Chapitre 271 : Sans règles, il n’y a ni ordre ni structure

La salle des fleurs se trouvait au nord de l’arrière-cour du palais administratif ; elle comprenait trois pièces spacieuses et lumineuses. Sur le mur principal était accrochée une grande plaque en terre rouge incrustée d’or portant les mots « Cœur pur, désirs limités ». En dessous se trouvait un grand bureau, flanqué de deux chaises en bois de nanmu, munies chacune de pieds de soutien ; pour l’instant, elles étaient vides, et seuls deux jeunes serviteurs se tenaient debout, les mains le long du corps.
Sur les murs est et ouest étaient accrochés quatre tableaux peints, œuvres d’artistes locaux renommés : d’un côté, des paysages à l’encre expressive avec des cygnes blancs dans une brise légère ; de l’autre, des représentations des « Trois amis de l’hiver » et des pivoines. De chaque côté, huit chaises étaient disposées, et la plupart d’entre elles étaient occupées. Ces notables se fréquentaient régulièrement, et beaucoup entre eux étaient même liés par des liens familiaux indirects, c’est pourquoi ils étaient assis en bon ordre. La famille Fang occupait naturellement la première place, suivie des autres, qui attendaient en buvant du thé, parlant à voix basse.
La province du Shandong étant vaste mais peu peuplée, ces notables étaient tous de grands propriétaires terriens possédant d’immenses champs. Cependant, vivre uniquement de ses terres n’était plus une source de richesse suffisante, c’est pourquoi chacun s’était lancé dans diverses activités lucratives. La famille Fang était impliquée dans l’industrie du sel, vendait des fruits à Pékin et gérait également des affaires de soieries à Luzhou, dans le Shandong. La famille Wu possédait de nombreux restaurants locaux et dirigeait plusieurs maisons closes célèbres dans différentes préfectures, en plus d’avoir des activités illégales secrètes. En somme, seules deux familles restaient fidèles au rôle de simples propriétaires terriens fortunés, mais même elles remerciaient les mesures énergiques prises par les autorités.
Si les membres de la secte des Lotus Blancs venaient vraiment à semer le trouble, leurs biens et entreprises ne subiraient-ils pas de graves dommages ?
Le chef de la famille Wu était un homme obèse, ressemblant à Maitreya ; étant le troisième fils de sa famille, on l’appelait Wu Sanrong. Ses frères aînés étaient morts jeunes, et il était le seul héritier, ce qui lui valait naturellement la succession de l’immense fortune familiale. Ce gros homme avait déjà peur de la chaleur ; assis là, il ne pouvait pas agiter un éventail bruyamment, et sans serviteurs pour l’aider, son mouchoir de soie couleur pin se mouillait presque instantanément de sueur.
Sans autre choix, il demanda à voix basse à Fang Qing, assis en tête : « Frère Fang, ne sommes-nous pas venus un peu trop témérairement ? Après tout, c’est le palais administratif ; les envoyés impériaux logent clairement à l’auberge de Qingzhou. Ne penseront-ils pas que nous manquons de respect et de sincérité ? De plus, je n’ai jamais eu affaire à des eunuques de la cour ; je ne sais pas quoi dire ni quoi éviter de dire… »
Wu Sanrong avait alors trente-cinq ou trente-six ans. Bien qu’il sache lire, il ignorait complètement les classiques et les connaissances historiques. Il avait rencontré de nombreux fonctionnaires au fil des ans, mais sa réputation ne dépassait que les limites du Shandong ; comment aurait-il pu avoir affaire à des gens de la cour ?

Fang Qing, quant à lui, entretenait de bonnes relations avec ce gros homme au regard superficiellement vulgaire. Il sourit aussitôt et dit : « Ne vous inquiétez pas. S’il avait été impossible de le rencontrer, nous aurions déjà eu des nouvelles. On ne nous laisserait pas attendre ici sans rien faire. Monsieur Zhang n’est pas du genre à faire des manières. Même si nous ignorons pourquoi cet envoyé impérial est venu ici, il s’agit probablement soit de tuer, soit d’apaiser les gens. Pour tuer, nous ne pouvons pas aider, mais en ce qui concerne l’apaisement, sans vouloir me vanter, si nous, les notables, disons quelques mots, certains nous écouteront. Aujourd’hui, quoi que dise Monsieur Zhang, nous devrions d’abord acquiescer avant de parler. Quant à ce eunuque de la cour, il suffit de choisir des paroles agréables. »
« Frère Fang a raison ! »
Wu Sanrong hocha vigoureusement la tête, enfin rassuré. Il prit sa tasse de thé et en but une gorgée ; il semblait moins avoir chaud. Alors qu’il décidait d’attendre patiemment, un fonctionnaire sous le porche cria soudain : « L’envoyé impérial est arrivé ! »
À ces mots, les personnes présentes dans la pièce abandonnèrent précipitamment ce qu’elles étaient en train de dire ou de boire, se levèrent en masse et se précipitèrent vers la sortie. Après tout, ils étaient venus pour une audience ; il n’était pas convenable de rester assis là sans rien faire.
Une fois dehors, ils virent Zhang Yue vêtu d’une robe en mousseline à petits motifs bleu ciel. Cependant, comparé au jeune eunuque en robe brodée rouge vif, ses vêtements paraissaient extrêmement modestes. Sans avoir le temps de réfléchir à qui était le plus important, tous les notables s’inclinèrent profondément. Comme il y avait peu d’envoyés impériaux dans la région du Shandong, leurs voix étaient inégalement sonores, mais chacun s’inclinait davantage que le précédent, avec un air de plus en plus respectueux.
Lu Feng était d’excellente humeur. Auparavant, à Jinan, il avait confisqué un grand nombre de chapeaux noirs des fonctionnaires. Bien qu’il ait été réprimandé en chemin, dans l’ensemble, il avait agi de manière efficace et propre, ce qui le rendait extrêmement satisfait. À Qingzhou, c’était clairement Zhang Yue qui menait la danse, et lui n’était là que pour faire office de soutien. Pourtant, Zhang Yue ne l’avait jamais laissé de côté, lui permettant même d’être le premier à rencontrer les notables ; sa satisfaction était indescriptible. Bien qu’il fût fier, il n’avait pas perdu la tête. Il s’arrêta alors, jeta un regard souriant à Zhang Yue et s’écarta poliment.
À ce moment-là, Zhang Yue dit avec un sourire chaleureux : « Veuillez vous relever, messieurs. »

Assis à la place d’honneur dans la salle des fleurs, Zhang Yue jeta à nouveau un coup d’œil à ces personnes, reconnaissant parmi elles bon nombre de ceux qui étaient venus lui offrir des cadeaux pendant le Nouvel An ; cela lui fit naître des calculs dans l’esprit. Bien que la récolte d’été fût passable, il n’avait pas plu depuis le début de l’été, et avec l’incident du culte de la Lotus Blanche, il était possible que des troubles éclatent à nouveau si rien n’était fait. Voyant tous ces notables prononcer de belles paroles de louange envers l’empereur et se livrer à des flatteries incessantes, il leva soudain la main pour les calmer.

« Le mandarin Lu et moi-même sommes ici sur ordre de l’empereur. Nous devions partir après trois jours, une fois notre mission terminée, mais il pleut très peu dans la préfecture de Qingzhou, et il semble inévitable qu’une grande sécheresse s’installe après l’été, ce qui est vraiment préoccupant. Certes, cette fois-ci, des centaines de membres de ce culte ont été capturés, empêchant ainsi ceux qui tentent de semer la discorde de trouver un refuge, mais si, après la sécheresse, ces gens ressurgissent pour troubler à nouveau le peuple, Qingzhou retombera dans le chaos. Vous êtes tous des familles puissantes de la région ; vous devriez comprendre l’opinion du peuple et devriez contribuer en ces moments difficiles. »

Les notables locaux étaient depuis longtemps habitués aux diverses exigences du gouvernement. De plus, comme ils étaient venus tous ensemble, ils avaient déjà décidé à l’avance ce qu’ils diraient et ce qu’ils feraient. Ainsi, bien que les paroles de Zhang Yue fussent quelque peu inattendues, personne ne voulait que ces envoyés chargés des exécutions aient une mauvaise opinion d’eux, et tous déclarèrent volontiers qu’ils étaient prêts à aider.

Au début, Lu Feng, dont le nom avait été mentionné en premier par Zhang Yue, était tellement satisfait qu’il ne voyait rien d’anormal dans cette situation ; il se contentait donc de répéter ce que disait Zhang Yue. Ce n’est que lorsque plusieurs notables acceptèrent de construire des canaux et des digues pendant les périodes de calme après les travaux estivaux, ainsi que de s’occuper du maintien des prix des céréales sur ordre du gouvernement, qu’il fronça les sourcils, se demandant pourquoi il était venu ici uniquement pour tuer des gens, alors que des questions comme l’irrigation et les prix des céréales ne le concernaient pas.

Tout en réfléchissant, il ne fit appeler Zhang Yue que le soir, après être retourné à l’auberge de Qingzhou pour dîner, et lui demanda directement : « Monsieur Zhang, il vaut mieux ne pas s’occuper de trop de choses. Une fois notre mission terminée, partons. Pourquoi s’en soucier ? »

« Mandarin Lu, si nous retournons à la capitale après avoir tué des gens ici, et que de nouveaux troubles éclatent bientôt dans le Shandong, l’empereur, dans sa colère, pourrait nous blâmer pour notre manque d’efficacité », répondit Zhang Yue. Voyant le visage de Lu Feng se durcir, il ajouta en riant : « Ne vous inquiétez pas. Je n’ai fait que commencer ; le gouvernement et ces notables s’occuperont du reste, nous n’avons pas à nous en soucier. »

Quand il était enfant et que sa famille était pauvre, Lu Feng avait même été un vagabond ; il savait donc pertinemment à quoi ressemblaient les troubles populaires, et il avala péniblement sa salive. Le tempérament de Zhu Di était tel qu’un simple ordre de sa part devenait immédiatement une réalité : s’il lui arrivait malheur, ce ne serait vraiment pas bon. Il hocha la tête comme un poussin picorant des grains, mais il restait méfiant intérieurement.

Aujourd’hui, il y avait souvent des eunuques de la cour envoyés en mission officielle, et ils ne manquaient jamais d’obtenir des avantages. D’abord, son séjour à Jinan n’avait pas été long, ce qui n’était pas grave, mais cette fois, en revenant à Qingzhou, personne ne lui avait apporté de cadeaux. Le fait de ne pas en tirer profit n’était pas le plus grave ; cette fois, de nombreux eunuques enviaient son départ, et s’il ne ramenait rien, comment éviterait-il d’être moqué ?

Alors que Lu Feng se sentait irrité et mal à l’aise, un petit eunuque entra furtivement par la porte. Voyant que Zhang Yue était encore là, il se tint silencieusement dans un coin. Face à cette scène, Zhang Yue sourit intérieurement et prit prétexte d’avoir d’autres affaires pour prendre congé. Une fois dans la cour, il jeta un coup d’œil distrait en arrière. À travers le rideau en bambou tacheté, on pouvait vaguement voir le petit eunuque se prosterner à côté de Lu Feng en lui rapportant quelque chose.

Sa cour était juste à côté ; en sortant de cette cour et en suivant le couloir, on arrivait rapidement à son terrain. Dès qu’il entra, il vit Hu Qi et les trois autres debout en rang, ce qui le surprit un instant. Il rit alors et gronda : « Puisque vous êtes revenus, attendez à l’intérieur. Qui vous a dit de rester ici à faire la loi ? Qu’est-ce qui se passe, on ne vous veut plus là-haut ? Bon, suivez-moi à l’intérieur pour parler, sinon on pensera que je suis insensible. Mes gens reviennent et ils doivent rester debout dans la cour ! »

Hu Qi et les autres se regardèrent un moment, puis, voyant Zhang Yue entrer, ils le suivirent rapidement. Bien qu’ils aient été envoyés par Yuan Fang pour servir Zhang Yue, ils pensaient tous à intégrer plus tard les Gardes Impériaux en armure brodée. Ces Gardes Impériaux chargés des enquêtes étaient différents de ceux qui assuraient la garde permanente ; ils n’étaient pas obligatoirement issus de familles de héros. Qui aurait pu imaginer que l’empereur aurait soudain l’idée de créer l’Office d’Enquête Oriental ? Si Yuan Fang plaçait des gens à sa solde au sein des Gardes Impériaux, cela deviendrait immédiatement un argument contre lui, et eux aussi subiraient les conséquences.

Comme cette mission était officielle, Zhang Yue ne pouvait naturellement pas emmener de servantes, donc c’étaient Lian Sheng et Lian Hu qui le servaient. Lian Sheng souleva le rideau pour inviter Zhang Yue à entrer. Une fois les quatre hommes entrés, il fit un signe à Lian Hu, et les deux frères quittèrent discrètement la pièce pour se poster à dix pas de la porte, fièrement debout comme des gardiens.

« Monsieur, ce n’est pas que nous ne voulions pas rester, c’est plutôt que… »

Zhang Yue fit un geste de la main pour interrompre Hu Qi : « Inutile d’expliquer ce qui s’est passé auparavant ; je sais bien que Monsieur Yuan est dans une situation difficile. Je vous demande simplement : en revenant ici, comptez-vous m’aider temporairement ou rester définitivement ? »
« Avant notre arrivée, Monsieur Yuan nous a ordonné de ne plus avoir aucun lien avec lui et nous quatre. » Après avoir dit cela, Hu Qi prit une profonde inspiration. « Monsieur Yuan nous a proposé trois options : soit gérer une boutique fiable, soit maîtriser et organiser les chefs locaux de Pékin pour les utiliser plus tard, soit le suivre. Nous quatre ne sommes pas doués pour le commerce et ne voulons plus avoir affaire à ces gens lâches et tyranniques ; nous souhaitons tous le suivre. »
Yuan Fang était vraiment rusé. Avec ces trois options devant nous, l’avenir était évident ! Bien qu’il y eût encore un léger doute dans son esprit, et bien qu’il sache que ces quatre hommes n’étaient pas encore vraiment des siens, Zhang Yue ne pouvait pas se soucier de tout cela en temps de recrutement.
« Puisque vous êtes revenus, j’ai justement une tâche à vous confier, afin de voir de quoi vous êtes capables en tant que candidats aux Gardes Impériaux. Cependant, sans règles, il n’y a pas d’ordre. Mes règles sont simples : si c’est possible, faites-le ; si ce n’est pas possible, dites-le franchement, sans feindre l’obéissance tout en agissant à l’insu. » En disant cela, il plia un autre doigt et ajouta d’une voix grave : « Deuxièmement, si vous rencontrez des difficultés, parlez-m’en sans hésiter ; ne abusez pas de votre pouvoir. »