Chapitre 288 : Retour triomphal à la maison

« Pourquoi aucune nouvelle encore ! »
Dans la salle principale de la cour nord de la famille Zhang, même Mme Gu, d’ordinaire si calme, montrait une inquiétude difficile à cacher. Bien que ce soit Zhang Yue qui ait demandé en premier, elle aussi avait longuement réfléchi avant de solliciter ce mariage, ayant ses propres calculs en tête.
Elle approchait maintenant de soixante ans ; tant qu’elle était là, elle parvenait à gérer cette grande famille, mais une fois partie, qui sait ce qui arriverait ? Les rébellions continuaient à Jiaozhi, et on entendait souvent parler d’officiels envoyés par la cour qui périssaient. Si quelque chose arrivait au fils aîné, Zhang Xin, la famille deviendrait aussitôt orpheline. Bien que Zhang You, Zhang Chao et Zhang Qi fussent des hommes de cœur, l’avenir restait incertain, d’autant plus que la famille Dongfang n’était pas facile à gérer. Par conséquent, elle pouvait compter avant tout sur Zhang Yue, si dévoué aux liens affectifs.
Personne ne pouvait deviner ces pensées secrètes de Mme Gu. Ne pouvant rien contre Fang Shuixin, Mme Dongfang devait déverser sa colère sur d’autres. Elle venait de donner vingt coups de fouet à une belle-fille paresseuse dans la petite salle de réunion, et en entrant, elle entendit ces paroles de Mme Gu, ce qui la mit immédiatement en colère. En termes de rang et de famille de sa femme, Zhang Chao n’était en rien inférieur à Zhang Yue ; quant à son père, Zhang You était bien plus accompli que Zhang Zhuo. Pourtant, la vieille dame était si partiale, consacrant tous ses soins à Zhang Yue ces derniers jours.
Elle s’approcha alors lentement, le visage souriant, et dit : « La vieille dame ne doit pas s’inquiéter. Ce n’est qu’une audience impériale, n’est-ce pas ? Mon frère Yue n’est pas en train de rencontrer l’empereur pour la première fois ; il sait certainement comment s’y prendre, tout ira bien. »
« Que sais-tu donc ! »
Mme Gu était de mauvaise humeur et, en entendant ces paroles, elle se fâcha aussitôt : « Si rencontrer l’empereur était si simple, pourquoi ces officiels dehors seraient-ils si craintifs ? Même si Zhang Chao progresse pas à pas avec assurance, combien de fois a-t-il vraiment rencontré l’empereur en privé ? Va lui demander s’il n’a pas eu des crampes aux jambes ou transpiré froidement en présence de l’empereur, de peur de dire quelque chose de mal. Rencontrer l’empereur et demander une telle faveur, c’est sérieux ; le moindre problème pourrait avoir de graves conséquences ! »
Réprimandée avec tant de véhémence par Mme Gu, Mme Dongfang perdit un peu de sa fierté. Non seulement Mme Feng était présente, mais aussi sa belle-fille Li Yun, qui l’aidait, ainsi qu’un groupe de servantes de tous âges dans la pièce. Autrefois, elle était incontestablement la plus puissante à la maison : la concubine Luo n’osait jamais parler sous son autorité, et les servantes obéissaient sans discuter. Maintenant, après avoir enfin retrouvé son mari, elle devait supporter une concubine qui ne pouvait rien faire, et subissait souvent des humiliations devant sa belle-mère. Comment pouvait-elle encore se taire ?

Sur le moment, elle marmonna avec mécontentement : « Ce mariage a toujours été décidé par les parents et les intermédiaires. La famille Du est dans un tel état aujourd’hui, ce n’est pas une famille de haut rang. Pourquoi Yue Geer insisterait-il pour choisir leur famille ? À cause de ça, toute la famille doit vivre dans la peur et prendre de tels risques… À quoi bon ! »
Elle, se croyant intelligente, inclut toute la famille dans ses paroles. Une fois qu’il y eut un silence complet autour d’elle, elle se rendit compte que quelque chose n’allait pas. En levant les yeux, elle vit que le regard de Mme Gu était extrêmement étranger, ses yeux tranchants comme des couteaux, comme si elle était furieuse. À ce moment-là, elle paniqua et dit précipitamment : « Veuillez m’excuser, vieille dame. Je suis simplement naïve, je n’ai fait que parler sans réfléchir ! »
Alors que Mme Gu avait le visage sombre, prête à exploser à tout moment, et que l’atmosphère dans la pièce était tendue au point d’étouffer, on entendit soudainement dehors des cris de surprise et de joie : « Votre Grandeur, le troisième jeune maître a envoyé quelqu’un en retour ! »
À ces mots, Mme Gu, qui était assise en colère sur le kang, se leva d’un bond. Sans attendre que les servantes viennent l’aider, elle se dirigea rapidement vers la porte pour soulever le rideau elle-même. Voyant une servante au visage radieux debout en bas, elle comprit immédiatement que tout s’était bien passé, et un grand soulagement l’envahit.
Cette servante était venue annoncer de bonnes nouvelles. Voyant que la vieille dame était sortie elle-même, elle s’inclina rapidement après être restée surprise, puis dit précipitamment : « Votre Grandeur, le troisième jeune maître a envoyé Liansheng en retour, disant que tout s’était bien passé. L’empereur lui a même accordé dix pièces de soie dorée. Comme l’empereur a envoyé plusieurs eunuques chercher des objets dans les réserves du palais, il doit attendre près de la porte du palais un moment. De peur que Votre Grandeur s’inquiète, il a envoyé Liansheng en premier pour donner des nouvelles. »
En entendant cela, la plupart des personnes présentes furent extrêmement heureuses, à l’exception de Mme Dongfang, qui était à la fois surprise et jalouse. Depuis que Zhang Xin avait été exilé à Jiaozhi, Mme Feng était devenue beaucoup plus discrète. De plus, avec les avertissements de Mme Gu sur les conséquences des actions, elle était en réalité plus heureuse que quiconque. Elle s’approcha pour soutenir le bras de Mme Gu, qui dit en souriant : « Yue Geer est vraiment une personne chanceuse. Non seulement cette affaire s’est bien résolue, mais il a même reçu une récompense. Hier, je suis allée rendre visite à la dame du duc d’Anhui ; elle venait justement de dire que les soies offertes du Jiangnan étaient arrivées à Pékin il y a quelques jours, et que l’empereur n’avait pas encore eu le temps de les récompenser. Qui aurait cru que Yue Geer serait le premier à en bénéficier ! »

« Vieille dame, vous n’avez cessé de vous agiter depuis tout à l’heure. Maintenant que le troisième jeune maître a des nouvelles rassurantes, vous devriez pouvoir vous tranquilliser. » Bai Fang, convaincue d’être la servante la plus influente aux côtés de Mme Gu, l’aida également en souriant en prenant son autre bras. « Tout à l’heure, la cuisinière a apporté des pâtisseries préparées personnellement par la grande dame. Comme vous n’aviez pas d’appétit, il est temps de les goûter : ce sont après tout les efforts de la grande dame tout au long de la matinée. »

Il était déjà la fin du mois de juillet. Bien que ce fût presque midi, le soleil n’était plus aussi brûlant qu’en plein été. Pourtant, après être restée un moment sous le soleil, Mme Gu trouva la lumière éblouissante. Ayant entendu les paroles de Mme Feng et de Bai Fang, elle retourna dans la maison. Une fois assise sur le kang, elle dit à Li Yun en souriant : « J’ai été si inquiète toute la matinée que j’ai failli manquer à ta dévotion filiale. Même si le temps se rafraîchit peu à peu, travailler dans la cuisine doit être épuisant pour toi. Tu n’as pas besoin de te donner autant de mal pour montrer ta dévotion. »

Pendant qu’elles parlaient, Bai Fang apporta une boîte recouverte de peinture décorée de motifs floraux, dont le couvercle avait été retiré. À l’intérieur se trouvaient quatre pâtisseries bien alignées : des raviolis aux crevettes, un gâteau aux grains jaunes et aux dattes, des biscuits aux roses et aux flocons de pin, ainsi que des samosas au riz gluant. Mme Gu en goûta deux en souriant et les trouva délicieuses. Elle demanda à Bai Fang d’apporter la boîte à Mme Feng et à Mme Dongfang pour qu’elles les goûtent également ; toutes les deux les trouvèrent excellentes. Tout en mâchant les samosas, Mme Dongfang jeta un coup d’œil en coin à Li Yun, dont le visage était rouge de sourire, mais elle ressentit une légère insatisfaction.

Elle ne pense qu’à flatter la vieille dame, pourquoi ne prépare-t-elle pas de nourriture spécialement pour moi ?

« D’après ce que je suppose, Yue Ge er devrait encore mettre un moment avant de rentrer. Retournez chacune dans vos chambres pour manger ; il n’est pas nécessaire de respecter des règles ici. Dites à Jiu Ge er que sa belle-mère lui a demandé de bien étudier l’après-midi, sans se soucier de moi. »

Après avoir renvoyé ses belles-filles, Mme Gu donna des instructions à Bai Fang : « Allez dire à Lingxi, Qiuhen et Hupu de venir me voir, j’ai des choses à leur demander. Ah, dites aussi aux serviteurs à l’extérieur de la deuxième porte que lorsque Yue Ge er rentrera, qu’il vienne directement me voir. Demandez à la petite cuisine de préparer plusieurs plats qu’il aime. Aujourd’hui, nous allons au palais pour voir l’empereur ; on ne sait pas à quoi s’attendre, c’est l’occasion de le calmer un peu. »

À midi, Zhang Yue rentra enfin chez lui. Lorsqu’il était parti, il avait quatre suivants ; en revenant, il n’en avait plus que trois, mais il était suivi d’une grande charrette. Les deux gardes de la porte ouest avaient déjà été informés et vinrent aussitôt aider à décharger les affaires. Dix rouleaux de soie dorée furent descendus de la charrette. Les deux eunuques qui l’accompagnaient étaient sur le point de repartir, mais le majordome Gao Quan sortit personnellement avec des gens, donnant à chacun une récompense de premier ordre. Les deux eunuques furent immédiatement ravis et partirent en remerciant mille fois.

« Les hauts fonctionnaires sont vraiment trop méticuleux. »
En entendant cela, Gao Quan se retourna vivement et vit Zhang Yue qui le regardait avec un sourire. Il baissa rapidement les mains et répondit en souriant : « Après tout, c’est quelqu’un du palais ; on ne peut pas le laisser repartir les mains vides. La vieille dame a ordonné que ce satin doré ne soit pas mis temporairement dans les entrepôts officiels, mais envoyé d’abord dans sa maison pour y être conservé. Cela sera parfait pour confectionner des vêtements pour le jeune maître lors de son mariage. J’ai déjà envoyé quelqu’un le déposer là-bas. À vrai dire, le troisième jeune maître a vraiment eu de la chance cette fois ; c’est la première fois dans toute la ville de Pékin ! »
Le problème, c’est que la peur qu’il a ressentie était aussi sans précédent !
Zhang Yue eut un sourire amère dans son for intérieur. Alors qu’il s’apprêtait à se diriger vers la cour intérieure, un administrateur s’empressa de lui rappeler : « Troisième jeune maître, la vieille dame vient de donner des ordres : après votre retour, vous devez d’abord aller dans la cour nord, probablement pour que l’on prépare un repas pour vous. »
En entendant cela, Zhang Yue baissa les yeux vers ses vêtements trempés de sueur et renonça à l’idée de retourner dans sa chambre pour se changer. Il entra par la porte du coin ouest et suivit le couloir en direction de la deuxième porte. À peine avait-il commencé à marcher que les administrateurs qui venaient de sortir pour s’occuper des tâches commencèrent à discuter entre eux. Certains disaient que le troisième jeune maître avait transformé un malheur en chance, d’autres affirmaient que l’empereur tenait compte du fait que le duc d’Inglaterra protégeait aussi sa famille, et d’autres encore soulignaient que l’empereur appréciait la loyauté de plusieurs générations de la famille Zhang. Finalement, Gao Quan intervint avec impatience :
« Il y a beaucoup de membres dans la famille Zhang, et le duc d’Inglaterra a encore des frères et neveux légitimes. Si ce n’était pas parce que le troisième jeune maître a bien géré les choses et que ses propositions ont plu à l’empereur, il n’aurait jamais pu dépasser tous ces ducs, marquis, comtes et ministres civils et militaires ! Arrêtez de bavarder ! Il semble que le mariage du troisième jeune maître soit désormais confirmé. Il y aura d’innombrables tâches à accomplir par la suite ; allez plutôt vous occuper de vos propres affaires ! »
Dès qu’il entra dans la cour nord, Zhang Yue entendit la voix d’une servante qui l’annonçait. Il accéléra le pas et monta les marches pour entrer dans la maison. Il était déjà en nage, et bien qu’il y ait du vent dehors, la pièce était encore plus étouffante. Ses vêtements trempés adhéraient complètement à son corps, ce qui était extrêmement désagréable. Mais comme cette affaire était particulièrement importante, il dut se ressaisir et expliquer minutieusement chaque détail à Mme Gu.
« Tant mieux ! » Après avoir écouté Zhang Yue, Mme Gu poussa un long soupir de soulagement. Voyant des gouttes de sueur fines sur son front et des traces d’eau visibles sur sa robe, elle lui tendit son mouchoir en souriant : « Même ceux qui ont le double de ton âge tremblent souvent en présence de l’empereur. Tu as fait preuve d’une grande habileté : non seulement tu as réussi ta mission, mais tu es aussi revenu avec une récompense. J’avais prévu de te garder pour le déjeuner, mais vu que tu es en nage, retourne te laver et te changer d’abord. J’enverrai quelqu’un apporter le déjeuner dans une boîte. »

Zhang Yue trouvait également qu’assister ainsi sans rien faire était irrespectueux ; il répondit rapidement en souriant, puis se leva pour prendre congé. Alors qu’il arrivait à la porte, il entendit la voix de Mme Gu derrière lui et se retourna aussitôt.
« J’ai failli oublier : j’ai déjà envoyé un message à Nanjing. Ton père, en raison de ses fonctions officielles, ne peut pas revenir, mais ta mère viendra certainement pour aider à organiser les préparatifs. Si le mariage a lieu, l’aile ouest sera trop petite. J’ai un petit patio à l’arrière de mon jardin, à seulement quelques pas de l’aile ouest ; qu’on le rénove et l’aménage pour en faire ta chambre nuptiale. J’ai déjà donné des instructions à Lingxi et aux deux autres, pour qu’elles choisissent quelques jeunes servantes fiables et des femmes de ménage compétentes. Si tu vois quelqu’un qui te plaît, dis-leur de s’en occuper. »