Chapitre 254 : Agir de manière imprudente, mais par hasard sauver quelqu’un

Comme la famille Meng comptait de nombreuses personnes, et que Zhang Yue disposait lui aussi de nombreux hommes, ils durent se diviser en deux groupes. Bien qu’il ait cherché à ne pas alerter les gens en partant, de nombreux spectateurs vinrent quand même le voir quitter la ville de Qingzhou. Outre les fonctionnaires du gouvernement de Qingzhou, allant du préfet au juge, il y avait aussi de nombreux citoyens venus en apprenant la nouvelle, ainsi que pas mal de commerçants. Bien que ce ne fût pas à l’image des adieux solennels réservés aux fonctionnaires en fin de mandat, chacun prit le temps de lui adresser de nombreuses paroles chaleureuses.
« Monsieur Zhang, nous avons encore besoin de vous pour planter des jujubiers et élever des vers à soie dans nos montagnes ! »
« Monsieur Zhang, quand vous reviendrez, le canal d’irrigation devrait être réparé ! »
« Frère Zhang, si une petite sanction vous est infligée, tenez bon ; tous les fonctionnaires en subissent, un véritable homme ne se laisse pas abuser sur le moment, parfois perdre est une bénédiction ! »
Il y avait aussi ceux qui criaient pour remercier de leur salut, ceux qui insultaient Zhang Yue pour avoir arrêté des gens de manière arbitraire, ceux qui le pressaient de ne pas partir… Bref, il y avait toutes sortes de personnes. Ce qui était le plus surprenant, c’est que la famille Fang, en collaboration avec quelques grandes familles, lui offrit une charrette extrêmement solide, ce qui constitua le cadeau le plus précieux qu’il reçut avant son départ. Xi Er, soutenant Liu Da, se tenait au milieu de la foule des adieux, fixant bêtement Zhang Yue qui montait à cheval, ressentant comme si quelque chose d’indéfinissable venait d’être abandonné en elle.
À la grande surprise de Zhang Yue, Feng Yuanming, ce vieil homme avide d’argent, apprit que la famille Meng allait retourner à Pékin et proposa sans hésiter de voyager avec eux. Depuis qu’il avait rencontré Tang Sair ce jour-là, il était redevenu ce vieil homme étrange et silencieux ; s’il se consacrait pleinement à la médecine, il ne prononçait pas un mot de plus. Tout au long du voyage, il restait enfermé dans la voiture lorsqu’ils roulaient, ou dans sa cabine lorsque le bateau naviguait, et on ne le voyait presque jamais en dehors des consultations médicales.
Les cinq ou six jours de trajet terrestre difficile aggravèrent quelque peu l’état de santé de Madame Wu, qui recommença même à cracher du sang lorsque le bateau emprunta le canal. Mais elle était déterminée à accélérer le voyage, et personne n’osa la dissuader. Zhang Yue ne put que demander au capitaine de ralentir, tandis que lui-même envoya deux de ses serviteurs par voie terrestre à cheval pour rapporter des nouvelles depuis Dongchangfu.
Comme c’était à cette époque la saison des récoltes des céréales d’été dans le nord et du recouvrement des impôts correspondants, les bateaux de marchandises et de passagers sur le canal n’étaient pas très fréquentés, ce qui permettait de voyager rapidement. Lorsque le bateau passa par Dezhou, celui sur lequel se trouvaient Zhang Yue et les autres rencontra un bateau officiel. Bien que ce dernier ne fût qu’un navire à deux étages, son pont était occupé par une dizaine de gardes impitoyables, ce qui laissait penser que son propriétaire devait être un général chargé de défendre le sud.

Peng Shisan ne savait pas quand il s’était retrouvé derrière Zhang Yue. Après avoir jeté un coup d’œil au bateau, il dit d’un air pensif : « C’est vraiment malchanceux. Si le duc d’Angleterre n’était pas allé à Xuanfu pour s’entraîner, cette affaire aurait été bien plus simple. D’un autre côté, cette fois, les preuves sont irréfutables. Le roi de Han ne pourra admettre qu’une faute de négligence au maximum. Insister pour engager un procès devant l’empereur, c’est vraiment inutile. »
« Après tout, le roi de Han est habitué à être autoritaire. Perdre ainsi son prestige sans raison valable, s’il acceptait simplement la situation, il ne serait plus le roi de Han. »
Tandis que Zhang Yue réfléchissait à leur rencontre précédente à Jinan, où Du Zhen lui avait dit qu’il pouvait utiliser les ressources d’information de la Garde Impériale sur ordre spécial, il avait oublié cette affaire à cause des événements qui s’étaient enchaînés. Il ne s’attendait pas non plus à ce que Du Zhen intervienne et prenne toute la responsabilité sur lui. En regardant les bateaux aller et venir sur le canal, il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Soudain, il sentit le bateau tressaillir ; il tendit rapidement la main pour se retenir à la rambarde. Alors qu’il se tournait pour demander ce qui se passait, le capitaine du bateau arriva en courant depuis l’arrière.
« Monseigneur, il y a des bateaux du palais du roi de Han derrière nous. Mieux vaut nous éloigner un instant ! »
En se retournant, Zhang Yue et Peng Shisan virent immédiatement la flotte imposante derrière eux. Au centre se trouvait un bateau fortifié de trois étages, entouré de trois ou quatre bateaux de chaque côté pour le guider et le protéger. Ils occupaient presque la moitié de la largeur du canal. Tous les bateaux, qu’ils soient de transport de vivres ou de civils, s’écartaient prudemment, y compris les bateaux officiels équipés de gardes personnels. La flotte avançait à grande vitesse et, en un instant, elle passa à dix pas du bateau de Zhang Yue et des autres, laissant derrière elle une longue ligne blanche sur l’eau. Sur le bateau principal, on pouvait distinguer des rangées de gardes vêtus d’armures éclatantes, portant l’uniforme de la Garde Tiance du palais du roi de Han.
Voyant cela, Zhang Yue haussa les sourcils : « Les princes vassaux ne peuvent entrer dans la capitale sans ordre impérial. Donc, cette fois, c’est l’empereur lui-même qui a ordonné au roi de Han de venir ? »
Peng Shisan hocha la tête : « Il semblerait que ce soit bien ça. D’ailleurs, la dernière fois, le roi de Han a mis l’empereur en colère. Sans l’intervention du prince héritier, il aurait presque perdu son titre de prince. Maintenant que l’empereur est occupé par le transfert de la capitale, il n’est pas étonnant qu’il ait convoqué le roi de Han pour l’interroger. »

On dit que le départ d’un prince féodal provoque un remue-ménage considérable ; avec une flotte aussi ostentatoire en tête, les bateaux qui suivent ralentissent naturellement. Malgré cela, tout au long du trajet, Zhang Yue pouvait voir des petits bateaux renversés et des barques en miettes dans le canal. À chaque fois qu’ils accostaient dans une préfecture ou un comté proche du canal pour se ravitailler, les capitaines et les marins ne cessaient de discuter en revenant. Comme on pouvait s’y attendre, l’effet de la flotte du palais Han était comparable à celui d’une invasion de sauterelles.

Alors que le soir approchait de Tianjin, le capitaine avait ordonné de hisser les voiles et de naviguer lentement, mais soudain, quelqu’un cria en regardant en direction du port. Aussitôt, le capitaine se mit à crier à tue-tête. En un instant, on hissa des voiles, on ramait dans les cales inférieures ; tout le bateau fut plongé dans le chaos. Intrigué, Zhang Yue sortit immédiatement de sa cabine. Lorsqu’il vit la flotte imposante du palais Han avancer droit vers lui, il resta stupéfait.

« Vite, vite, tournez à bâbord ! Qu’attendez-vous ? Sinon, notre bateau va être heurté ! »
« Que se passe-t-il ? Leur flotte n’était-elle pas déjà entrée dans le port ? Pourquoi reviennent-ils soudain ? »
« Qui sait ce qu’ils manigancent… Inutile de se poser trop de questions, accostons d’abord ! »
« Capitaine Zhou, si nous accostons maintenant, cela prendra beaucoup de temps ! »
« Taisez-vous ! Quel temps peut bien compter en un moment pareil ? Voulez-vous du temps ou votre vie ? Mon Dieu, ce petit bateau a été renversé ! »

Entouré de ces cris confus, Zhang Yue avait la tête qui tournait. Lorsqu’il vit un petit bateau, incapable d’éviter l’impact, être violemment heurté par un voilier à six mâts, et que ses occupants sautaient dans l’eau pour s’échapper, il retint un souffle glacé.

Le port de Tianjin était l’un des plus importants du nord, et c’était justement la période où le plus grand nombre de bateaux allaient et venaient. Bien que de nombreux bateaux, comme le sien, tentent de se dérober précipitamment, beaucoup d’autres étaient déviés de leur route. Bien que seuls quelques petits bateaux soient détruits et coulés, la plupart étaient dans un état lamentable. En voyant cette flotte imposante disparaître de leur champ de vision, de nombreuses personnes étaient furieuses et voulaient crier des insultes, mais elles finirent par ravaler leurs paroles.

Les malheurs viennent souvent de la bouche : qui sait si les gens du palais Han ne reviendraient pas pour se venger ?

Voyant de nombreuses personnes sur l’eau agrippées à des planches, emportées par les vagues, et entendant vaguement des appels à l’aide, Zhang Yue ordonna aussitôt aux marins d’aller secourir ces gens, promettant une récompense pour chaque personne sauvée. Avec une telle rémunération, les marins se mirent à travailler avec acharnement et, peu de temps après, ils sortirent de l’eau trois hommes et une femme. Bien que ce fût en été, après être restés dans l’eau si longtemps et avoir été effrayés, cette jeune femme complètement trempée était inconsciente, les mâchoires serrées. Finalement, Feng Yuanming sortit de la cabine, examina son pouls et constata qu’elle était enceinte. Il envoya une servante de la famille Meng pour la secourir et pratiqua personnellement des acupunctures, ce qui permit enfin de la ramener du bord du gouffre.

Ce n’est qu’après que le bateau eut accosté au port de Tianjin que Zhang Yue comprit ce qui s’était passé avec cette flotte imposante qui avait fait demi-tour. En réalité, le roi de Han se rendait bien à la capitale sur ordre impérial, mais des gens avaient rapporté ses agissements répréhensibles le long du chemin à l’empereur. Les fonctionnaires de la cour, ayant appris cela, ne manquèrent pas de le remettre en question et de le critiquer. La situation devint extrêmement chaotique, au point que Zhu Di, furieux, émit un décret ordonnant au roi de Han de retourner dans ses terres, et envoya même les trois garnisons de Tianjin pour bloquer le port. C’est ce qui avait provoqué toute cette agitation.

Arrivés à Tianjin, les trois hommes sauvés en premier remercièrent chaleureusement avant de quitter le bateau, tandis que la jeune femme, encore très faible, restait inconsciente. Elle semblait avoir un peu plus de vingt ans et était plutôt jolie, mais ses vêtements trempés se révélèrent être de riches étoffes de soie. Tous ses bijoux semblaient avoir été perdus dans le canal, et on ne trouva aucun objet permettant d’identifier son identité. Ainsi, alors que le bateau accostait, Zhang Yue ordonna à quelques marins d’aller enquêter, et bientôt des nouvelles arrivèrent.

« Ce sont les proches du général Zhang You, commandant adjoint de Jiaozhi, à bord du bateau. Le général Zhang a déjà envoyé des gens pour remercier. »

En entendant cela, Zhang Yue fut stupéfait. Lorsque quelques gardes du général arrivèrent avec des cadeaux pour exprimer leur gratitude, il posa des questions plus détaillées et découvrit alors qu’il s’agissait bien de ses propres proches. Comme la femme était encore très faible et difficile à déplacer, il descendit directement sur le bateau officiel. Lorsqu’il rencontra Zhang You, les deux neveux et oncle se regardèrent, gênés.

« Rou Niang est une femme des tribus Bai. Lorsque je suis retourné à la capitale, je l’ai emmenée avec moi. Son état de grossesse a été découvert en chemin, et elle refusait de rester dans la cabine. Aujourd’hui, elle regardait le paysage depuis le bateau, quand soudain la flotte est apparue et elle est tombée à l’eau. Lorsque j’ai envoyé des gens pour la secourir, on ne trouvait déjà plus aucune trace d’elle. »

En repensant à cette scène effrayante, Zhang You était également profondément ému. Il regarda alors Zhang Yue et dit avec un sourire : « Heureusement qu’elle connaît bien l’eau, et qu’elle a rencontré un homme noble comme toi, frère Yue. En la sauvant, tu as sauvé deux vies ; je ne sais vraiment pas comment te remercier. Après être tombée à l’eau, elle est très affaiblie. Je pense qu’il vaudrait mieux qu’elle se repose d’abord sur ton bateau. Qu’en penses-tu ? »
« Je suivrai les instructions de mon oncle. D’ailleurs, à ce moment-là, j’ai simplement vu des gens crier à l’aide sur le fleuve, c’est pourquoi j’ai demandé aux marins de les secourir. Je ne m’attendais pas à sauver aussi par hasard ma tante. Comme je suis parti précipitamment, il y avait justement un autre malade sur ce bateau, et il manquait de main-d’œuvre. Mon oncle pourrait envoyer quelques personnes pour s’occuper d’eux, afin d’éviter tout oubli. »
Voyant Zhang You hocher la tête sans cesse, avec une inquiétude manifeste sur le visage, Zhang Yue ne put s’empêcher de penser à sa tante Dongfang et à sa tante Luo. Zhang You n’était pas rentré chez lui depuis des années, et cette fois, il revenait avec une concubine Bai enceinte. Même s’il ne provoquerait sûrement pas de scandale en rentrant, les problèmes risquaient d’être importants.