sans nom. Puis, lorsque le chaos se dissipa, le ciel et la terre prirent forme : le fils ouvrit le ciel, le bouc ouvrit la terre, et le tigre fit naître les humains. Ainsi apparurent les premiers hommes, jetant les bases de l’humanité. À cette époque, les hommes et les bêtes ne faisaient qu’un, il était impossible de gouverner ; bien qu’il y eût des gens, c’était comme s’il n’y en avait pas, et cela ne formait pas encore un monde. Ce n’est qu’avec l’arrivée du coq que les fils du bouddha descendirent pour gouverner. »

Bien que la aire de séchage du grain fût immense, les versets récités par cette voix féminine parvenaient néanmoins partout avec une clarté exceptionnelle, portés par le vent. Même Zhang Yue, qui se trouvait tout au fond, les entendait parfaitement : il s’agissait sans aucun doute du « Sutra de la Réponse au Calamhe ». Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il réalisa soudainement que cette secte de la Lotus Blanche n’était pas une secte maléfique au sens ordinaire. Au fil de plusieurs centaines d’années, ses doctrines étaient certes profondes, mais sa force militaire ne devait pas non plus être sous-estimée.

« Le premier bouddha naquit dans le sud, nommé Bouddha de l’Amour Rouge ; il gouverna le ciel pendant six mille ans. Le deuxième bouddha naquit dans le nord, nommé Celui qui Crée les Enfants ; il gouverna le ciel pendant quatre mille huit cents ans. Le troisième bouddha naquit dans l’est, nommé Celui des Trois Printemps ; il gouverna le ciel pendant trois mille sept cent vingt ans… »

Les chants rituels provenant de l’estrade continuaient sans cesse, interrompus de temps à autre par d’innombrables fidèles qui récitaient avec eux. Zhang Yue avait l’impression que tout l’univers était rempli de ces chants semblables à des mantras sacrés ; il se sentit même un peu étourdi et dut se mordre la langue pour reprendre ses esprits. Il regarda autour de lui et vit que, parmi ceux qui se tenaient debout comme lui, au moins cinq sur dix s’étaient déjà prosternés. Même ceux qui restaient debout marmonnaient pour eux-mêmes, comme s’ils étaient influencés par les versets.

Environ un quart d’heure plus tard, bien que d’innombrables fidèles continuaient de réciter les textes, le temps se gâta : de petites gouttes de pluie se mirent à tomber. Le temps était déjà froid, et au début la pluie était légère, mais elle devint rapidement plus forte. Pourtant, peut-être grâce à une foi inébranlable et à une concentration extrême, ceux qui étaient agenouillés sur le sol continuaient à réciter sans cesse, comme s’ils ne savaient pas qu’il pleuvait.

Les familles venues en palanquin ou en voiture, voyant soudainement tomber une pluie si abondante, ne purent y résister et ordonnèrent aussitôt à leurs proches de rentrer chez elles. Bientôt, il ne resta plus qu’un petit palanquin en tissu bleu recouvert de feutre, ainsi que sept ou huit membres de la famille autour. Zhang Yue, trempé par la pluie et incapable de continuer à marcher, chercha également un endroit pour se mettre à l’abri. Après avoir regardé autour de lui, il aperçut, à l’ouest, une dizaine d’hommes vêtus de gris et portant du feutre qui se dirigeaient vers lui ; leur tenue était similaire à celle de l’homme qui avait récité auparavant une phrase liée à la secte des Lotus Blancs, ce qui le fit frissonner intérieurement. Il recula discrètement de quelques pas ; soudain, il sentit que la pluie semblait diminuer au-dessus de sa tête et, en levant les yeux, il vit qu’un parapluie avait été ouvert au-dessus de lui. Peu après, il sentit quelqu’un tirer doucement sur sa manche. Avec le cou raide, il se retourna lentement et, après l’avoir observée longuement, il reconnut enfin les manches rouges couvertes de pluie de la femme vêtue en homme. Un peu surpris, il jeta rapidement un coup d’œil vers le palanquin derrière elle ; le rideau du palanquin fut soulevé par une main, révélant un visage magnifique.