Chapitre 286 : La jeune princesse au cœur pur et à l’esprit noble

Outre Mingdi, Moyu et Nanbo, qui étaient les trois personnes recrutées par Du Zhen au bureau de Kaifeng, presque tous les membres de la famille Du étaient des serviteurs de longue date venus du est du Zhejiang. Bien qu’ils ne soient qu’une vingtaine en tout, lorsque Du Zhen parcourait le pays, c’étaient eux, ainsi que Mme Qiu et sa fille Du Wan, qui maintenaient à flot cette grande famille. Ainsi, même face à de grands bouleversements, les membres de la famille restaient soudés. En apprenant que les familles Du et Zhang discutaient de leur mariage, même les serviteurs étaient joyeux.
« Madame a toujours traité le jeune maître Zhang comme son propre fils ; voilà enfin que son souhait se réalise. »
« Un étudiant qui devient gendre… Ce n’est pas vraiment une histoire glorieuse à raconter, n’est-ce pas ? »
« Mais le maître est toujours prisonnier dans la prison de la Garde impériale, sans aucune nouvelle. Ne serait-il pas absurde qu’au jour du mariage, il soit toujours emprisonné et ne puisse pas assister ? »
« Les deux familles ne font que discuter préliminaires en échangeant leurs registres de naissance ; comment pourraient-elles aller si vite ? Le jeune maître Zhang est une personne de conscience ; il ne restera certainement pas les bras croisés et trouvera bien un moyen. Plutôt que de parler de ça, autant penser à la dot. Bien que Madame ait commencé à faire acheter des meubles l’année dernière, selon les coutumes des familles officielles de Pékin, cela risque de ne pas suffire. »
La famille Du était issue d’une famille lettrée ; à l’origine, elle ne possédait que de modestes terres à la campagne, mais avant de quitter leur village, elles avaient toutes été vendues. Elles avaient acquis des domaines de deux cents mu chacun près de Nanjing et de Pékin. De plus, les salaires dans la dynastie Ming étant faibles, leurs ressources ne pouvaient évidemment pas rivaliser avec celles des familles puissantes et riches. Dans la pièce principale, deux femmes qui servaient Mme Qiu depuis des décennies comptaient sur leurs doigts, tandis que Mme Qiu, assise sur le kang, écoutait en souriant, interrompant de temps en temps leurs calculs pour poser une question.
De l’autre côté de la porte, derrière un rideau de bambou, Xiao Wu écoutait en secret. Comme elle n’entendait que les mêmes paroles, elle devint impatiente et sortit en trombe de la cour. Elle suivit l’allée jusqu’au petit jardin de Du Wan, poussa brusquement le rideau pour entrer dans la pièce principale, et aperçut aussitôt, à l’extrémité est du kang, la princesse de Chenliu, Zhu Ning, assise, les yeux fixés sur l’échiquier.
« Princesse, vous êtes encore ici ? Comment se fait-il que ces gens dehors n’aient même pas donné d’annonce ? Ils ont oublié les règles ! »

À ce moment-là, face à l’échiquier semé d’embûches, Zhu Ning mordillait ses lèvres, ne sachant pas par où commencer. En entendant ces mots, elle tourna la tête avec irritation : « Qu’est-ce que tu veux dire par “encore” ? Ne puis-je pas parler à votre demoiselle ? De plus, je viens souvent ici, pourquoi faudrait-il que l’on annonce ma présence ? Xiao Wu, votre demoiselle va bientôt se marier. Voulez-vous que je choisisse pour elle un bon parti ? Ici, il y a de tout : des descendants de nobles, des lauréats des examens impériaux, des fils de ministres… Pourquoi ne pas que je vous en choisisse un ? »
« Je ne me marierai pas ! » répondit Xiao Wu en secouant la tête comme un balancier, avant de s’approcher et de s’asseoir près de Du Wan, l’entourant de ses bras avec un sourire. « Où que va la demoiselle, j’irai aussi. Après tout, le vieux moine m’a confiée à elle ! Avec son caractère, si elle épouse la famille Zhang, qui sait comment elle sera maltraitée. Avec moi, je pourrai l’aider ! »
« L’aider ? Je préférerais que tu ne causes pas plus de problèmes ! »
Avec humeur, elle jeta les pièces d’échecs dans la boîte, puis leva les yeux vers Du Wan et dit avec un sourire : « J’ai en effet appris quelques rumeurs : l’empereur a ordonné au commandant de la garde impériale, Yuan Fang, d’envoyer de l’encre de qualité et du papier en jade à M. Du. Même s’il ne l’a pas libérée, c’est au moins un bon signe. La duchesse d’Inglaterra est enceinte, et l’impératrice Wang a envoyé plusieurs fois des cadeaux. Les rumeurs concernant votre union familiale sont également parvenues au palais ; l’empereur doit être au courant. M. Du n’a commis aucune grave erreur. Si Zhang Yue savait bien manœuvrer, peut-être pourrait-il convaincre l’empereur de la libérer. »
Voyant que Du Wan restait plongée dans ses pensées, tenant toujours les pièces blanches, elle devina aussitôt ce que son amie pensait. Elle tendit alors la main pour saisir ses doigts délicats : « Ne pensez pas trop à tout ça. Plutôt que de vous soucier de choses inutiles, mieux vaudrait réfléchir à la façon de préparer une dot. Même si l’on n’a pas besoin de rivaliser en richesse avec les autres, on ne doit pas non plus se laisser mépriser, surtout dans une grande famille comme celle des Zhang. »
Du Wan réfléchissait encore aux paroles sérieuses de Mme Gu ce jour-là. À cause d’elles, elle n’avait pu prononcer un mot. Elle avait passé une heure entière à visiter le jardin avec la vieille dame, puis une demi-heure de plus dans un pavillon. Elle pensait toujours que les grandes familles avaient de nombreuses règles, et que leurs ancêtres étaient encore plus difficiles à satisfaire. Mais Mme Gu parlait de manière si organisée et logique que même quelqu’un d’astucieux comme elle ne pouvait que s’incliner — elle avait dit tout ce qu’il fallait dire. Alors, elle répliqua avec colère : « On est encore en train de vérifier les compatibilités astrologiques. Il n’y a encore aucun signe concret, et vous continuez à en parler. »

Elle sauta du kang et arrangea sa robe aux broderies en jade, puis vit qu’il y avait une feuille sur la tête de Zhu Ning. En tendant la main pour l’aider à l’enlever, elle découvrit qu’il s’agissait en réalité d’une petite épingle en forme de feuille de jade, ce qui la laissa stupéfaite. Xiao Wu, qui se trouvait à côté, s’approcha également et, voyant à quel point cette feuille de jade était délicate, ne put s’empêcher d’exprimer son admiration.
« Qu’y a-t-il d’étonnant à de telles parures ? Demain, lorsque vous vous marierez, je vous en offrirai une boîte entière ! »
Zhu Ning n’avait jamais prêté attention à ce genre de choses. Elle arracha alors l’épingle pour que Xiao Wu s’en amuse, puis dit en riant : « D’après quelques eunuques de la cour, l’impératrice consort Wang prépare actuellement ma dot ; elle a rassemblé d’innombrables boîtes remplies d’objets exquis. À mon avis, même si la dot est prête, moi, en tant que témoin de mariage, je ne serais peut-être pas capable de choisir correctement. L’empereur a rejeté trois listes établies par le bureau des membres de la famille impériale ; à présent, ces gens doivent même envisager de se jeter dans la rivière. »
En entendant cela, Du Wan oublia aussitôt ses propres problèmes et demanda avec empressement : « Tu as toujours été chérie par l’empereur. La liste préparée par le bureau des membres de la famille impériale a été rejetée une fois ; ils feront certainement des efforts pour en proposer une meilleure. Comment se fait-il qu’elle soit rejetée encore et encore ? L’empereur n’est-il satisfait d’aucune d’elles ? »
Xiao Wu ajouta : « C’est vrai ! Ces fonctionnaires n’ont quand même pas si mauvais goût, si ? »
À ce moment-là, Zhu Ning se leva paresseusement. Voyant l’inquiétude sur le visage de ses deux interlocuteurs, elle éclata de rire, pinça doucement la joue de Xiao Wu, puis avertit Du Wan : « Tu comprendras ces choses avec le temps ; pour l’instant, je ne peux pas t’expliquer. En bref, il s’agit simplement de choisir une épouse comme on choisit du bétail, afin d’avoir de quoi manger et boire pour le reste de sa vie. Quant au reste, inutile d’y penser. J’y ai déjà réfléchi. Heureusement, j’ai encore un certain prestige à la cour ; j’ai ordonné à des gens de rester vigilants. Quant à ton cas… »
Avant même qu’elle ait fini sa phrase, on entendit la voix de Chun Ying dehors : « Mademoiselle, quelqu’un demande à vous voir. Il prétend être le garde de la princesse et être venu exprès la chercher. »
« Qui ose venir me chercher chez les Du sans y être invité ? Dois-je demander la permission pour rendre visite à des amis ? » Zhu Ning fronça les sourcils, furieuse, mais se contenta de lancer un ordre irrité. Soudain, elle pensa à une possibilité et se tourna rapidement vers Du Wan : « Sœur Wan, invite d’abord cette personne dans la salle de réception de ta maison. J’irai voir de quoi il s’agit. »

La princesse du comté de Chenliu, Zhu Ning, venait souvent ici, mais personne n’était jamais venu la chercher. Du Wan ne put s’empêcher de trouver cela étrange. Elle ordonna aussitôt à Chun Ying d’aller transmettre un message, avec l’intention d’accompagner Zhu Ning, mais celle-ci refusa poliment et sortit rapidement, comme si elle connaissait bien le chemin. Xiao Wu, curieux, s’approcha et chuchota à l’oreille de Du Wan : « Serait-ce le prétendant de la princesse ? »
« Petite coquine, tu ne fais que raconter des histoires sans fondement ! Si la princesse avait vraiment un prétendant, avec son caractère, attendrait-elle jusqu’à maintenant ? Elle discuterait avec nous ou trouverait elle-même une solution, elle ne resterait certainement pas oisive. » En disant cela, Du Wan fronça les sourcils, inquiète : « Il ne s’est pas passé quelque chose de grave, j’espère ? »
En moins d’un quart d’heure, Zhu Ning revint en toute hâte, sans même attendre que la servante ouvre le rideau pour entrer précipitamment dans la pièce. Les ornements en or sur ses cheveux heurtèrent les rideaux en bambou incrustés de tiges de cuivre, produisant un bruit métallique. Elle ignora complètement ces bruits, s’assit d’un bond sur le kang et dit d’une voix grave : « Il y a une heure, l’empereur a ordonné que Zhang Yue vienne le voir au palais Renshou. Pour l’instant, l’empereur reste dans le pavillon frais ; je me souviens que le palais Renshou n’est pas encore habité, ce qui est plutôt étrange. »
Du Wan, qui était justement en train de coudre avec Xiao Wu sous les indications de Chun Ying, resta stupéfaite en entendant cela. Elle planta l’aiguille de broderie dans le cadre de couture et jeta les affaires dans le panier à côté, puis demanda rapidement : « L’empereur était-il de bonne humeur avant ? Est-ce un appel impulsif ou quelque chose d’autre ? A-t-il convoqué d’autres personnes en plus de mon frère aîné ? »
Voyant que Zhu Ning la regardait sans parler, elle comprit soudain et son cœur se mit à battre plus fort : « C’est l’empereur qui l’a convoqué seul, probablement à cause du mariage entre nos deux familles ? »
« C’est très probable. Si nous parvenons à surmonter cet obstacle, alors le seigneur Du pourra être libéré et tout ira bien pour vous. » Zhu Ning but d’un trait le thé restant sur la table du kang, puis sourit : « Comme on dit, quand on pense à quelqu’un, il apparaît. Je venais justement te dire de faire attention à Zhang Yue, et voilà que nous nous rencontrons. Ne t’inquiète pas, je retourne immédiatement. Si j’ai des nouvelles, je les ferai aussitôt apporter à toi. S’il y a vraiment un problème, je n’oserais pas intervenir seule ; je devrai demander l’aide de l’impératrice Wang. Elle entretient de bonnes relations avec la duchesse d’Inguo, elle saura sûrement trouver une solution. »

Pendant que Du Wan était stupéfaite, Zhu Ning s’était déjà levée et était sortie. Lorsqu’elle eut enfin réagi et sortit à sa poursuite, il n’y avait plus aucune trace d’elle. Dans son désespoir, elle ne put que saisir Xiao Wu et lui donner quelques instructions. Voyant Xiao Wu partir à sa poursuite, elle resta sous le toit et prit une profonde inspiration.

À ce moment-là, Zhang Yue, qui suivait ce petit eunuque à travers les nombreux couloirs du Palais Ouest depuis un bon moment, commençait à s’inquiéter. Bien que son rang fût modeste, il était déjà entré et sorti du Palais Ouest à de nombreuses reprises et connaissait le nom de nombreux palais ; cependant, il n’avait jamais entendu parler du Palais Renshou. De plus, ce chemin devenait de plus en plus désert, mais les gardes autour étaient extrêmement stricts : tous les cinq pas se tenait un guerrier robuste des Gardes en Robes Écarlates, ajoutant ainsi une atmosphère menaçante à ce sentier étroit.

Lorsqu’ils arrivèrent devant le Palais Renshou, la fréquence des gardes passa de un tous les cinq pas à un tous les trois pas. La scène qui s’offrit à ses yeux laissa Zhang Yue complètement stupéfait. Jusqu’alors, il avait toujours entendu dire que Zhu Di était affligé d’une maladie chronique des articulations, mais qui était donc cette silhouette jaune vif qui maniait l’épée dans la clairière ? Cette masse de lumière argentée semblait invulnérable, sans le moindre signe de vieillesse.

Alors qu’il avançait lentement sur indication du petit eunuque, il vit soudainement la lame tourner brusquement dans la clairière, et la silhouette se jeta vers lui en un éclair. Bien qu’il ait pu s’éloigner à ce moment-là, il resta instinctivement cloué sur place, voyant la lumière éclatante de l’épée s’arrêter à à peine quelques centimètres de son nez.