Chapitre 266 : La force du tonnerre

Le plan d’une année commence au printemps, celui d’une journée au matin. Dès l’aube, les gens ordinaires se lèvent pour commencer leur journée de travail, et même les familles aisées ne peuvent pas dormir jusqu’à ce que le réveil naturel les force à se lever – les serviteurs chargés des tâches ménagères et des achats se lèvent tôt pour s’activer, tandis que ceux qui s’occupent personnellement des maîtres restent également vigilants, se levant à l’heure pour préparer tout et servir. Même les maîtres des différentes maisons et cours n’ont guère la chance de faire la grasse matinée : certains doivent se lever tôt pour assister aux audiences, d’autres pour saluer leurs aînés, d’autres encore pour étudier ou gérer les affaires… Le matin dans la demeure des Zhang est également très agité.

Zhang Yue avait depuis toujours l’habitude de se lever tôt. Ce jour-là, après s’être lavé, il se rendit dans la cour devant le bureau extérieur pour s’entraîner aux arts martiaux avec Peng Shisan pendant une demi-heure, puis il passa une demi-heure à lire dans son bureau. Pensant que sa grand-mère, Mme Gu, devait également s’être levée, il alla saluer les habitants de la cour nord, avant de retourner dans sa chambre pour prendre son petit-déjeuner. Ensuite, Zhang Jiu vint lui demander de l’aide pour ses études. Après une matinée chargée, avant même qu’il ait eu le temps de reprendre son souffle, on vint l’informer que Rong Shan, le gestionnaire de la demeure du duc d’Angleterre, souhaitait le voir.

Lorsqu’il se rendit de nouveau au bureau extérieur pour recevoir ce visiteur, il remarqua que Rong Shan avait l’air épuisé, ce qui le surprit. Apprenant que celui-ci avait parcouru la distance entre Xuanfu et la demeure en quatre jours, et voyant qu’il boitait en marchant, il comprit immédiatement à quel point ce voyage avait été éprouvant et ressentit de la gratitude. Lorsque Rong Shan lui rapporta les paroles de Zhang Fu, il s’inclina rapidement en signe de remerciement.

Rong Shan avait voyagé à cheval sans relâche, ses cuisses étaient déjà abîmées par le frottement, et il ressentait encore une douleur sourde. Mais en voyant l’attitude de Zhang Yue, il hésita à subir davantage de douleur : « Jeune maître Yue, je ne fais que suivre les ordres de ma maîtresse ; c’est mon devoir. Vous ne devriez pas me punir ainsi ! »

« À votre âge, Rong« À votre âge, RongBérneng, avoir parcouru Xuanfu en quatre jours pour transmettre un… », avoir parcouru Xuanfu en quatre jours pour transmettre un message, en prenant tant de peine, je dois bien sûr vous remercier. En réalité, si mon oncle ait eu un message à me transmettre, il aurait suffi d’envoyer quelqu’un me chercher à la demeure du duc d’Angleterre. Vous n’aviez vraiment pas besoin de faire ce voyage vous-même ; vous auriez dû vous reposer chez vous. »

En entendant ces paroles, Rong Shan sentit que ce voyage en valait la peine et sourit : « Bien que je sois vieux, mes forces me permettent encore de tenir le coup. Je viens juste de rentrer ce matin, et ma maîtresse m’a ordonné de venir d’abord voir le jeune maître Yue pour lui transmettre rapidement les paroles de monsieur. Cette fois, elle est très étrange : auparavant, elle ne montrait aucun symptôme, mais maintenant elle a du mal à dormir la nuit et est constamment somnolente pendant la journée. Ainsi, même si vous allez à la demeure du duc d’Angleterre, il sera difficile de la voir ; il vaut mieux que je fasse ce voyage moi-même. »

Après un moment de réflexion, il répéta les instructions que Zhang Fuxian avait auparavant données à Madame Wang, ajoutant que Xi Yu s’occupait déjà de la matter et que Zhang Yue devait se préparer. Épuisé à l’extrême, une fois tout dit, il prit congé ; en sortant, il titubait légèrement. Zhang Yue ordonna aussitôt à Lian Sheng et Lian Hu, qui se trouvaient dehors, de l’aider, puis resta à la porte à le regarder partir avant de retourner dans son bureau.

Bien que Rong Shan ait laissé entendre qu’il n’avait pas besoin de voir Madame Wang, il ne pouvait pas rester insensible après avoir reçu une telle faveur. Il choisit une feuille de papier ancien de la marque Chengxin Tang dans son coffret, prépara lui-même de l’encre dans un encrier, puis se mit à écrire rapidement. Après avoir écrit les mots « s’incliner cent fois », il scella le document, se rendit ensuite à l’entrepôt pour trouver le gestionnaire Gao Quan, sélectionna quelques produits locaux que Lingxi et les autres avaient rapportés du Shandong, et fit envoyer tout cela, accompagné de la lettre, par deux serviteurs dignes de confiance au manoir du duc d’Angleterre.

Seulement deux jours plus tard, Zhang Yue reçut un décret impérial chez lui — bien qu’il fût préparé, l’impact d’un décret officiel était bien différent de ce que Zhu Di avait décrit de manière désinvolte. Zhu Di avait d’abord parlé de condamnations à mort par exécution, mais le document qui accompagnait le décret énumérait en détail 423 personnes à exécuter, dont plus de 300 destinées aux frontières. La seule chose rassurante était que ceux qu’il avait fait éliminer sous prétexte d’être des complices n’avaient pas été punis, mais cela restait stupéfiant.

Le eunuque chargé de proclamer le décret n’était pas Zhang Qian, mais Lu Feng, le jeune eunuque qui avait convoqué Zhang Yue dans la salle fraîche auparavant. Il avait quelques taches de variole sur le front et une voix aiguë et perçante. Après avoir accompli sa tâche, il dit avec un sourire : « Monsieur Zhang, cette fois vous êtes un envoyé impérial. J’ai été envoyé par l’empereur, et cinq cents soldats de la garnison de la capitale vous accompagneront. Lorsque nous passerons par la préfecture de Jinan, nous enquêterons également sur les fautes de négligence du bureau administratif. J’ai entendu dire que si ce n’était pas à cause des gens du bureau administratif, Monsieur Du n’aurait pas été jeté en prison par la garde impériale. C’est une bonne occasion pour vous, Monsieur Zhang, de vous venger. »

La dernière fois, il s’était adressé à lui en disant « petit », mais cette fois il utilisait « je ». Son ton contenait à la fois un avertissement et une allusion ; Zhang Yue comprit immédiatement que Lu Feng était un homme ambitieux. En se souvenant que Yuan Fei avait envoyé des messages par l’intermédiaire de personnes de confiance, et que Zhu Di avait déjà créé l’Agence d’Enquête de l’Est, cette fameuse Agence de l’Est, il commença naturellement à réfléchir.

Certaines affaires devaient inévitablement reposer sur les épaules de ce jeune homme, Lu Feng, qui venait juste d’être promu au rang de vice-surveillant de quatrième classe de la surveillance impériale !

Comme il agissait sur ordre impérial, Zhang Yue avait déjà préparé tous ses bagages à l’avance. Lorsque Lu Feng lui dit de partir sur-le-champ, il fit immédiatement charger tous les bagages sur la charrette. Après avoir pris congé de sa grand-mère, Mme Gu, il monta à cheval avec Lu Feng. Comparé à son dernier départ de la capitale avec la famille Meng, cette fois-ci, l’ampleur de la délégation pouvait être décrite par un vers ironique : « Partir de la capitale avec un vacarme effrayant, exécuter des ordres impériaux de tuer. »

Puisque c’était Liu Sheng qui commandait désormais le camp militaire de la capitale, et que Mme Wang avait contacté précédemment, sur les conseils de Zhang Fu, la femme de Liu Sheng, les soldats du camp qui les accompagnaient n’étaient évidemment ni vieux, ni faibles, ni malades ; tous étaient des guerriers d’élite, avec des archers, des artilleurs, etc. Lorsque le groupe monta à bord d’un bateau à Tongzhou, les ouvriers du quai furent stupéfaits en voyant tant de soldats menaçants, au point d’oublier même d’aider les autres bateaux à décharger leurs marchandises. Ce n’est que lorsque les trois bateaux officiels furent partis qu’ils purent enfin souffler.

À cause de ces trois bateaux officiels, les bateaux transportant des vivres et les autres navires sur le canal furent retardés un bon moment avant de pouvoir accoster un par un. Sur chaque bateau, on discutait de ces soldats redoutables du camp militaire de la capitale. Sur un bateau en train d’accoster, Du Wan soutenait sa mère, Mme Qiu, sur le pont avant ; ce n’est que lorsque les trois bateaux officiels eurent disparu à l’horizon qu’elle dit : « Mère, allons dans la cabine pour ranger nos affaires. »

« Cette personne sur le pont doit être Yuan Jie, je ne me trompe pas. » Mme Qiu, sans détourner son regard, resta là, les sourcils froncés. « Si l’on calcule, Yuan Jie n’est revenu à Pékin que depuis moins d’un mois. On disait pourtant qu’il était lui aussi accusé de crimes ; comment a-t-il pu quitter la capitale si soudainement ? C’est de notre retard à Jinan qu’il faut le blâmer. Dans ce monde, il y a beaucoup de gens prêts à profiter des malheurs des autres et peu à leur venir en aide. Ces gens ont même utilisé des méthodes infâmes, au point de vouloir fouiller dans nos bagages ! »

Du Wan soupira intérieurement : son père, en tant que gouverneur droit et intègre, avait attiré l’attention des fonctionnaires du gouvernement, qui pensaient qu’il détenait des preuves contre eux et visaient donc sa mère et elle. Sans ses efforts pour s’échapper, il leur aurait été difficile de quitter Jinan. Mais qui aurait pu imaginer qu’en revenant enfin à Tongzhou, elles devraient assister à un départ aussi grandiose de Zhang Yue ?

Que s’est-il donc passé à Pékin ?

Zhang Yue ne savait pas qu’il venait de croiser par hasard Mme Qiu et sa fille Du Wan. Le bateau officiel descendait le canal à une vitesse modérée. Bien qu’il ne fût pas du genre à se vanter ouft en public, Lu Feng, lui, était très fier de lui. Sous la dynastie Hongwu, une règle stricte avait été établie interdisant aux eunuques de s’ingérer dans les affaires politiques ; cependant, depuis cette dynastie, d’abord Zheng et Zhang Qian, puis d’autres grands eunuques avaient été envoyés hors de la capitale pour des missions, et tous les eunuques du palais considéraient ces missions comme des postes extrêmement lucratifs. De plus, ayant entendu des rumeurs, son désir de s’enrichir par des manœuvres politiques était encore plus aigu.
S’il parvenait réellement à obtenir ce poste lucratif de chef des eunuques chargés des enquêtes, son pouvoir serait certainement comparable à celui d’un commandant des Gardes Impériaux ! Selon lui, s’arrêter dans tous les comtés et villes rencontrés en chemin était le moyen de montrer l’autorité d’un proche du souverain. Cependant, cette ambition ardente fut anéantie par une simple phrase de Zhang Yue :
« Monseigneur Lu, sans parler des fonctionnaires extérieurs, il y a d’innombrables eunuques à la cour qui nous surveillent. »
Bien que l’envie de se vanter fût inhérente aux eunuques, Lu Feng, ayant l’ambition de gravir les échelons, n’était certainement pas stupide. Conscient qu’il serait imprudent de se vanter en ce moment et de risquer d’être dénoncé, il éteignit aussitôt cette flamme malveillante en lui. Même sans les relations de Zhang Qian, rien que parce que Zhang Yue était le neveu du duc de Yingguo, et avec ces cinq cents soldats de la garnison de la capitale, il n’osait pas prendre à la légère les paroles de Zhang Yue. Par la suite, il le flatta avec zèle tout au long du voyage.
Voyant cette attitude servile, Zhang Yue ne manqua pas cette excellente occasion. Ainsi, lorsque le bateau officiel arriva à Dongchangfu, leur relation passa d’une coexistence pacifique à une grande familiarité.
Bien que Zhang Yue ne fût que de sixième rang tandis que Lu Feng en était de quatrième, ce dernier resta humble en descendant du bateau. Voyant que Zhang Yue refusait obstinément de partir en premier, il descendit alors avec satisfaction. En découvrant que seuls quelques fonctionnaires du bureau administratif venaient à sa rencontre, il fut extrêmement furieux et serra dans sa manche le décret impérial, ce qui lui redonna confiance.
Ce M. Du, arrivé il y a un an à peine, avait presque éradiqué les bandits de la secte des Lotus Blancs ; pourtant, ces gens non seulement n’avaient rien remarqué, mais avaient même aggravé la situation en insinuant que l’empereur était un souverain si facile à duper. La dernière fois, l’assassinat du prince de Han avait entraîné la chute de nombreux fonctionnaires du bureau d’inspection ; cette fois, c’était au tour de ceux du bureau administratif !
Zhang Yue, qui était légèrement en retard, aperçut les petites manœuvres de Lu Feng, confirmant ainsi ses suppositions. Sa mission était de tuer, mais il n’avait pas dit qu’il devait se rendre au bureau administratif pour enquêter sur des accusations de négligence ou de malversation ; il s’agissait apparemment d’une tâche confiée spécifiquement à Lu Feng. Ayant passé du temps avec lui, Zhang Yue parvint facilement à en connaître parfaitement les faiblesses.

À cette époque, il n’existait pas encore de politiques efficaces visant à faire apprendre à lire aux eunuques chargés de l’enseignement sous la dynastie Xuande ; Lu Feng, comme la plupart des eunuques du palais, était illettré. Il était bien plus facile de contrôler des personnes de ce genre que des personnes instruites et raisonnables. Comme il l’avait prévu, une fois le pouvoir entre ses mains, Lu Feng, qui agissait sur ordre, ne prit aucune précaution. Une fois arrivé par voie terrestre à la préfecture de Jinan, il sortit immédiatement l’édit impérial – non pas pour le lire, mais plutôt pour le mémoriser – et, plein de fierté, révoqua d’un seul coup sept fonctionnaires, allant du gouverneur adjoint Zhang Hai jusqu’aux conseillers subalternes. Cette fois, contrairement à la révocation, sous la colère de Zhu Di, des fonctionnaires du bureau d’inspection, le nouveau groupe de fonctionnaires nommés par voie terrestre était arrivé la veille au relais de Jinan, avec une rapidité fulgurante.