Chapitre 201 : Nouvelles mauvaises et bonnes nouvelles

Bien que les princes vassaux de la dynastie Ming soient de haut rang, ils ne s’occupent pas des affaires civiles. Même le puissant prince de Yan, Zhu Di, malgré son influence considérable à Beiping, était soumis aux autorités locales de cette ville. Ainsi, face à la question du prince Han, Zhang Qian et Liu Zhong, bien que pleins de soupçons, répondirent de manière évasive, tandis que Mu Ning et Zhang Yue restèrent silencieux. Une fois sortis du palais du prince Han, Liu Zhong et Mu Ning invoquèrent des affaires urgentes pour partir, et Zhang Qian en profita pour inviter Zhang Yue à partager la même voiture. Dès que le lourd rideau en coton de couleur pin fut abaissé, il cessa de sourire.
« Monsieur Zhang, puisque le prince Han a déclaré qu’il n’était pas nécessaire d’enquêter sur l’attentat et qu’il s’occuperait lui-même de l’expliquer à l’empereur, vous pouvez mettre cette affaire de côté pour l’instant. Cependant, n’oubliez pas une chose : les postes vacants au bureau de l’inspecteur général n’ont toujours pas été pourvus, tout comme ceux du gouvernement de Qingzhou. Sans chef, cette situation ne peut pas durer. Bien que cela paraisse ne pas vous concerner, il s’agit finalement de vos futurs supérieurs. »
Ayant reçu cette responsabilité délicate, Zhang Yue était initialement préoccupé par l’attentat contre le prince Han. Bien que la situation ne soit pas résolue de manière satisfaisante, il était déjà satisfait de pouvoir l’oublier. En entendant ces paroles, il fronça les sourcils.
Cette enquête était une tâche supplémentaire ; son rôle principal restait celui de magistrat de comté. Il pouvait temporairement ignorer les affaires du comté d’Anqiu parce que tout était déjà organisé, et qu’il avait Ma Cheng ainsi que une dizaine de collaborateurs compétents pour assurer la gestion. Mais les affaires du bureau de l’inspecteur général et du gouvernement de Qingzhou étaient-elles cent fois plus complexes que celles d’un comté ? Avec la neige qui tombait tous les jours, si personne ne s’occupait du gouvernement…
Zhang Qian savait que Zhang Yue était jeune ; en lui parlant ainsi, il espérait simplement que celui-ci informerait Zhang Fu afin qu’il trouve une solution, car des postes vacants au niveau provincial n’étaient certainement pas une solution. Le reste du trajet se déroula plus facilement, car sa mission était de réconforter le prince Han et d’enquêter sur l’attentat ; il n’avait pas besoin de s’occuper des autres affaires. Son retour à la capitale était désormais imminent. Bien qu’il fût très curieux de savoir ce que le prince Han allait rapporter à la cour, cela ne le concernait pas, alors il préféra discuter de sujets plus légers et raconta beaucoup de choses sur l’étranger à Zhang Yue.
En raison de la neige qui rendait les routes difficiles, ils arrivèrent au bureau du gouverneur de Qingzhou à la tombée de la nuit. Zhang Yue descendit le premier de la voiture, suivi rapidement par Zhang Qian, qui sauta à terre en s’appuyant sur la main du cocher. Zhang Yue s’apprêtait à prendre congé de Zhang Qian pour retourner à l’auberge, quand soudain un jeune eunuque d’environ dix-sept ou dix-huit ans accourut vers eux, le visage rayonnant de joie.

« Votre Excellence Zhang, une nouvelle urgente vient de Pékin : le Siam, Champa, Java, Sumatra, Nipah, Malacca, Java du Sud, Calicut, Shahrukh, Trinité et Samarcande ont envoyé des émissaires pour présenter leurs hommages. Comme Votre Excellence Zheng n’est pas encore revenu et que les autres personnes à la cour ne connaissent pas aussi bien ces affaires étrangères que vous, le ministère des Rites a demandé l’autorisation de l’empereur pour vous convoquer d’urgence à Pékin. »

Cette série de noms difficiles à prononcer et à retenir, Zhang Yue n’en retint qu’à peine cinq ou six en les écoutant, tandis que le petit eunuque les prononçait avec aisance et en totalité. Zhang Qian, qui avait gravi les échelons grâce à ses compétences dans les affaires occidentales, fut immédiatement stimulé en entendant parler de cela. Il était venu au Shandong par nécessité, et espérait naturellement retourner s’occuper des tâches qu’il maîtrisait bien. Dès qu’il prit le document des mains du petit eunuque, il se tourna vers Zhang Yue avec un sourire.

« Monsieur Zhang, il semble que je doive partir demain ! »

Bien que Zhang Yue sache que, puisque le prince de Han, Zhu Gaoxu, avait déjà pris position, l’affaire du meurtre risquait de rester sans solution, il sentait néanmoins que ce n’était pas un baril de poudre éteint, mais plutôt une mèche dont les étincelles venaient à peine de s’allumer. Avec le départ de Zhang Qian le lendemain, la préfecture de Qingzhou serait encore plus sans chef ; en cas de problème, le gouverneur de Jinan ne pourrait pas venir à son secours à temps. Que faire alors ?

« Votre Excellence Zhang compte partir tôt demain matin ? »

Voyant l’expression changeante de Zhang Yue et ces mots qu’il prononça finalement, Zhang Qian devina immédiatement à quoi il pensait. Après tout, c’était lui qui avait initié cette affaire en chemin ; partir maintenant semblait élégant, mais abandonner complètement cette situation chaotique était difficile à justifier. Après un bref moment de réflexion, il trouva finalement une solution temporaire.

« Je vais d’abord voir le commandant Liu de la garnison du Shandong, puis, en passant par Jinan, je rencontrerai les gouverneurs Du et Zhang. En ajoutant ma propre pétition pour insister, cela devrait être utile. Une fois de retour à Pékin, je demanderai au duc d’Anhui de conseiller des solutions. Anqiu n’est pas loin de la préfecture de Qingzhou ; je préviendrai Mu, du corps des gardes impériaux, pour qu’il vous informe directement en cas de nouvelles. En somme, dans cette affaire, restez discret et neutre : ne vous distinguez pas et évitez les conflits. Tant que vous gérez bien les affaires d’Anqiu, personne ne pourra trouver à redire. De plus, tant que l’affaire du meurtre n’est pas résolue et que le poste de chef du bureau d’inspection est vacant, je déciderai que vous puissiez conserver son sceau. C’est un ordre impérial : vous devez agir selon ses directives, personne n’a rien à dire à ce sujet. »

Le grand sceau du magistrat était un sceau en cuivre de deux pouces et une fraction de pouce de côté, épais de trois fractions de pouce ; quant au grand sceau du gouverneur, bien qu’il fût également en cuivre, il mesurait deux pouces et sept fractions de pouce de côté, épais de six fractions de pouce, et paraissait si lourd dans les mains. Zhang Yue savait que Zhang Qian avait déjà fait de gros efforts pour tout organiser, mais tenir ce sceau en cuivre dans la voiture le laissait perplexe, entre rire et larmes. Tout était déjà réglé, et il avait même rendu à Zhang Qian le sceau officiel confié par l’envoyé impérial ; pourquoi cet objet resterait-il entre ses mains ? À quoi bon un magistrat comme lui aurait-il besoin de ça, pour frapper des têtes par jeu ?
De retour à l’auberge, Zhang Yue confia le lourd sceau ainsi que le paquet en tissu vert à Peng Shisan pour qu’ils les gardent, puis se rendit directement dans la chambre principale à l’arrière. Grâce aux récompenses supplémentaires et aux instructions données, les employés de l’auberge lui fournirent du bois de chauffage de première qualité. Dès qu’il souleva le rideau, une chaleur intense l’enveloppa, chassant le froid de son corps.
Une odeur de médicaments flottait dans la pièce. Le rideau en mousseline verte du lit contre le mur tombait complètement au sol, rendant impossible de distinguer clairement la personne à l’intérieur ; en revanche, Qiu Hen était recroquevillée sur une chaise, profondément endormie.
Zhang Yue ôta négligemment son manteau humide et le jeta de côté. Voyant un manteau à manches courtes de couleur vert sombre posé sur le dossier de la chaise à côté de Qiu Hen, il le prit et le drapa délicatement sur elle. C’est alors qu’il entendit la jeune femme, profondément endormie, murmurer doucement : « Amber, dors bien, le jeune maître reviendra bientôt… »
Voyant que Qiu Hen, même endormie, restait enfantine et fronçait légèrement son petit nez fin comme si elle était éveillée, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire doucement. Il la laissa là et s’approcha furtivement du lit pour soulever doucement le rideau vert. Il pensait qu’Amber dormait, mais elle était en réalité parfaitement éveillée, les yeux fixés sur lui. Bien qu’elle semblât en bonne santé, son teint était encore pire que lorsqu’il l’avait quittée la veille, sans plus cette teinte rouge vif caractéristique de la fièvre initiale.
« Comment as-tu pu te réveiller ? Puisque tu es malade, dors encore un peu. Nous rentrerons à Anqiu demain. »
Inquiet, Zhang Yue s’assit au bord du lit et la rassura doucement. Cependant, à ce moment-là, il sentit soudain sa main saisie fermement par quelqu’un ; le froid glacial de cette main le fit frissonner. Voyant qu’Amber avait non seulement le bras posé dehors, mais que ses épaules et son cou étaient également largement exposés, il fronça les sourcils et utilisa son autre main pour remonter les couvertures.
« Puisque tu es malade, pourquoi ne prends-tu pas soin de toi ? Si tu attrapes encore froid, comment pourras-tu guérir ? »
Amber fixait Zhang Yue sans ciller, puis murmura après un long moment : « Je te suis depuis environ six ans, jeune maître… »

« Dès après le Nouvel An, ce sera bientôt sept ans », dit Zhang Yue. Il sentit vaguement un présage funeste et tenta de le rassurer en souriant : « Au cours de ces sept ans, tout le monde a beaucoup changé. Qiu Hen est devenue de plus en plus éloquente et bavarde, tandis que toi, tu deviens de plus en plus taciturne. Bien que le destin existe, il faut aussi compter sur la volonté des gens. Ne reste pas constamment obsédé par des idées fixes, ne garde pas tout pour toi ! Après avoir vécu ensemble jour et nuit pendant toutes ces années, tu devrais avoir confiance en moi, ainsi qu’en toi-même ! Repose-toi bien, et une fois guéri, je t’emmènerai, toi et Qiu Hen, gravir le mont Tai ! »

Les yeux d’Hupo s’illuminèrent, puis s’assombrirent à nouveau. Bien qu’elle ait très envie de révéler toute la vérité, les mots restaient coincés dans sa gorge à chaque fois qu’ils arrivaient à ses lèvres. Sa propre vie n’avait pas d’importance, mais cela concernait toute la famille Qiu. Même si elle savait que Zhang Yue était quelqu’un de responsable, comment pourrait-il assumer une telle responsabilité ? Elle serra les poings avec force, laissant ses ongles acérés s’enfoncer dans la paume de ses mains, jusqu’à ce que des douleurs insupportables la submergent, ce qui finit par la décider.

Elle devait survivre, coûte que coûte. Pour elle-même, pour sa famille, et pour… ceux qui se souciaient encore d’elle !

« Ne vous inquiétez pas, monsieur. Les fleurs précieuses sont délicates, mais les herbes sauvages sont toujours résistantes. Moi… je ne mourrai pas ! »

« Quelles comparaisons absurdes tu fais ! » Voyant qu’Hupo semblait vraiment déterminée à être forte, Zhang Yue poussa enfin un soupir de soulagement. Il reposa doucement sa main sous les couvertures et lui dit : « Dors bien, ne t’inquiète pas. Je suis bien plus grand que toi ; même si le ciel s’effondrait, je le soutiendrais ! »

Voyant qu’Hupo hochait la tête et fermait les yeux, Zhang Yue se leva et retira le rideau vert. Alors qu’il s’apprêtait à sortir, il jeta un coup d’œil et vit que Qiu Hen, qui tenait son manteau, était déjà réveillée et le regardait fixement. Contemplant son visage encore ensommeillé mais empreint d’une profonde émotion, il s’approcha d’elle.

« Il fait si froid, retourne dans ta chambre et dors paisiblement deux heures. Tu as été très fatiguée ces derniers jours. »

« Monsieur, allez-vous vraiment nous emmener gravir le mont Tai ? »

Après avoir dit tant de choses, Qiu Hen n’avait entendu que cette phrase. Zhang Yue fut à la fois agacé et amusé. Il prit alors un air sérieux et dit : « Il faudra d’abord que vous soyez toutes les deux en bonne santé. Je ne veux pas devoir vous porter sur mon dos à mi-chemin ! Retournez dormir rapidement pour reprendre des forces, afin de pouvoir gravir le mont Tai un jour ! »

À ce moment-là, Qiu Hen était rayonnante de joie ; elle hocha vigoureusement la tête, se leva, s’étira longuement, puis sortit de la pièce en tenant son manteau. Dès qu’elle fut partie, Zhang Yue s’apprêtait à envoyer quelqu’un monter la garde à l’extérieur, quand le rideau de la porte s’ouvrit soudainement : c’était Peng Shisan. Dès son entrée, Peng Shisan jeta un coup d’œil au lit recouvert d’un voile vert, puis tira Zhang Yue dehors. Une fois dehors, il dit en riant : « Jeune maître, M. Liu du bureau administratif a envoyé quelqu’un avec une invitation. Il dit qu’aujourd’hui, quelqu’un fête son anniversaire chez lui, et il vous invite à venir partager la fête. Il a aussi transmis deux messages : premièrement, il est formellement interdit d’apporter des cadeaux, sinon on vous renverra ; deuxièmement, il a une excellente nouvelle à vous annoncer. »