Chapitre 212 : Le début des actions

Bien que le premier mois de l’année marque le début du printemps, le véritable printemps dans le nord arrive toujours très tard. On dit que le temps est encore froid malgré une légère chaleur ; rien qu’à voir les vêtements, on constate qu’ils sont épais, en vêtements en coton, comme s’il n’y avait aucune différence avec l’hiver. Les arbres restent nus, les jardins également ; les seuls signes du printemps sont quelques touffes d’herbes vertes le long des routes et les pousses de bambou qui émergent du sol.

La pluie de printemps n’était pas encore arrivée que le tonnerre du printemps retentissait déjà dans la ville de Pékin. Peu de temps après la publication de l’édit appelant à une libre expression, alors que rien n’était encore clair à ce sujet, Meng Xian et Sun Lianggan, l’un militaire et l’autre civil, envoyèrent deux mémoires par deux chevaux rapides à la capitale. Ces mémoires furent ensuite transmis au cabinet impérial avant d’atterrir sur le bureau de l’empereur, où ils explosèrent comme un coup de tonnerre au-dessus de la tête de nombreuses personnes. Cependant, ce n’était que le premier groupe.

Un jour plus tard, Zhu Zhanqi, le prince de Shouguang, à qui de nombreux crimes avaient été imputés dans les deux mémoires précédents, envoya également un mémoire. Il ne se défendit pas, mais énuméra avec soin tous les actes de son père depuis son installation à Le’an, y compris ses ressentiments cachés, son expansion secrète de troupes privées, sa prise illégale des produits des salines, la perception secrète des taxes commerciales, ses contacts secrets avec les fonctionnaires locaux, ainsi que ses sorties secrètes de Le’an… En somme, toutes ces listes et détails firent transpirer de froid même Yang Rong, sans parler des autres.

Cependant, depuis l’apparition de sa maladie, Zhu Di, qui se mettait souvent en colère et tuait sans hésiter, ne se fâcha pas cette fois-ci. Il jeta négligemment les mémoires de Meng Xian et Sun Lianggan de côté, mais examina à plusieurs reprises celui de Zhu Zhanqi, écrit d’une écriture élégante, comme s’il voulait mémoriser chaque mot. Plus il le faisait, plus les eunuques et les servantes qui le servaient étaient terrifiés. Après plusieurs jours de souffrance, Zhang Qian, désespéré, dut chercher de l’aide auprès de l’impératrice consort Wang.

Les concubines ne pouvaient pas s’immiscer dans les affaires de l’État. L’impératrice consort Wang, après avoir beaucoup réfléchi, ne put que conseiller à Zhu Di de prendre des médicaments pour s’endormir profondément. Désemparée, elle ne pouvait aller voir les fonctionnaires extérieurs, alors elle emmena quelques servantes et eunuques au palais Jingfu. Bien que le temps fût encore froid, elle préféra marcher plutôt que de prendre le palanquin. Arrivée à l’entrée du palais Jingfu, elle ordonna que personne ne soit averti, laissa quelques eunuques dehors et n’emmena que deux servantes à l’intérieur.

« Depuis l’époque de l’empereur Taizu, il existe un enseignement sacré selon lequel les princes ne doivent pas rivaliser avec le peuple pour les profits. Et eux, ils osent s’intéresser aux salines ! Le savant Hu m’avait déjà dit de son vivant que la situation des marchands de sel devenait de plus en plus grave, que personne dans les régions frontalières ne payait plus les taxes, et que la production des salines diminuait de jour en jour. Si cela continue, le système des salines sera gravement compromis ! Le prince de Shouguang occupe les salines d’un côté, et de l’autre, il traite son père comme un enfant : où est donc la piété filiale et la loyauté envers l’empereur ? »

La concubine Wang reconnut aussitôt que c’était la voix du futur empereur, Zhu Zhanji, et comprit qu’il y avait d’autres personnes à l’intérieur. Après un bref instant de réflexion, elle s’assit sur le kang chauffé à l’extérieur. Voyant un petit eunuque apporter du thé et sur le point d’aller annoncer son arrivée à l’intérieur, elle secoua légèrement la tête. Tout en savourant une gorgée de ce thé Yunwu d’Anhua, elle entendit une autre voix provenir de l’intérieur.

« Depuis son accession au trône, l’empereur a toujours puni sévèrement ces princes féodaux arrogants. Mais le prince de Han est après tout son fils légitime, et le prince de Shouguang son petit-fils légitime. Bien que l’empereur soit furieux à cause de cet incident, il est encore difficile de savoir comment il va agir. Le futur empereur et le prince de Shouguang ont clairement indiqué dans leurs rapports que le prince de Han s’est rebellé ; j’ai peur… Ah, aujourd’hui, il y a aussi un rapport du préfet de Qingzhou, envoyé conjointement par le préfet Ling Hua et le vice-préfet Zhang Yue. Je l’ai déjà présenté à l’empereur ; voici une copie que le futur empereur peut consulter. »

Entendant ces deux personnes continuer à parler sans fin, la concubine Wang ne put s’empêcher de soupirer. Voyant l’eunuque qui avait apporté le thé debout là, l’air inquiet, elle hocha la tête pour lui signifier d’entrer et d’annoncer son arrivée. Peu après, à travers le rideau de perles, elle vit un eunuque faire sortir quelqu’un, puis Zhu Zhanji vint personnellement à sa rencontre.

« Comment se fait-il que la concubine soit venue sans qu’on m’avertisse ? Si j’avais su, comment aurais-je osé vous laisser attendre dehors ? »

La concubine Wang répondit en souriant que ce n’était rien, puis demanda qui parlait à l’intérieur. Apprenant que c’était Yang Rong, elle se mit à rire : « Ainsi, c’est celui à qui l’empereur a personnellement changé de nom. J’ai entendu dire que c’est lui qui vous a enseigné depuis la mort du savant Hu. Dans ce cas, pourquoi attendre ? Je viens juste de quitter la salle chauffée ; j’ai eu du mal à convaincre l’empereur de se coucher, mais j’ai quand même quelques mots à vous dire. »

Depuis la mort de l’impératrice Xu, Zhu Di avait repris exactement le comportement de son ancêtre, Zhu Yuanzhang, et n’a plus jamais nommé d’impératrice. C’est donc la concubine Wang qui gérait les six palais. Bien qu’elle fût humble, c’était elle seule qui osait et pouvait conseiller Zhu Di lorsqu’il était en colère. Lorsque le prince de Han avait failli être réduit au statut de simple citoyen, ce n’était que grâce à ses supplications insistantes que les choses avaient pu être arrangées, même si les prières du prince héritier n’auraient peut-être pas suffi. Même Zhu Zhanji avait parfois affaire à la colère de Zhu Di, et il lui devait donc sa gratitude à plusieurs reprises.

Il s’inclina alors respectueusement : « Je vous en prie, concubine, daignez m’enseigner. »

« Il n’y a pas vraiment de leçons à donner, ce ne sont que de simples conseils. Viens, assieds-toi. » Elle fit signe à Zhu Zhanji de s’asseoir à l’extrémité ouest du kang, puis la concubine Wang dit : « L’affaire du meurtre du prince de Han est restée non résolue, et il y a de nombreuses rumeurs à la cour, mais l’empereur s’en soucie constamment. J’ai vu plusieurs fois cette robe tachée de sang dans son bureau privé ; à chaque fois, l’empereur se lamente en se remémorant les événements d’autrefois, ce qui montre bien qu’il est simplement déçu de ne pas voir en lui un homme digne de confiance. Tu es l’héritier impérial ; quand tu as du temps libre, passe du temps avec l’empereur pour parler des affaires de famille. Ne mentionne plus jamais cette affaire, compris ? »
Si quelqu’un d’autre avait parlé ainsi de manière incessante, Zhu Zhanji l’aurait certainement méprisé, mais puisque la concubine Wang prenait les choses si au sérieux, il n’osa pas la négliger et accepta aussitôt. Au cours de la conversation, il remarqua soudain que sous les épingles en or et en jade ornées de perles sur les tempes de la concubine Wang apparaissaient des mèches de cheveux blancs, et que son visage semblait beaucoup plus pâle et maigre qu’à l’année précédente. Il ressentit de la compassion, mais entendit alors la concubine Wang poser soudain une question :
« Au fait, je viens d’entendre que toi et le lettré Xiao Yang avez parlé de Zhang Yue, n’est-ce pas le neveu du duc de Ying ? »
« C’est bien lui. Comment se fait-il que même la concubine en soit au courant ? »
« Tous ceux qui savent lire dans ce palais ont lu son texte extraordinaire ; comment pourrais-je ne pas le connaître ? » La concubine Wang esquissa un léger sourire et ajouta : « Après la cérémonie des coussins de la duchesse de Ying, elle est venue au palais, où plusieurs concubines l’ont interrogée. C’est alors que j’ai appris que ce jeune homme n’était pas encore marié à cause d’une parole de l’empereur – tout le monde en était stupéfait ! D’ailleurs, quand je suis allée dans la salle chauffée tout à l’heure, j’ai vu l’empereur en train de lire le rapport qu’il avait co-signé avec lui ; son visage passait alternativement de l’ombre à la lumière, ce qui était assez étrange. Heureusement, il a fini par poser le rapport dans le coin gauche du bureau impérial. Cet endroit est généralement réservé aux documents à revoir plus tard, ce qui montre bien que, malgré son jeune âge, il possède de réelles compétences. »
Zhu Zhanji connaissait également cette habitude de Zhu Di, et il devint encore plus curieux de savoir ce qui était écrit dans le rapport. Après tout, Zhang Yue lui avait parlé des affaires relatives au sel lorsqu’il lui avait offert un cadeau, et depuis, une série d’événements importants s’étaient produits ; il aurait été étrange qu’il ne montre aucune réaction. Après avoir échangé encore quelques mots avec la concubine Wang, il promit de ne jamais aborder de sujets inappropriés devant Zhu Di, puis la raccompagna personnellement. Une fois de retour, il sortit immédiatement du rapport transcrit de sa manche.

Zhu Zhanji avait lu le mémoire de Meng Xian ; on ne savait pas non plus par quelle plume magique il avait été rédigé, dans un style si riche et élaboré, comme si chaque mot était destiné au bien du pays et du peuple, comme si ces dix mille jin de sel pourraient sauver tout le peuple du Shandong de la détresse. Quant au mémoire de Sun Lianggan, il exprimait de la colère du début à la fin, suggérant que le prince de Shouguang était impardonnable et que le prince Han avait de mauvaises intentions ; la cour devrait tenir compte des sentiments et des forces du peuple, comme pour inciter l’empereur à punir ses proches selon la justice. Zhang Yue mentionnait également la même chose, mais de manière succincte, avant d’analyser en détail les avantages et inconvénients du système de vente de sel par tirage au sort, en exposant chaque point de manière extrêmement claire et en proposant des moyens d’amélioration. Cela aurait déjà suffi, c’était un excellent article, mais en fin de compte, il parlait encore de la nécessité de construire d’abord le fleuve Huitong au Shandong pour fournir du bois et de la pierre à la construction du palais à Pékin, et des souffrances du peuple à cause des corvées, ce qui le fit pâlir. « Ce gamin… N’est-il pas capable de savoir quand s’arrêter ? » Alors que Zhu Zhanji tapait du pied, il vit Du Zhen, qui avait une copie du mémoire de Zhang Yue, soupirer profondément. Il avait voyagé dans tout le pays pendant dix ans, ayant séjourné le plus longtemps au Henan, puis au Shandong ; donc, bien que tous les fonctionnaires du bureau administratif se moquent de lui parce qu’il était nouveau, il se contentait de rire. Bien qu’il semblât suivre aveuglément les ordres du gouverneur Zhang Hai après son arrivée, il avait d’abord dû faire face à l’assassinat du prince Han, puis à de fortes chutes de neige au Shandong, suivies d’un grand scandale lié au sel, au point que Zhang Hai faillit abandonner ; c’était lui qui avait tenu bon. À présent, Lao Song Li était en train de faire enquêter sur les affaires du Shandong, et voilà que Zhang Yue soumettait soudainement un tel mémoire ! Le moment était opportun, les idées étaient bonnes, le style et les formulations étaient parfaits ; il n’avait pas enseigné en vain pendant tant d’années. Mais pourquoi ajouter inutilement cet élément en fin ? Ce fleuve Huitong avait été construit pour faciliter le transport des marchandises par voie fluviale, et la ville de Pékin avait été bâtie pour y transférer la capitale : n’était-ce pas délibérément chercher des problèmes ? Alors qu’il secouait à nouveau la tête, une voix retentit derrière lui. « Maître, pourquoi secouez-vous la tête et soupirez-vous ainsi ? La fête du Yuan est encore loin ; même si le mémoire n’est pas parfait, vous n’avez pas besoin d’être si critique, n’est-ce pas ? » Madame Qiu, ayant appris par Mingdi que Du Zhen était mécontent, était venue en hâte. Voyant Du Zhen se retourner, elle ajouta d’un ton réprobateur : « D’ailleurs, même si vous pensez comme moi que Yuanjie est compétent, il n’était pas nécessaire de l’envoyer là-bas à tout prix. Vous m’aviez dit de faire attention au cas où, mais à mes yeux, il ne risque rien, il n’a fait que monter en grade ! »

Du Zhen connaissait bien le tempérament de sa propre épouse, et il ne put s’empêcher de rire intérieurement. Cependant, lorsqu’il entendit Mme Qiu dire que Zhang Yue n’avait subi aucun danger et s’était simplement vu promu, il eut soudain une révélation : les éléments qui lui avaient échappé jusqu’alors devenaient clairs. Une déclaration sollicitant des opinions franches était bien sûr une forme de récompense ; le rapport de Zhang Yue combinait ses propres idées initiales avec des éléments nouveaux et intéressants, ce qui pourrait lui valoir une nouvelle promotion. Mais Zhang Yue venait juste d’être promu il y a peu ; une autre promotion serait vraiment surprenante.
« J’ai mes raisons pour laisser Waner là-bas », dit Du Zhen en posant négligemment le manuscrit qu’il tenait à la main, perdu dans ses pensées. « Les dangers invisibles sont les plus redoutables. Bien que l’hiver rigoureux soit déjà passé, puisque les tonnerres du printemps ont retenti, cela ne fait que commencer. Demain, choisis deux serviteurs compétents pour m’envoyer des choses à Qingzhou, pour Yuan Jie et Waner… euh, ces deux broches en argent ornées de franges rouges qu’ils ont envoyées précédemment. Dis-leur de les apporter. »