Chapitre 211 : Pour une promotion, quel est l’intérêt de prendre le moindre risque ?

Au milieu de la nuit, le poste de surveillance de la ville de Le’an, situé à seulement cinquante li du poste de surveillance de Gaojiagang, était également éclairé par de vigoureuses torches. Cependant, l’officier chargé autrefois de diriger les archers pour installer des barrages se tenait là, courbé en deux, n’osant même pas lever les yeux. À quelques pas devant lui, un homme d’âge mûr vêtu d’un grand manteau noir regardait au loin, entouré de dizaines de gardes personnels. L’atmosphère menaçante qui émanait de lui faisait trembler non seulement l’officier, mais aussi tous les archers.
Lorsque ce groupe était arrivé, ils pensaient avoir affaire à des criminels puissants, après avoir été constamment attaqués par des oies sauvages. Mais lorsqu’ils virent les documents présentés par ces hommes, ils furent encore plus stupéfaits. Comment leur petit poste de surveillance pouvait-il attirer l’attention de personnages aussi importants ?
« Les informations sont-elles fiables ? »
« Monseigneur, elles sont absolument exactes. J’ai constamment surveillé le palais du prince de Shouguang, et tout est clair et net. »
En entendant cette réponse catégorique, Meng Xian sourit avec satisfaction. Lorsqu’il était arrivé dans le Shandong, il pensait avoir été exilé et se sentait plutôt anxieux. Ce n’est qu’après avoir reçu la lettre du prince Zhao qu’il s’est vraiment senti rassuré. Le prince de Han résidait à Le’an, juste sous le nez de Pékin, mais tout le monde savait que ce dernier ne resterait pas tranquille. C’est pourquoi Meng Xian avait été nommé commandant militaire du Shandong, dans le but de surveiller discrètement toute activité suspecte. Heureusement, bien qu’il se prétendît conseiller du prince Zhao, il avait perdu tout sang-froid après avoir été démis de ses fonctions de commandant des gardes de Changshan.
« Donnez l’ordre à tous de se préparer au combat avec toute leur énergie ! N’oubliez pas : soyez prudents, évitez de tuer inutilement des gens ! »
Ce soir-là, Meng Xian avait emmené avec lui des membres de la famille Meng, des gens qui, autrefois, servaient dans l’armée en tant que gardes personnels, et donc très fiables. Les ordres furent transmis progressivement, et un groupe de personnes remplaça aussitôt les archers, s’organisant de manière ordonnée derrière les barrières. En voyant cette scène, l’officier fut pris de tremblements ; il maîtrisa sa peur et s’approcha.
« Monseigneur Meng… Puisque… puisque personne n’a besoin de moi ici, devrais-je emmener ces hommes se mettre à l’abri ? »
« C’est le poste de surveillance de la ville de Le’an. J’ai encore besoin de vous comme témoins, vous devez donc rester. » Meng Xian ricana froidement. Voyant que les archers se recroquevillaient, trop effrayés pour parler, il fronça les sourcils, puis adoucit son ton et ordonna : « Ce n’est pas une mission secrète ce soir. Une fois l’affaire terminée, je vous récompenserai généreusement. Il vous suffit de regarder, ce n’est pas votre affaire. »

En entendant parler d’une grosse récompense sans avoir à fournir d’effort, le visage pâle du garde s’éclaircit un peu, puis il se retira timidement parmi les archers. Cependant, à mesure que les torches brillantes au loin se rapprochaient, son visage qui venait de reprendre des couleurs changea aussitôt, et son cœur se mit à battre violemment. On pouvait voir la longue file de torches : il s’agissait d’au moins plusieurs dizaines de chariots venant en face. Dans toute la province de Qingzhou, voire dans le Shandong, il n’y avait que quelques familles capables de voyager de nuit par de telles routes, mais cette fois, ils étaient tombés sur des adversaires redoutables.

« Ouvrez vite les barrières ! Nous apportons des marchandises du palais du prince de Shouguang au palais du prince de Han ! »

Meng Xian, qui avait jusqu’alors le visage tendu, sourit en entendant ces mots. Caché dans l’ombre, il fit un signe au chef de ses gardes personnels ; aussitôt, sur un sifflement aigu, de nombreuses personnes bondirent par-dessus les barrières en bois et se jetèrent comme des tigres sortis de leur cage sur les conducteurs de chariots et leurs gardes.

Ces derniers, déjà fatigués et distraits, ne s’attendaient pas à être interceptés ici. Quelques-uns, plus rapides, tirèrent immédiatement leur épée, mais la plupart restaient hébétés. Meng Xian, agissant avec stratégie, fit en sorte que la situation devienne unilatérale : cris de douleur mêlés à des insultes, ainsi que des bruits sporadiques d’armes – en un instant, le combat fut terminé.

Après un bref affrontement, deux gardes personnels amenèrent un garde dans un état lamentable et le forcèrent à s’agenouiller. Ce garde était le chef des gardes du palais de Shouguang, habitué à l’arrogance. Voyant que les choses tournaient mal, il continua à insulter : « Quelle audace ! Oser intercepter les biens d’un prince vassal… N’avez-vous pas peur d’être déchirés en mille morceaux ? »

« Avez-vous vérifié tous les objets dans les chariots ? » Meng Xian l’ignora et posa directement cette question aux gardes. Après avoir obtenu une réponse affirmative, il baissa les yeux vers le garde insolent : « Un prince vassal ne doit pas s’occuper des affaires du sel, c’est une règle établie depuis l’époque de Hongwu. Le prince de Shouguang est vraiment audacieux : il a fait transporter ces vingt chariots de sel de nuit. Ces vingt chariots doivent peser près de dix mille jin, n’est-ce pas ? Le bureau chargé du transport du sel dans le Shandong ne peut même plus fournir de sel en ce moment, et pourtant le prince de Shouguang accumule secrètement des stocks de sel. Cette fois, il est vraiment pris en flagrant délit ! »

En entendant Meng Xian parler avec un ton officiel, le garde sentit son cœur se serrer. Mais avant qu’il ne puisse poser d’autres questions, on le frappa à l’arrière de la tête avec un couteau et il perdit connaissance. Meng Xian s’enquit des pertes : aucun de ses hommes n’avait été blessé, seuls quelques malchanceux parmi ceux qui escortaient les chariots de sel avaient été touchés. Il ordonna alors de ligoter les prisonniers et de leur boucher la bouche, puis il donna l’ordre à ses gardes de continuer à escorter les chariots et d’arriver avant l’aube au fleuve Daqing.

L’inspecteur et les archers apposèrent à contrecœur leur empreinte sur le document, jusqu’à ce que l’autre partie leur lance une grosse pièce d’or ; ce n’est alors qu’ils furent surpris et ravis. Une fois que tout le monde fut parti, l’inspecteur poussa un soupir de soulagement, appela rapidement un archer et lui ordonna d’aller informer le poste d’inspection de Gaojiagang — ces gens venaient clairement de ce poste, et cette affaire n’était manifestement pas mineure. Les deux postes d’inspection devaient absolument communiquer sérieusement, puis envoyer un message aux responsables du préfecture de Qingzhou.
C’était clairement une bagarre entre gros poissons ; s’ils en subissaient les conséquences, eux, de petits poissons, ce serait vraiment malchanceux !
De bon matin, préoccupé, Mu Ning se leva tôt. Alors qu’il faisait paresseusement quelques exercices de boxe dans la cour, un officier de confiance arriva en trombe, l’air visiblement tendu.
« Commandant Mu, quelqu’un du palais royal de Shouguang est venu, disant qu’il y a des documents importants à faire transmettre par les Gardes Impériaux ! »
« Ils sont rapides ! » Les paupières de Mu Ning tressaillirent. Il prit ensuite une serviette des mains de son assistant pour s’essuyer le visage, avant de dire d’un ton décidé : « Très bien, j’y vais tout de suite ! Donnez des ordres : que tout le monde soit sur ses gardes, que je surveille de près tous les fonctionnaires de la préfecture de Qingzhou, y compris les espions en secret, et qu’ils rapportent des nouvelles trois fois par jour, sans retard ! »
Une demi-heure plus tard, deux gardes impériaux quittèrent la cour à toute vitesse en direction de Pékin. Une autre demi-heure s’écoula, et Mu Ning reçut deux nouvelles inattendues. Lorsqu’il apprit que deux personnes apparemment sans lien entre elles avaient agi l’une après l’autre contre le même objectif, son expression devint extrêmement étrange.
Meng Xian, c’était encore compréhensible, après tout, c’était un homme du roi Zhao ; mais ce Sun Lianggan osait-il vraiment être si audacieux ?
Les nouvelles concernant Zhang Yue arrivèrent presque en même temps que celles de Mu Ning. Comme ces deux postes d’inspection relevaient de sa responsabilité, les inspecteurs de Gaojiagang et de Le’an Town vinrent le voir tôt le matin pour lui raconter en détail ce qui s’était passé la veille au soir. Face à ces deux intrus inattendus, il fut moins surpris de ne pas avoir anticipé cela que frappé par l’agilité d’information et la folie de ces deux hommes.
Ils comptaient vraiment utiliser cette affaire pour nuire au roi Han ? Sun Lianggan, seul, cherchant à se venger, c’était encore possible ; mais Meng Xian utilisait des méthodes si radicales, ce qui signifiait une rupture totale avec le roi Han. Était-il donc si dévoué au roi Zhao ?

En raison de cette situation inattendue, après la messe du soir, Zhang Yue se rendit immédiatement voir le préfet Ling Hua pour en discuter. Lorsqu’il lui exposa brièvement les faits, ce dernier, qui venait d’être promu de juge à préfet, retint un souffle. Ce n’était pas étonnant : bien que Ling Hua ait obtenu son poste facilement, il ne s’attendait pas à y rester indéfiniment, mais être démis de ses fonctions dès son arrivée était vraiment frustrant. Pensant à cela, en tant que supérieur, il oublia toute prudence et s’inclina directement devant Zhang Yue.
« Frère Yuanjie, je suis complètement perdu et ne sais vraiment pas quoi faire. En somme, pour cette affaire, je suivrai vos instructions à la lettre. »
Zhang Hua l’aida à se relever en hâte et dit avec un sourire : « Monsieur Ling, vous vous inquiétez trop. Depuis quand devrions-nous nous mêler des affaires des princes vassaux ? Monsieur Sun a agi de sa propre initiative, et quant à Monsieur Meng, qui est du département de Shandong, nous n’avons encore moins le droit d’intervenir. Pour l’instant, il suffit que nous envoyions un rapport détaillé au gouvernement de Shandong. »
Voyant le préfet Ling hocher la tête à plusieurs reprises, Zhang Yue révéla enfin son véritable objectif : « En réalité, j’aurais besoin de l’aide de Monsieur Ling pour une affaire. Vous avez sûrement entendu que l’empereur a récemment demandé des opinions franches. J’ai déjà rédigé un mémoire ; seriez-vous disposé à le signer avec moi ? »
Ling Hua, homme prudent, hésita en entendant qu’on lui demandait de signer un mémoire. Lorsque Zhang Yue sortit un document de sa poche et le lui tendit, il le prit avec inquiétude et le consulta après une longue hésitation. Une fois lu de bout en bout, ses yeux s’illuminèrent ; il jeta un coup d’œil à Zhang Yue puis relut le document. Après l’avoir lu deux fois, il fut certain de ne pas se tromper et prit une profonde inspiration.
« Monsieur Zhang, permettez-moi d’être franc : c’est clairement vous qui avez rédigé ce rapport sur les affaires salinières, et chaque mot est précieux. Pourquoi avoir besoin que je le signe avec vous ? N’est-ce pas me priver injustement d’une partie du mérite ? Si vous pensez que vous êtes trop jeune et que votre voix n’a pas d’impact, je me souviens que le gouverneur Du est votre professeur ; pourquoi ne pas le faire signer également ? »
« Monsieur Ling, justement parce que le gouverneur Du est mon mentor, il serait très inapproprié de le faire signer. De plus, il se trouve à Jinan. Ne croyez pas que cela concerne uniquement le mérite : le rapport mentionne également la situation actuelle des salines de Le’an et Shouguang. Avec ce qui s’est passé, nous risquons d’être impliqués. D’ailleurs, avez-vous vu la dernière partie ? C’est une issue de secours ; on verra bien ce qui se passera plus tard. »
« Cela… »

Au début, il hésitait, mais après avoir entendu ces paroles, Ling Hua fut véritablement convaincu. Il avait déjà dépassé les quarante ans ; bien qu’il ait fait un pas dans sa carrière administrative, ce pas était loin d’être assuré. Si par ce rapport il pouvait acquérir une réputation, cela pourrait devenir un chemin vers la réussite. Pour une promotion, quel risque pouvait bien compter ?
Après mûre réflexion, il hocha finalement la tête avec insistance en direction de Zhang Yue : « Puisque monsieur Zhang me juge digne de confiance en tant que préfet, j’accepte. Cependant, monsieur Zhang, il vous faut m’expliquer en détail certains points. Quelles sont exactement les règles concernant ces fonds et ces paiements ? »
Comme Ling Hua avait accepté, Zhang Yue put enfin se décharger de son plus grand souci et commença à expliquer chaque chose avec soin. Soudain, une lumière blanche éclatante traversa la pièce éclairée par les bougies, suivie d’un grondement assourdissant. Les deux hommes, absorbés dans leurs discussions, levèrent simultanément la tête et entendirent aussitôt une pluie torrentielle dehors ; ils se regardèrent, perplexes.
Était-ce déjà la saison des orages de printemps ?
Volume 6 : Les orages de printemps
La pluie du printemps est imprévisible, et les orages du printemps le sont encore plus. Après l’hiver rigoureux où tout était recouvert de neige, lorsque les orages de printemps surviennent à l’improviste, est-ce une région entière qui en est secouée, ou bien le monde entier ?