Chapitre 210 : Un pari audacieux

Le roi de Han, Zhu Gaoxu, était autrefois un grand stratège au combat ; en termes de bravoure individuelle, même Zhu Neng, le duc de Chengguo, ne pouvait rivaliser avec lui. Détestant déjà les lettrés, il en vint à les haïr encore plus après avoir perdu la lutte pour la succession au trône dans le palais oriental. Ceux en qui il avait le plus confiance étaient ses proches compagnons d’armes ainsi que quelques officiers des gardes Tiance. Bien que Zhu Zhantan, le prince héritier, l’ait souvent exhorté à respecter les savants et à les employer, et qu’il ait eu quelques conseillers, il finit par les éloigner tous.

« Une femme peut conquérir le monde à cheval, mais elle ne peut pas le gouverner ainsi. Pourquoi mon père ne comprend-il pas cette vérité ? »

Dans une pièce située à l’angle sud-ouest du palais de Han, des étagères alignées du nord au sud étaient remplies de livres de toutes sortes. Près du mur est se trouvait un bureau en bois de santal, long de huit pieds et large de deux pieds, derrière lequel était accrochée une œuvre de calligraphie dynamique, fluide et élégante, écrite par Xie Jin : « Poème de voyage aux Sept Étoiles ».

Assis derrière le bureau, sur un fauteuil de grand précepteur, Zhu Zhantan laissa échapper cette remarque. Un lettré assis en face jeta un coup d’œil au poème en calligraphie, puis s’inclina en disant : « Si le roi de Han était aussi raisonnable que Votre Altesse, ceux de Xie Jin n’auraient pas été aussi déterminés à soutenir le prince héritier. Heureusement, avec Votre Altesse pour soutenir le roi de Han, les commerçants de Le’an prospèrent aujourd’hui. Si seulement Le’an faisait partie de Qingzhou… »

« Inutile de parler du passé, il faut regarder vers l’avenir ! »

Zhu Zhantan eut un léger sourire. Après tout, être exilé à Qingzhou était bien mieux que à Le’an, mais tout avait été gâché par l’arrogance de son père. S’il parvenait à s’implanter à Qingzhou et à utiliser de petites ruses, il pourrait facilement prendre le contrôle des troupes du Shandong. Ce serait bien mieux que la situation actuelle. Cependant, tout a ses avantages et ses inconvénients : les régions de Shouguang et Le’an possédaient des salines, et obtenir des permis d’extraction de sel serait un grand avantage. Heureusement, Zhang Yue lui en avait parlé, sinon il n’aurait jamais su que son frère avait pillé des dizaines de milliers de jin de sel.

« Comment avancent les choses à Shouguang ? Mon frère a-t-il fait transporter le sel ? »

Le lettré He Guangzhao avait été recommandé par Zhu Zhantan à Zhu Gaoxu, mais quelques jours plus tard, il s’était mis en colère contre Zhu Gaoxu, au point de risquer sa vie. Désormais, il suivait Zhu Zhantan avec dévouement. Il répondit en souriant : « Votre Altesse agit au nom du roi de Han, comment le roi de Shouguang oserait-il désobéir ? Dès que Votre Altesse a envoyé un messager, le roi de Shouguang a immédiatement organisé le transport du sel. C’était parfait. Lorsque le messager est revenu, il a vu que les chariots étaient déjà en route. »

« Mon deuxième frère a toujours été de nature impétueuse ; ne pensez pas qu’il abandonnera si facilement. » Zhu Zhan Tan se souvint du regard plein de rancœur et de méchanceté de Zhu Zhan Qi la dernière fois qu’il l’avait fait sortir de la remise à bois, et ne put s’empêcher de froncer les sourcils. « Il faut savoir que cette fois, on lui demande de recracher ce qu’il a dans la bouche ; il refusera certainement de le faire. Donnez des ordres en disant que c’est un ordre du roi Han : qu’ils surveillent étroitement le palais du prince de Shouguang, et qu’aucun insecte ne puisse en sortir, sauf pour des achats indispensables ! »

He Guangzhao ne s’attendait pas à ce que Zhu Zhan Tan prenne vraiment la décision de mettre Zhu Zhan Qi en détention, il resta interloqué un instant avant de demander : « Votre Altesse, le prince de Shouguang est après tout un prince nommé par la cour impériale. Que ferons-nous s’il commence à faire des histoires ? »

« Avec mon père présent, il n’osera pas être si audacieux. De plus, s’il commettait quelque acte indécent sous l’effet de la colère, il serait encore plus difficile de gérer la situation ; il vaut mieux être prudents dès maintenant. Monsieur He, emmenez des gens pour trouver un moyen de négocier avec le bureau des transports de sel, ou de discuter avec ces marchands qui attendent depuis longtemps leur sel. Ce qui est du papier jetable entre leurs mains devient de l’or entre les mains du palais ; travailler pour le palais est cent fois plus avantageux que pour eux ! Surveillez bien les salines de Le’an et de Shouguang. Qu’est-ce que ces mille hectares de terres de mon père comparés à cela ? Cette fois, ce n’est pas comme avant, agissez sans hésiter ! »

He Guangzhao s’éloigna. Zhu Zhan Tan resta assis un moment sur son fauteuil de grand précepteur, puis se leva et sortit. Bien qu’il fût enveloppé tôt dans un épais manteau en fourrure de zibeline, son corps chaud, frappé par le vent froid de l’extérieur, lui procura une sensation de froid glacial, le poussant à tousser à plusieurs reprises. Voyant les eunuques s’approcher habilement pour l’aider, il ne put s’empêcher de sourire amèrement.

Dieu a donné à mon père un corps résistant aux intempéries, pourquoi m’a-t-il donné un corps si faible ?

Bien que son corps fût fragile, Zhu Zhan Tan avait pris, en plus de son épouse, de nombreuses concubines jeunes et belles. Cependant, bien qu’il ait eu des relations sexuelles dès l’âge de treize ans, aucune de ses épouses ou concubines ne lui avait encore donné de fils. Ce soir-là, n’ayant vraiment pas envie de distractions, il ordonna simplement que son palanquin le ramène dans ses appartements privés. Dès son entrée, il vit son eunuque de confiance lui faire des signes insistants, et il renvoya tous les autres qui l’accompagnaient.

« Il est arrivé ? »
« Votre Altesse, il attend déjà depuis un bon moment. »

Zhu Zhan Tan hocha légèrement la tête, laissant le petit eunuque lui enlever son manteau, puis il souleva lui-même le rideau pour entrer dans la pièce intérieure. Sur la première chaise du côté est de cette pièce était assis un homme barbu de grande taille. En le voyant arriver, cet homme se leva d’un bond, fit quelques pas en avant et s’inclina. Zhu Zhan Tan, pris au dépourvu, ne put que répondre à cette révérence en agitant la main.
« Lève-toi, tu sais bien que je ne suis pas en bonne santé et que je ne peux pas te soutenir ; pourquoi tant de cérémonies ? » Zhu Zhan Tan s’assit en chancelant sur le kang chauffé, examina longuement l’homme barbu, puis soupira : « En seulement un an, ton visage a pris beaucoup de marques de souffrance ; tu as vraiment travaillé dur. Les tâches que tu as accomplies sont extrêmement dangereuses. Si ce n’était vraiment pas possible autrement, je n’aurais pas recours à cette mesure extrême, en envoyant un fils de famille militaire se mêler à ces gens du peuple. »
L’homme barbu, déjà assis à moitié sur sa chaise, le dos bien droit, montra encore plus d’émotion sur son visage : « Depuis que toute la famille Qiu a été exilée à Hainan il y a tant d’années, seul Son Altesse le prince se souvient de nous. Son Altesse a même envoyé quelqu’un pour me permettre de quitter cet endroit. Je n’oublierai jamais cette grâce et cette bonté de toute ma vie ; je n’oserais jamais parler de difficultés. »
« Ce que je fais pour toi n’est qu’un geste anodin. Après tout, si le duc de Qi n’avait pas prétendu à tort nommer un héritier, votre famille n’aurait pas été punie, et vous n’auriez pas fini dans une telle situation. C’est aussi la faute de mon père. » En disant cela, les yeux de Zhu Zhan Tan étaient voilés ; on ne savait pas s’il s’adressait à l’homme barbu ou à lui-même. « Puisque mon père est là dans la région du Shandong, il ne faut pas laisser ces gens du peuple gâcher les grands projets. Tant que nous pouvons les manipuler, tout devient possible. En d’autres termes, si tu fais bien ton travail, tu pourras obtenir le même titre que ton grand-père, et la famille Qiu pourra se relever. »
Depuis qu’il avait subi les coups de fouet de Zhu Zhan Qi, aux yeux des autres, le magistrat de Le’an, Sun Lianggan, semblait devenu plus aimable. Il n’avait plus ce caractère acerbe et méprisant envers tout le monde ; même les fonctionnaires qui entraient ou sortaient du bureau le saluaient chaleureusement. Il ne se souciait pas du tout des affaires officielles, laissant les fonctionnaires des six départements s’en occuper seuls, se contentant de signer les documents. Quant à ceux qui s’enrichissaient illégalement ou profitaient abusivement de diverses affaires, il ne s’en préoccupait pas non plus. Ainsi, peu à peu, les fonctionnaires le saluaient en inclinant la tête en disant « Monsieur le magistrat ».

Sun Lianggan prit dix jours de congé sous prétexte de rendre visite à des amis, et disparut bel et bien pendant dix jours entiers. Lorsqu’il revenait au bureau pour gérer les affaires, il trouvait aussi souvent des excuses pour sortir ; les autres étaient ravis qu’il ne se mêle pas des affaires, et ne s’en inquiétaient donc pas. Ce soir-là, on le vit monter à cheval avec un serviteur et quitter le bureau du magistrat. Les deux gardes à l’entrée s’inclinèrent et continuèrent à bavarder joyeusement, sans se demander pourquoi le magistrat sortait par un froid glacial, alors que les portes de la ville étaient sur le point de se fermer.

Bien que l’hiver froid fût déjà passé, il faisait encore très froid le soir. Sun Lianggan, accompagné de son serviteur, sortit directement de la ville et parcourut un petit bout de chemin sur la route officielle ; il sentit bientôt tout son corps et son esprit devenir durs de froid. Cependant, plutôt que de rester dans le bureau du magistrat, qui semblait chaud mais était en réalité glacial, il préférait courir ainsi au vent. Environ une demi-heure plus tard, il arriva au poste de surveillance de Gaojiagang.

« Monsieur Sun est arrivé ! »

Avec un cri, le chef et l’adjoint du poste de surveillance sortirent aussitôt, tous avec un grand sourire. Le poste de surveillance n’était qu’un poste subalterne, de neuvième rang, à peine un peu supérieur aux postes les plus bas. Personne ne se souciait de savoir pourquoi ce magistrat étrange aimait traîner dans leur poste de surveillance ; ils savaient seulement que, dès son arrivée, Sun Lianggan dépensait généreusement de l’argent pour faire acheter du vin et de la nourriture à Le’an Town, afin que tout le monde puisse manger et boire à volonté. De plus, avec Sun Lianggan pour les soutenir, ils semblaient avoir de la chance : ils avaient intercepté trois fois des contrebandiers de sel, qu’ils avaient tous livrés aux autorités, obtenant ainsi de belles récompenses.

« Monsieur, grâce à vous ce soir, j’espère que nous pourrons encore organiser une vente profitable ! »

Voyant le chef de la surveillance s’avancer en s’inclinant, Sun Lianggan hocha la tête en souriant, puis le suivit dans la pièce centrale du poste de surveillance. Une fois assis, il donna comme d’habitude une pièce d’argent au soldat chargé des services, lui ordonnant d’acheter du vin et de la nourriture. Il fit signe au chef et à l’adjoint de s’asseoir, puis, une fois que personne d’autre n’était présent, il prit un air mystérieux et parla :

« Messieurs, vous occupez ce poste de surveillance depuis un jour ou deux, mais aimeriez-vous monter en grade ? »

« Monter en grade ? Monsieur Sun, vous plaisantez avec nous ! Qui ne sait pas que le poste de surveillance n’est qu’un petit poste insignifiant, et qu’il est presque impossible d’en gravir les échelons de toute une vie ? » dit le chef de la surveillance en soupirant et en frappant violemment la table de ses mains. « Sans vous, monsieur Sun, pour nous soutenir, nous n’aurions jamais pu retenir ces deux groupes de contrebandiers de sel il y a quelques jours ; ils avaient tous des protecteurs puissants ! »

Le sous-inspecteur, quelques années plus jeune, retira d’un geste brusque le poignard grossier qu’il portait à la ceinture, le posa violemment sur la table et déclara d’une voix forte : « Monsieur Sun, nous vous connaissons depuis longtemps. Si vous avez un plan, dites-le simplement ; tant que c’est faisable, nous sommes prêts à tout tenter ! Vous, les lettrés, ne dites-vous pas que l’homme est prêt à mourir pour celui qui le comprend ? Nous ne sommes peut-être pas des lettrés, mais au moins nous savons être loyaux ! »
Voyant que l’inspecteur Chai hochait également la tête sans cesse, Sun Lianggan se sentit profondément rassuré. Il pensa que tous ses efforts depuis le début de l’année n’avaient pas été vains. En tant que fonctionnaire de septième rang, même en investissant beaucoup de temps et d’argent, tant qu’il y aurait un roi Han au pouvoir, tout serait inutile. Mais avec les gens de ce bureau d’inspection, il pouvait obtenir ce qu’il voulait à un petit prix. En pensant à la nouvelle qu’il venait de recevoir, il sentit son cœur et sa tête brûler, alors il prit une profonde inspiration.
Il était temps de tenter le tout pour le tout : si il gagnait, sa carrière politique serait ouverte devant lui !
« J’ai appris qu’un grand chargement de sel illégal doit passer par ici ce soir. Mais ceux qui sont derrière ça ont un pouvoir considérable. Vous n’avez pas besoin de l’arrêter, il suffit de trouver un moyen de me faire descendre un sac de sel d’en haut. Le empereur cherche actuellement des avis sincères ; si cela réussit, je pourrai attirer son attention et mon promotion sera imminente. À ce moment-là, je ne manquerai pas de vous aider. Bien sûr, même si ça échoue, cela ne vous causera aucun mal ! »
À ces mots, l’inspecteur Chai et le sous-inspecteur se regardèrent un instant, puis hochèrent vigoureusement la tête : « Monsieur, vous nous avez protégés pendant si longtemps, quel problème peut représenter cette petite affaire ? Restez ici, nous nous occuperons de tout ! »
Sun Lianggan ne s’attendait pas du tout à ce qu’ils acceptent si rapidement et fut extrêmement heureux. Lorsque la nourriture et les boissons arrivèrent, il continua à boire sans cesse, jusqu’à en être complètement ivre. Une fois qu’il fut ivre, les deux inspecteurs quittèrent discrètement la pièce pour discuter intensément à l’arrière.
« À quel volume exactement ? D’habitude, c’est trois à cinq cents livres ; en les interceptant, on peut gagner beaucoup d’argent. Est-ce que cette fois ce sera plusieurs milliers de livres ? Si c’est le cas, nous pourrons les transporter immédiatement par le grand fleuve Qinghe, et nous n’aurons plus jamais besoin de travailler comme simples inspecteurs ! »

« Nous déciderons au moment opportun s’il faut l’intercepter ou non. Mais n’as-tu pas écouté ce que le fonctionnaire Liu de la préfecture de Qingzhou a dit la dernière fois ? Ce Sun est vraiment sans cœur. Le seigneur Zhang l’a sauvé la dernière fois, et pourtant il a été impoli envers lui, tout en essayant de nous gagner à sa cause. Il doit certainement avoir une demande à nous faire. Une fois que nous aurons accompli sa demande, nous enverrons un message au bureau de la préfecture. Après tout, le seigneur Zhang est aussi notre supérieur. S’il nous remercie, ne pourrions-nous pas nous attacher à un grand soutien ? Ce Sun veut se faire connaître du haut pouvoir, mais il est encore trop tôt ! »

Au milieu de la nuit, alors que tout le monde devrait dormir, d’innombrables torches s’allumèrent dans l’obscurité. Des dizaines de gros chariots avançaient sur la route officielle ; ceux qui les conduisaient semblaient abattus, et ceux qui les accompagnaient étaient distraits. Lorsqu’ils approchèrent du poste de surveillance de Gaojiagang, ils virent un barrage devant eux. Un des gardes en tête cria fort : « Écartez-vous vite ! Nous livrons des marchandises du palais de Shouguang au palais de Han ! »

Le poste de surveillance comptait une dizaine d’archers. En voyant une telle quantité de marchandises, ils eurent envie d’en tirer profit. Ce n’est qu’en apprenant que c’était du palais de Shouguang qu’ils abandonnèrent l’idée de tirer avantage. Le surveillant Chai ordonna de déplacer le barrage, puis s’approcha pour parler. Voyant que les gens ne réagissaient pas et que les chariots étaient remplis de sacs bien rangés, il se mit à se demander ce qui se passait. Lorsque le long convoi passa, il compta jusqu’à dix sans que cela ne se termine, et son visage changea radicalement.

Serait-ce donc cette grande quantité de sel illégal ? Mon Dieu, est-ce que le palais transporte du sel illégal ?

Longtemps après que tous les chariots furent passés, deux archers revinrent furtivement, portant un sac. Le surveillant Chai prit une torche, s’approcha, s’accroupit, fouilla à l’intérieur et vit sur ses doigts du sel d’un blanc neigeux. À cet instant, son visage pâlit soudainement, et on pouvait même entendre le bruit de sa salive qu’il avalait.

Alors qu’il était terrifié, une voix retentit derrière lui : « Il y a au total vingt chariots… cinq cents jin par chariot, soit dix mille jin ! Ils osent même apposer le sceau du palais sur les sacs. Hmph, quelle audace ! Même si je dois abandonner mon titre, je vous poursuivrai en justice ! Surveillant Chai, ne t’inquiète pas pour ce qui va suivre. Je vais emporter ce sel ! »

Après avoir reçu une pièce d’argent offerte par Sun Lianggan, et vu son serviteur charger le sel sur le cheval, le maître et le serviteur s’en allèrent dans l’obscurité de la nuit. Le surveillant Chai resta figé comme un poulet stupéfait. Cependant, après sa peur initiale, il pensa aux énormes profits que pouvait rapporter ces dix mille jin de sel et ne put s’empêcher de soupirer. C’étaient dix mille jin de sel ! S’il parvenait à les intercepter et à les vendre, il n’aurait plus jamais de soucis de toute sa vie !

Malheureusement, bien que ce soit une affaire honteuse, le chef qui se cache derrière n’est pas quelqu’un avec qui l’on peut se mesurer ; il ne reste donc plus qu’à envoyer quelqu’un au bureau du gouvernement de Qingzhou pour transmettre un message.