Chapitre 186 : N’est-ce pas plutôt un stratagème de feinte souffrance ?

Après que Mu Ning eut emmené une dizaine de soldats en armure brodée à Le’an, il pensait que, compte tenu des actes de pillage commis par Zhu Gaoxu dans le Shandong, les habitants devaient y vivre dans des conditions extrêmement difficiles et que les rues devaient être presque désertes. Mais ce qu’il vit fut tout autre.
De part et d’autre de la grande rue menant à la porte de la ville s’alignaient des boutiques en série. Sur cette rue, on voyait des cavaliers, des gens en voiture, des personnes en palanquin, des piétons et des cavaliers de mule ; en bref, c’était un endroit très animé. Cette large rue, large de dix zhang, était si bien organisée que chacun suivait son propre chemin. En voyant cette scène et en se remémorant la réputation infâme du prince de Han, il crut presque être au mauvais endroit, ou que toutes ces rumeurs n’étaient que des absurdités.
Tous ces soldats en armure brodée étaient des hommes de confiance que Mu Ning avait personnellement amenés du Henan. Face à cette scène, ils se regardèrent tous, perplexes. Voyant que les commerçants et les habitants qui allaient et venaient ignoraient complètement ces soldats vêtus d’armures en coton bleu, Mu Ning fut envahi par une rage intense envers les soldats du poste de surveillance du Shandong. Il pensait avoir recueilli beaucoup d’informations sur Le’an avant d’y arriver, mais s’il n’était pas venu sur place, il aurait probablement été trompé par ces maudites rumeurs.
« Faisons un tour avant d’aller au palais ! »
Avec cet ordre de leur supérieur, ses subordonnés n’osèrent pas désobéir et mirent leurs chevaux en marche lentement. Après avoir traversé la rue principale, ils arrivèrent dans une large rue transversale, bordée de maisons résidentielles. Bien que ces maisons ne soient pas luxueuses ou magnifiques, elles étaient propres. Plus ils avançaient, plus ils étaient stupéfaits, jusqu’à ce qu’ils aient parcouru la moitié de la ville et découvrent soudain un palais royal imposant et magnifique. Alors seulement, ils réalisèrent ce qui se passait et ne purent s’empêcher de constater que les rumeurs étaient fausses.
« Qui a dit que le prince de Han ne savait que se battre ? »
En entendant quelqu’un murmurer cela, Mu Ning le réprimanda sévèrement, mais il partageait la même pensée. Bien qu’ils soient des soldats en armure brodée chargés de surveiller les fonctionnaires, ils furent néanmoins soumis à un contrôle strict dans l’allée menant au palais. Les soldats en armures noires de la garde Tiance vérifièrent méticuleusement tous les documents, puis jetèrent un coup d’œil aux sabres brodés portés par Mu Ning et ses hommes avant de les laisser passer. À peine avaient-ils franchi ce premier poste de contrôle que des bruits de sabots et de roues se firent entendre derrière eux, les poussant à se retourner tous ensemble.
« Monseigneur, c’est la voiture du prince héritier du prince de Han ! »

Lorsqu’il était à Kaifeng, dans le Henan, Mu Ning avait eu affaire à de nombreuses reprises aux héritiers et princes du clan du roi Zhou, et il connaissait parfaitement le tempérament de cette famille impériale – il va sans dire que la plupart d’entre eux avaient un caractère rebelle et méprisant, presque identique. Cependant, bien qu’il n’ait eu affaire qu’à Zhu Zhan Tan à quelques reprises, il éprouvait une certaine sympathie pour ce héritier du roi Han, si doux et élégant. Il fit donc signe à tous ses subordonnés de s’écarter temporairement, même si le chemin était déjà suffisamment large pour ne pas avoir besoin de le faire.

Cependant, après que la procession de guides eut passé, une voiture extrêmement luxueuse s’arrêta à côté de lui. Le rideau de la voiture, décoré de motifs dorés, bleus et verts, fut levé avec respect par le cocher, et aussitôt une voix se fit entendre :

« Mu Zhenfu, quelle coïncidence de vous voir aujourd’hui ! J’ai justement amené avec moi Zhang Gonggong et le magistrat Xiao Zhang. »

Mu Ning connaissait bien ce Zhang Gonggong : ce eunuque de quatrième rang, sous les ordres directs de l’empereur, était tellement influent que même le commandant de la garde impériale, Yuan Fang, n’osait pas le contrarier. Quant au magistrat Xiao Zhang mentionné par Zhu Zhan Tan, il lui inspira de mauvaises prédictions. Il s’approcha de la voiture et vit l’expression calme et sereine de Zhang Qian, ainsi que le visage résigné de Zhang Yue ; son cœur se serra aussitôt.

Ce jeune homme osait-il vraiment voyager dans la même voiture que l’héritier du roi Han ?

À ce moment-là, Zhang Yue, à l’intérieur de la voiture, remarqua que Mu Ning semblait un peu perdu. Il devinait sans peine à quoi il pensait et ne put s’empêcher de sourire amèrement. Même si l’héritier du roi Han, Zhu Zhan Tan, parlait avec enthousiasme, il n’avait aucune envie de venir, encore moins de partager une voiture avec lui. Pourtant, à son grand étonnement, Zhang Qian, qui devait rendre visite au roi Han Zhu Gaoxu, l’avait forcé à s’écarter et lui avait dit quelque chose en souriant, le forçant ainsi à venir au palais royal.

« Avant mon arrivée ici, l’empereur m’a dit que, si l’occasion se présentait, je devais visiter le palais du roi Han. Après tout, le duc d’Anhui et le roi Han sont des camarades d’armes ; par conséquent, vous êtes également un cadet. Même en tant que neveu, il est de votre devoir de lui rendre visite. »

Ainsi, à cause de ces paroles, qui semblaient être un ordre direct de l’empereur Zhu Di, il se retrouva contraint d’entrer dans le palais du roi Han. Comme Zhu Zhan Tan guidait le groupe, ils ne prirent pas la porte principale située à l’avant, mais empruntèrent plutôt une porte à l’arrière.

Zhu Zhan Tan n’était pas en bonne santé ; dès qu’il entra, deux serviteurs jeunes et forts, âgés d’environ dix-huit ou dix-neuf ans, lui apportèrent un palanquin. Il les salua avec un sourire et s’y assit, tandis que les autres continuaient à pied.

« D’habitude, le roi père passe ses journées au Pavillon de la Lumière Émeraude, mais après l’attentat, il était de mauvaise humeur. J’ai donc suggéré qu’il se repose tranquillement dans ce jardin arrière. L’endroit est magnifique ; il a été achevé il y a peu, en juin, et son paysage apaise l’esprit, ce qui est également bénéfique pour sa guérison. »
Zhang Yue avait déjà visité les grands jardins de plusieurs ducs et marquis, mais il devait admettre que celui-ci était vraiment superbe. La région du Shandong n’était pas vraiment adaptée à la création de jardins, pourtant, on y avait investi une somme considérable d’argent, ce qui lui conférait l’aspect typique des jardins du Jiangnan.
En entrant, on se trouvait sur un grand chemin plat et large. Sur la droite se trouvait une colline artificielle élaborée, avec des rochers sculptés représentant des oiseaux, des bêtes, des fleurs et des plantes exotiques, dont on ignorait d’où ils venaient. Sur la gauche s’étendait un bosquet. Bien que l’hiver eût déjà fait disparaître la verdure, il conservait encore de l’allure. Comme il s’agissait de rendre visite à un malade et non de visiter le jardin, il n’était pas convenable de prendre les sentiers sinueux ; on voyait cependant des chemins tortueux menant jusqu’au cœur de la colline artificielle, ce qui inspirait une admiration secrète.
L’eau courante du jardin provenait de la petite rivière Qinghe ; après avoir été filtrée dans des bassins, elle était assez claire. Après avoir traversé un pont en pierre et un petit pavillon à huit toits au centre, les gens empruntèrent un couloir. Le long du chemin, on voyait de temps en temps des serviteurs vêtus de bleu, coiffés de petits chapeaux et encore avec des nattes, tandis que les autres étaient des servantes, pour la plupart de jeunes filles au visage gracieux. En voyant arriver des visiteurs, elles se retiraient sur le bord du chemin et s’agenouillaient pour saluer, sans même oser lever la tête. Zhang Yue, surpris par cette rigueur dans les coutumes, était perplexe lorsqu’une voix retentit à ses oreilles.
« Ce sont toutes des servantes chargées des tâches du jardin. Le roi père gouverne sa famille selon des principes militaires : celles qui deviennent arrogantes à cause de sa faveur sont battues à mort. Sans règles, il n’y a pas d’ordre. Après avoir franchi cette porte en treillis de bambou, et un autre pont, on arrive aux appartements du roi père. Ses épouses et concubines s’y occupent personnellement de lui. À part moi et mes frères, le roi père n’a rencontré que Zhang Gonggong une seule fois. »
Puisque Zhang Qian cachait la vue de Zhu Zhan Tan, Mu Ning voulait absolument trouver l’occasion de parler à Zhang Yue, mais seuls deux de ses subordonnés l’avaient suivi, les autres étant restés dehors, et il y avait aussi six gardes aux regards menaçants. Elle était donc dans l’impossibilité de faire quoi que ce soit. Ce n’est qu’après avoir traversé le pont et arrivé devant un hall somptueux que Zhu Zhan Tan descendit de son palanquin pour annoncer leur présence. Ce n’est alors qu’elle put enfin saisir une opportunité et poser quelques questions à Zhang Qian, mais ses doutes ne furent pas résolus, au contraire, ils s’intensifièrent.
Quel jeu joue donc l’empereur ? Il semblait pourtant furieux, prêt à réduire le prince Han Zhu Gaoxu au statut de simple citoyen ; c’est seulement grâce aux supplications du prince héritier qu’il avait été épargné. Pourquoi maintenant laisser Zhang Yue provoquer ce prince Han ?

Un instant plus tard, Zhu Zhan Tan sortit, soutenu par un petit eunuque, et, avec un sourire, hocha la tête en disant : « Mon père vous invite à entrer. »
Bien que Zhang Qian n’ait pas combattu aux côtés de Zhu Gaoxu sur le champ de bataille comme l’avait fait Zheng He, il l’avait cependant vu très souvent au palais princier de Yan. Cependant, comme il partait souvent à l’étranger par la suite, il avait de moins en moins affaire à Zhu Gaoxu. De plus, leur statut social était si éloigné l’un de l’autre qu’il prit une expression respectueuse dès qu’il entra en premier.
Il pouvait utiliser l’autorité de l’empereur pour réprimander le prince de Shouguang, Zhu Zhan Qi, mais s’il adoptait la même attitude devant le prince de Han, ce serait vraiment se chercher des ennuis !
Eunuque de quatrième rang, commandant de la garde impériale de cinquième rang, magistrat de septième rang, Zhang Yue, qui arrivait en dernier, se demanda ce qu’il fallait penser de cette étrange combinaison en s’inclinant. Une fois debout, conscient de sa position insignifiante, il jeta un coup d’œil au prince de Han, célèbre pour sa renommée et aussi pour sa réputation infâme. Il avait à peine trente-trois ou trente-quatre ans, était de grande taille, torse nu, avec des bandages blancs épais autour des épaules, encore tachés de sang, et le visage particulièrement pâle.
« Zhang Qian, puisque tu es revenu, la dernière fois je ne t’ai pas laissé voir correctement. Cette fois, je vais te montrer bien mes blessures ! »
À ce moment-là, Zhu Gaoxu ne voyait que Zhang Qian. Après tout, le commandant de la garde impériale à Yan pouvait être une figure redoutable ailleurs, mais devant lui, il n’était qu’une personne insignifiante. Quant à Zhang Yue, il n’avait même pas le temps de s’en occuper. Fixant intensément Zhang Qian, il ordonna aussitôt à un petit eunuque d’approcher pour enlever les bandages blancs.
Ce geste surprit grandement les trois personnes déjà convaincues, qui observèrent attentivement la scène. On vit l’eunuque défaire prudemment les bandages, un par un. À chaque couche enlevée, on pouvait voir que les taches de sang devenaient de plus en plus intenses. Lorsque le dernier bandage, collé à la chair, fut également retiré, révélant une blessure effrayante de la taille d’un poing, tous, y compris Zhu Zhan Tan qui avait déjà vu cette blessure, retinrent leur souffle.
Cela… semblait dépasser le cadre d’un stratagème de feinte souffrance…
Zhu Gaoxu jeta un coup d’œil aux expressions des trois personnes en bas, mouilla son poing droit dans le grand bol de vin devant lui, le pressa contre la blessure et le tordit vigoureusement. Aussitôt, du sang et un liquide jaunâtre s’écoulèrent de la plaie, qui commençait à former des croûtes. Voyant cela, le prince héritier Zhu Zhan Tan fut stupéfait et ordonna précipitamment qu’on appelle un médecin impérial. Il s’approcha rapidement, mais ne savait pas quoi dire.

« Arrête de faire l’idiot, je ne suis pas encore mort ! » Zhu Gaoxu repoussa violemment Zhu Zhantan et lança à Zhang Qian un rire froid : « Ces trois médecins impériaux, bien qu’ils soient des guérisseurs, ce que disent-ils, le père empereur ne les croit sûrement pas nécessairement ; il vaut donc mieux que ce soit toi, Zhang Qian, qui examines la situation. J’ai entendu dire que certains prétendent qu’il s’agit d’un stratagème de feinte souffrance… Si je capture ce type qui raconte des bêtises, je lui planterai aussi un coup dans l’épaule pour qu’il comprenne ce qu’est un stratagème de ce genre ! Comme ce tueur audacieux, je l’aurais déjà haché en morceaux pour en faire de la viande pour les chiens ! » Après avoir hurlé de colère, Zhu Gaoxu pointa soudain du doigt Zhang Yue et ordonna d’une voix grave : « Retourne dire à Zhang Fu qu’il est lui aussi un général célèbre qui a remporté d’innombrables batailles à mes côtés ; il devrait déjà connaître ma nature ! Quel genre de héros suis-je pour recourir à de telles manœuvres lâches ? »