Chapitre 187 : L’émissaire sans couronne

Les eunuques du Bureau impérial occupent le quatrième rang, tout comme le préfet de Qingzhou. Bien que la règle ancestrale interdisant aux eunuques de s’immiscer dans la politique reste en vigueur, l’empereur Yongle, Zhu Di, l’a depuis longtemps brisée depuis son accession au trône. Aujourd’hui, la flotte de Zheng He domine les océans, et Zhang Qian lui-même a déjà reçu à plusieurs reprises des rois étrangers ; par conséquent, personne à Qingzhou n’ose le blâmer d’occuper un poste qui ne lui revient pas, d’autant plus qu’il s’agit d’un véritable émissaire impérial.

La salle secondaire du bureau du préfet sert habituellement de lieu de repos après les affaires officielles. Une grande plaque en laque noire incrustée d’or y est suspendue, portant les trois caractères majestueux « Salle de la Réflexion ». Deux fauteuils de grand style se trouvent au centre, entourés d’une table en bois de rose, avec quatre chaises en bois d’acacia de chaque côté. À ces places, deux personnes sont assises en ce moment.

Cependant, l’émissaire qui aurait dû occuper la place principale arpentait nerveusement la vaste pièce, l’air visiblement agité. Soudain, il s’arrêta et fixa Mu Ning en demandant : « Bien que le poste des gardes impériaux du Shandong se trouve à Jinan, comment se fait-il qu’on n’ait rien su d’une affaire aussi importante ? Si l’empereur apprend que le roi de Han a vraiment été… sous sa colère foudroyante, combien de têtes tomberont dans toute la province du Shandong ! »

Mu Ning ne dit rien, mais son visage sombre reflétait parfaitement son état d’esprit. Il n’était pas originaire du Shandong, ni membre des gardes impériaux de cette région ; c’était seulement Yuan Fang qui l’avait temporairement envoyé ici. Par coïncidence, l’assassinat du roi de Han avait eu lieu peu de temps après son arrivée. Si l’on enquêtait en profondeur, il serait difficile pour lui d’échapper à la responsabilité.

Zhang Yue, assis sur la première chaise de l’ côté ouest, se sentait mal à l’aise. Il n’était qu’un simple préfet de district et, en principe, ne devrait pas être assis ici. De plus, même si le roi de Han avait vraiment été assassiné, cela ne semblait pas beaucoup le concerner. Pourtant, à cause de la colère de l’empereur, tout le personnel du bureau de surveillance avait subi des conséquences graves et se trouvait actuellement en prison au sein des gardes impériaux à Pékin. Si la nouvelle parvenait à Pékin aujourd’hui, quelles tempêtes cela provoquerait-il ? Le bureau administratif risquait également d’être impliqué.

Après avoir maudit intérieurement ces incapables des gardes impériaux du Shandong, Mu Ning se leva brusquement et s’inclina profondément devant Zhang Qian : « Monseigneur Zhang, je viens d’arriver et j’ai effectivement négligé cette affaire. Comme il s’agit d’une affaire grave, je vais immédiatement envoyer quelqu’un prévenir le commandant Yuan, puis lancer une enquête approfondie. Cependant, permettez-moi de dire la vérité : le roi de Han a affirmé que l’assassin avait été déchiqueté en morceaux, ce qui signifie que toutes les pistes ont été perdues. Dans ce cas, même les plus grands efforts pourraient s’avérer vains. »

Voyant Mu Ning s’incliner profondément avant de partir, Zhang Qian poussa un long soupir et s’assit lourdement dans son fauteuil. Tous étaient des gens intelligents ; qui ne comprendrait pas ce que cela signifiait ? Il était désormais impossible de trouver des indices auprès de l’assassin, et le roi de Han refusait clairement que l’on vienne interroger les gardes de ce jour-là. À en juger par cette situation, même l’empereur ne croyait pas à un véritable attentat ; alors, comment enquêter maintenant ?
« Troisième prince, avant que je n’arrive ici, l’empereur m’a donné un ordre. »
Un silence total régnait dans la pièce. Alors que Zhang Yue réfléchissait intensément, il entendit soudain ces mots et leva immédiatement la tête. Plutôt que de se sentir honoré, il ressentit plutôt un grand mal de tête.
Il avait réussi à comprendre un peu le caractère de Zhu Di : cet empereur était extrêmement têtu, ne tolérant absolument pas la contradiction. Une fois qu’il avait une idée en tête, il s’y tenait coûte que coûte, et dire que son humeur était changeante était encore un euphémisme. Ainsi, plus on était proche de lui, plus on pouvait progresser rapidement, mais au moindre faux pas, on tombait lourdement. C’est pourquoi il restait toujours vigilant face à la faveur de l’empereur.
« Eunuque Zhang, cet ordre de l’empereur concerne-t-il moi ? »
« Le duc d’Angleterre est le ministre en qui l’empereur a le plus confiance. Comme il le voit tous les jours, l’empereur finit par se demander constamment ce que vous faites. » En disant cela, Zhang Qian esquissa un sourire amère, se disant que l’empereur, lorsqu’il agissait selon ses caprices, rendait vraiment difficile de savoir quoi dire. « Les gardes en uniforme de la province du Shandong enquêtent sur tous les fonctionnaires de cette région. Parmi les rapports envoyés, à part ceux concernant le seigneur Du, l’empereur lit aussi les vôtres. Ainsi, il connaît parfaitement tout ce qui s’est passé depuis votre prise de fonction. »
L’empereur, occupé par mille affaires quotidiennes, se souciait-il vraiment d’un simple fonctionnaire de septième rang ? Bien qu’il ne voulût pas y croire, Zhang Yue savait que Zhang Qian ne mentirait pas sur une telle question. Soudain, il eut l’impression qu’un objet lui bloquait la gorge, incapable de prononcer un mot. Il espérait maintenant que Yuan Fang avait caché certains détails, sinon la situation serait vraiment catastrophique !
« Depuis que le duc de Rong est mort au combat, l’empereur considère Zhang comme son neveu et le traite donc différemment des autres nobles. Sinon, lorsqu’il lui a conféré le titre de duc de Rong, il ne l’aurait pas fait simplement pour le tester, en lui accordant seulement celui de comte. Ce n’est que lorsque Zhang est revenu victorieux de sa campagne au Jiaozhi que l’empereur, ravi, a composé un poème en son honneur et lui a accordé un nouveau titre de duc. Malheureusement, Zhang n’a pas encore de descendance, et son neveu légitime a grandement déçu l’empereur. Ainsi, avec votre apparition soudaine, il est naturel que l’empereur vous aime également. »

Voyant Zhang Yue assis là, immobile comme un poulet pétrifié, Zhang Qian trouva que cela le faisait ressembler encore plus à un jeune homme que son air habituellement posé. Il se dit que c’était normal : savoir que l’empereur se souciait autant de ses affaires, un jeune homme comme Zhang Yue devrait être tellement ému qu’il en perdrait le contrôle, et son air hébété était d’autant plus compréhensible. Cependant, il n’avait pas le temps de le laisser sombrer dans cette excitation pour l’instant, il y avait des problèmes urgents à résoudre !

Il toussa légèrement puis se hâta de continuer : « L’empereur a dit que propager la morale, résoudre les litiges et équilibrer les impôts et les corvées sont les responsabilités d’un fonctionnaire local. Si l’on accomplit bien ces tâches, on est un magistrat compétent. Mais puisque tu fais partie de la famille Zhang, cela ne suffit pas. L’empereur t’a envoyé spécialement au Shandong non pas pour que tu te contentes d’être un fonctionnaire ordinaire, mais pour que tu puisses vraiment aider le seigneur Du. Avec tes assistants et ce secrétaire, les affaires du bureau devraient être suffisantes. Le ministère des Ressources humaines du Bureau d’inspection procède à des recrutements urgents, mais même s’ils arrivent bientôt, cela ne servira à rien. L’empereur veut que tu enquêtes discrètement pour l’instant ; tu peux mobiliser les hommes du Bureau d’inspection et de la Garde impériale, et en cas d’urgence, je pourrai même mobiliser les troupes du Shandong ! »

« Eunuque Zhang, est-ce votre idée ou celle de l’empereur ? »

« L’empereur veut voir tes capacités, et moi aussi, je souhaite tirer parti de ta force. Comprends-tu ? »

Cette fois, Zhang Yue comprit enfin. Zhu Di et le duc de Yingguo, Zhang Fu, avaient la même idée : celle que sans travail acharné, on ne devient rien. De plus, à cette époque, les eunuques n’étaient pas aussi puissants que dans les dynasties ultérieures, lorsque les agences secrètes et la Surveillance impériale dominaient tout. Dans la situation actuelle, Zhang Qian savait bien que le titre d’eunuque impérial ne suffisait pas, c’est pourquoi il espérait également s’appuyer sur le pouvoir militaire de la famille Zhang pour élucider l’affaire et en rendre compte à l’empereur. Même s’il s’agissait d’une tâche délicate, pouvait-il vraiment refuser ?

Zhang Yue prit une profonde inspiration, se leva et s’inclina profondément en disant : « J’obéirai aux ordres de l’empereur. »

Zhang Qian poussa un grand soupir de soulagement. Après tout, bien que son statut de messager impérial fût prestigieux, il ne facilitait pas les choses. En se rappelant que l’empereur lui avait demandé d’emmener Zhang Yue au palais du prince de Han, il comprit alors ce qu’on attendait de lui. Il fit un pas en avant, aida Zhang Yue à se relever en souriant, puis sortit un objet de sa manche et le lui tendit.

Il prit l’objet avec solennité et découvrit qu’il s’agissait d’une demi-étiquette officielle de l’envoyé impérial ; Zhang Yue en fut encore plus alarmé, comprenant que cette fois Zhang Qian était prêt à tout. Se remémorant la mort de l’impératrice consort cette année-là, qui avait entraîné des milliers de personnes dans le malheur aux mains de Zhu Di, il réalisa que si le prince de Han exploitait cette affaire, toute la province du Shandong serait plongée dans le chaos. Ses doutes initiaux disparurent alors complètement.

« L’autre moitié est en ma possession ; une fois comparées, on pourra vérifier leur authenticité. J’enverrai quelqu’un chercher le sceau du bureau d’inspection. Tu peux donc enquêter sans crainte ; je prendrai toute responsabilité en cas de problème. »

Zhang Qian parlait avec une sincérité absolue, sans la moindre affectation, puis ajouta : « Ce matin, tu as osé défier le prince de Shouguang pour un simple fonctionnaire insignifiant. Cela peut être bénéfique pour ta réputation, mais il faudra être plus prudent à l’avenir. Heureusement, le prince de Shouguang n’est pas dans les faveurs du prince de Han, il ne peut donc rien te faire pour l’instant, mais il faut se méfier de ses manœuvres secrètes. D’après ce que je sais, les fils du prince de Han possèdent de nombreux esclaves et troupes privées. Tu as peu de personnes à tes côtés ; je t’accompagnerai avec vingt gardes de la garnison de la capitale, que tu me rendras à mon retour. »

Tôt ce matin, Peng Shisan accompagna Zhang Yue ; une fois sur place, il laissa un groupe de fonctionnaires attendre devant le bureau du préfet, puis se rendit directement au bureau du commandant militaire pour retrouver Liu Zhong. Bien que le bureau du commandant militaire du Shandong fût fortement gardé, il suffit qu’il mentionne le nom de Zhang Yue pour être immédiatement admis. Lorsqu’il rencontra Liu Zhong, on l’aida à se relever avant même qu’il ait pu s’incliner.

« Tu oses encore me jouer ce tour ! » Liu Zhong avait combattu aux côtés du duc de Yingguo, Zhang Fu, dans sa jeunesse, et connaissait donc bien Peng Shisan. Bien que leurs rangs et statuts fussent différents, l’amitié née sur le champ de bataille était unique. « Le duc de Yingguo est vraiment protecteur envers ses proches ; il t’a envoyé, un de ses fidèles, auprès du jeune Zhang Yue. Quelle chance il a ! »

Peng Shisan sourit amèrement : « S’il avait vraiment de la chance, pourquoi se retrouverait-il dans une région aussi problématique que le Shandong, pourquoi subirait-il l’attentat contre le prince de Han ? »

« Pas nécessairement une région problématique ; j’y suis resté quatre ans sans aucun souci ! » Mais à l’idée de l’attentat contre le prince de Han, l’expression de Liu Zhong s’assombrit. Une fois assis, il demanda à voix basse : « Après tout, tu es du côté du duc de Yingguo. Y a-t-il des preuves concrètes concernant cette affaire ? Tout cela me semble très étrange. Chaque fois que le prince de Han vient à Qingzhou, il est entouré de centaines de gardes ; même une mouche aurait du mal à entrer ! De plus, cette fois, il est exilé à Le’an, or un prince vassal ne peut quitter son territoire sans ordre impérial, pourtant il se rend souvent à Qingzhou ! »

« De toute façon, l’affaire a déjà été portée devant le bureau de l’inspecteur impérial ; cela ne peut en aucun cas vous impliquer, vous qui êtes le commandant en chef. Le jeune maître Yue n’est qu’un magistrat de septième rang, et vous ne gérez que les affaires militaires de votre province. Puisque l’empereur a envoyé un eunuque nommé Zhang, et que le nouveau inspecteur impérial arrivera bientôt, pourquoi vous inquiéter autant ? Je suis venu pour une autre affaire : ce jour-là, le jeune maître et moi sommes allés à la ferme familiale des Wang… En tout cas, j’ai actuellement un manque de personnel. »
Après que Peng Shisan eut raconté toute l’histoire en détail, Liu Zhong se sentit immédiatement préoccupé. Il ne tenait bien sûr pas compte de ces types sournois, mais si des problèmes surgissaient maintenant, les ennuis seraient encore plus grands. Bien qu’il fût le commandant en chef, il n’osait pas déplacer des troupes sans ordre de la cour ; le fait d’avoir emprunté quelques centaines d’hommes à Zhang Yue n’était qu’une proposition en l’air. Après avoir hésité un moment, se souvenant qu’il avait encore une dizaine de serviteurs qui avaient combattu à ses côtés, il eut soudain une idée.
« Voilà ce que je propose : je vous envoie quarante hommes, utilisez-les comme vous le souhaitez. Mais, vieux Peng, tout le Shandong est actuellement occupé par l’assassinat du roi Han ; vous devez faire très attention dans vos actions. »