Chapitre 289 : Une nouvelle rencontre entre futurs beaux-père et gendre

Bien que les gardes en robe brodée de la dynastie Yongle n’aient jamais mené d’affaires aussi retentissantes que celles de la dynastie Hongwu, comme l’affaire de Hu Weiyong ou celle de Lan Yu, leur réputation au sein de la cour et parmi le peuple était néanmoins considérable en raison de l’existence de Ji Gang, un homme tyrannique et impitoyable. En comparaison, bien que le ministère de la Justice et le tribunal suprême soient les véritables responsables des affaires criminelles, il était devenu une pratique courante que les ministres coupables soient jetés en prison par les gardes en robe brodée. Les prisonniers allaient des fonctionnaires civils et militaires aux eunuques, et très peu parvenaient à en sortir.

Du Zhen ne s’attendait pas à être libéré si rapidement. Debout sous le soleil ardent, il ne put s’empêcher de plisser les yeux en regardant le soleil dans le ciel. Bien que la prison impériale ne fût pas une geôle sans lumière, la lumière naturelle y était faible. Même si les gardiens qui le surveillaient exauçaient toujours ses demandes, voire y répondaient sans qu’il les formule, et que les lampes à huile étaient mises à sa disposition, il ne pouvait se déplacer que sur un espace très restreint. En pensant à Yang Pu, assis en prison depuis cinq ans et lisant sans cesse à côté de lui, il se sentit quelque peu irréel.

« Maître ! »

En entendant cette voix, Du Zhen ne regarda pas d’où elle venait, mais baissa les yeux vers ses pieds. Il vit alors qu’il se trouvait juste à l’entrée du quartier général des gardes en robe brodée. Il esquissa un léger sourire, puis descendit calmement les marches. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il leva les yeux vers la personne qui l’avait appelé, puis vers la voiture qui attendait.

Il n’avait eu qu’un seul élève de toute sa vie et n’avait jamais occupé de poste d’enseignant ; il n’y avait qu’une seule personne au monde capable de l’appeler ainsi.

En prison, bien que ces officiers des gardes en robe brodée lui accordent certains avantages, il y avait une chose qu’ils ne pouvaient pas lui offrir : la possibilité de communiquer. Que ce soit pour des affaires familiales ou nationales, Du Zhen était dans l’ignorance totale. Il examina attentivement Zhang Yue, vêtu d’une robe en soie de couleur bleu lotus et chaussé de sandales noires en forme de caractère « bonheur », impeccablement habillé. Il hocha la tête en souriant.

« Montez dans la voiture. Nous parlerons de ce qui se passe une fois rentré chez nous. »

À Pékin, de grands travaux étaient en cours partout, créant d’innombrables ruelles et rues, dont la plupart n’avaient pas encore été nommées. Ainsi, de nombreux citoyens leur donnaient divers surnoms. Comme le quartier des gardes en robe brodée avait une réputation effrayante, la rue devant leur quartier général était appelée rue des Gardes en Robe Brodée. Comme des prisonniers y étaient constamment amenés ou emmenés directement sur le lieu d’exécution, beaucoup évitaient de passer par là. Même ceux qui devaient y passer le faisaient rapidement, la tête baissée, de peur d’attirer l’attention des gens à l’intérieur. À présent, en voyant quelqu’un sortir vivant et être accueilli à l’extérieur, de nombreux passants jetèrent des regards curieux.

Il pouvait ignorer le regard des passants posé sur Zhang Yue, mais en voyant Du Zhen monter directement dans la voiture, il resta stupéfait. Certes, sortir de prison n’exigeait pas forcément de verser des larmes et d’exprimer mille émotions, mais l’attitude de son maître était décidément trop calme ; on aurait dit qu’il sortait non pas d’une prison, mais d’un restaurant, rassasié, prêt à rentrer chez lui. Bien qu’il trouvât cela incroyable, une fois revenu à lui, il suivit Du Zhen, souleva l’ourlet de sa robe et monta dans la voiture, ordonnant au cocher de se diriger directement vers la demeure de Du.

Auparavant, en chemin, Zhang Yue avait l’impression d’avoir mille choses à dire, mais maintenant, assis à côté de Du Zhen dans la voiture, il ne savait pas quoi dire. Devait-il demander comment Du Zhen s’était comporté en prison ? Devait-il parler de la situation actuelle à l’extérieur ? Ou devait-il informer ce maître que leurs deux familles discutaient déjà de mariage ? Alors qu’il réfléchissait encore à la manière d’aborder le sujet, Du Zhen prit la parole en premier.

« Quelle est la situation à Qingzhou ? »

Peu importe ce à quoi pensait Zhang Yue, il ne s’attendait pas à ce que Du Zhen, au lieu de demander des nouvelles de sa famille ou d’autres choses, pose directement cette question. Après un bref instant de réflexion, il décida de tout raconter honnêtement, car il n’y avait rien à cacher de toute façon. Lorsqu’il parla d’avoir été chargé d’exécuter ces plus de quatre cents membres de la secte des Lotus Blancs, le visage de Du Zhen ne trahit aucune émotion ; quand il mentionna que plus de quatre cents têtes avaient été coupées et que sa réputation était devenue infâme, Du Zhen resta impassible ; ce n’est que lorsqu’il parla de l’attaque qu’il avait subie sur le chemin du retour que Du Zhen haussa légèrement les sourcils.

« Ils ont même utilisé des arquebuses ! »

Après tout ce qu’il avait dit, il ne reçut que cette remarque, ce qui irrita immédiatement Zhang Yue. Il demanda alors avec frustration : « Pourquoi ne demandez-vous pas comment vont votre épouse et votre sœur ? »

« Je suis déjà sorti, je peux voir de mes propres yeux si tout va bien ou non, pourquoi me presser de te poser cette question en chemin ? J’ai été marié à ta mère pendant vingt ans, mais nous avons été séparés pendant plus de dix ans. Bien qu’elle paraisse douce, c’est une personne extrêmement responsable ; je suis sûr que tout se passe bien à la maison. De plus, Wan’er est intelligente, elle ne sera certainement pas bouleversée pour autant, je suis très rassuré. »

Du Zhen vit que Zhang Yue arborait une expression incroyable, mais l’instant d’après, il changea de ton et dit : « Certes, ton oncle maternel était également un lettré issu d’une famille de militaires et avait même remporté le premier prix aux examens, mais il n’était pas issu des examens impériaux et n’a jamais écrit de texte si merveilleux que celui que tu as composé, au point de susciter l’admiration unanime dans les cercles lettrés. L’empereur t’a envoyé exprès tuer quelqu’un pour voir du sang, précisément à cause de ta situation particulière. Tu es encore jeune ; l’empereur ne peut pas te promouvoir brusquement. Il doit te garder pour l’héritier impérial. Il y aura encore beaucoup d’épreuves à venir, alors ne te montre ni paresseux ni arrogant. Après tout, il est très difficile de deviner l’humeur de l’empereur. »
En entendant ces conseils, Zhang Yue hocha vivement la tête et dit : « Ne vous inquiétez pas, maître, je comprends. »
Durant le trajet, le maître et l’élève échangèrent d’innombrables paroles, mais la situation s’était complètement inversée. On aurait dit que c’était Zhang Yue qui sortait après des mois de prison, tandis que Du Zhen, qui observait depuis longtemps les événements à la cour, ne pouvait que hocher la tête en écoutant les ordres, n’ayant que peu de choses à dire. Lorsque la voiture s’arrêta devant la demeure de Du Zhen, il aida Du Zhen à descendre et le remit à Yue Shan, qui était tellement ému qu’il ne pouvait même pas parler. Ce n’est qu’alors qu’il put enfin souffler et se prépara à prendre congé.
« Yuanjie, puisque tu es déjà là, pourquoi ne pas déjeuner chez nous avant de partir ? »
« Maître, il vaut mieux que M. Zhang rentre. Il n’est pas approprié qu’il reste en ce moment. »
Du Zhen vit Zhang Yue sourire timidement, s’incliner profondément, puis monter rapidement dans la voiture et partir. Il fut alors perplexe. En se retournant, il vit Yue Shan debout, souriant d’un air étrange. Il lança d’un ton agacé : « Quel est ce jeu de devinettes ? »
À ce moment-là, les autres serviteurs du jardin s’approchèrent en cercle. Yue Shan, le plus âgé d’entre eux, avait les yeux plissés de rire : « Permettez-moi de vous informer, maître : à l’avenir, vous et M. Zhang deviendrez beau-père et gendre. Les contrats de mariage des deux familles ont déjà été établis, et la date propice a été choisie. Il ne reste plus qu’à revenir pour signer le contrat de mariage. M. Zhang doit naturellement éviter tout soupçon. Votre épouse, ayant appris que vous sortiez aujourd’hui, voulait initialement envoyer votre fille le chercher, mais elle a renoncé à cette idée en apprenant que c’était M. Zhang qui s’en chargeait. »
Le maître et l’élève deviennent beau-père et gendre ? Même si Du Zhen savait depuis longtemps que la famille Qiu avait cette intention, il resta stupéfait, comme s’il rêvait. Après que les serviteurs eurent exprimé leurs félicitations, il les laissa derrière lui et entra à grands pas, le cœur empli de sentiments contradictoires.

Sa fille allait se marier. Cette jeune fille, née en pleurs et pleine de caprices, devenue ensuite gracieuse, cultivée et raisonnable, allait enfin se marier ? Et c’était encore ce même garçon qui, autrefois, avait osé lui dire avec assurance : « On peut forcer le peuple à obéir, mais on ne peut pas lui faire comprendre », phrase ayant de multiples interprétations, et qui lui avait par la suite causé tant de tracas que de joies ? Sans s’en rendre compte, ils avaient tous grandi…

À côté, Yue Shan vit avec étonnement que son mari, d’ordinaire si sérieux, qui ne montrait jamais de sourire, même pour louer quelqu’un, arborait maintenant un sourire, de plus en plus large, comme s’il était sur le point d’éclater de rire. Servant la famille Du depuis des décennies, il se frotta les yeux, incrédule. Alors qu’il se demandait s’il ne voyait pas des choses, il vit Du Zhen franchir le seuil de la maison, accompagné d’un rire sonore porté par le vent.

Zhang Yue ignorait bien sûr quelle serait la réaction de son futur beau-père en apprenant les fiançailles. Il aurait aimé accompagner Du Zhen à l’intérieur et profiter d’un repas chez son professeur, mais étant donné que les deux familles étaient en train de se marier, il devait éviter tout soupçon. Bien que Du Zhen fût pour l’instant simplement libéré, sans autre mesure — on ne savait pas s’il était exilé loin, réduit au statut de simple citoyen ou laissé à l’oisiveté — c’était toujours mieux que de compter des briques dans la prison de la Garde Impériale. Ainsi, lorsque la voiture s’arrêta devant la résidence des Zhang, il sauta à terre d’un bond, se sentant léger comme une hirondelle, le cœur léger.

« Jeune maître Yue ! »

En entendant cet appel, Zhang Yue revint à lui. En se retournant, il vit un groupe de personnes s’arrêter sur la route d’en face. Le chef du groupe descendit de cheval et s’approcha rapidement : c’était Rong Shan, le majordome de la famille du duc d’Inglaterra. Comme Zhang Yue lui devait beaucoup, il s’empressa de faire quelques pas en avant et, au moment où Rong Shan s’apprêtait à s’incliner, il lui saisit le bras pour l’aider.

« Pourquoi le majordome Rong est-il venu ? »

Comme Zhang Yue l’aidait, Rong Shan ne fit plus semblant de vouloir s’incliner. Il se redressa et dit en souriant : « Bien sûr, la vieille dame a envoyé quelqu’un à la résidence du duc d’Inglaterra pour emprunter quelques personnes à sa femme afin d’aider. Au début du mois prochain, ce sera le mariage du jeune maître, puis le vôtre, jeune maître Yue, et enfin celui de la jeune demoiselle Yi. Avec ces trois grandes cérémonies successives, il y a énormément de travail de couture à faire. En plus de nos propres couturières compétentes, il faut aussi trouver les meilleures brodeuses et couturières dans les ateliers extérieurs. La maison est donc complètement submergée de travail. »

En entendant ces paroles, Zhang Yue haussa les sourcils ; il se souvint alors que le mariage de Zhang Qi et Zhang Yi avait déjà été arrangé depuis longtemps. Aujourd’hui, avec ce mariage de fiançailles, l’ordre hiérarchique était respecté, et en l’espace de seulement six mois, il fallait organiser trois cérémonies de mariage successives. Le travail supplémentaire pour toute la famille n’était pas le plus grave ; les dépenses financières étaient également énormes. Les revenus des domaines agricoles suffisaient à couvrir les dépenses annuelles, mais ces trois dépenses supplémentaires exigeraient probablement non seulement des fonds publics, mais aussi que chaque famille paie une partie des frais.

Comme il l’avait prévu, Mme Dongfang était en ce moment dans le bureau des comptes, accompagnée de deux servantes fidèles, pour surveiller la femme de charge qui utilisait une calculatrice. Lorsqu’elle entendit le montant colossal des dépenses, elle ne put s’empêcher de pousser un soupir d’effroi. Lors du mariage de Zhang Chao, bien qu’il y ait eu des domaines attribués par la vieille dame par la suite, elle avait dû avancer trois mille taels de ses propres fonds, auxquels s’ajoutaient deux mille taels publics pour que la cérémonie soit somptueuse. Cette fois, pour le mariage de Zhang Qi, elle devrait à nouveau avancer deux à trois mille taels ; même si le mariage d’une fille cadette était moins coûteux, il était inévitable d’y consacrer mille taels.

Bon sang, avec les revenus du mari, toute la famille allait-elle mourir de faim ?

Furieuse, elle pensa que le mariage de Zhang Yue suivait également les règles établies et sourit malicieusement. Tout le monde a des intérêts personnels ; le fait que la vieille dame favorise habituellement Zhang Yue était encore supportable, mais à un moment pareil, elle refuserait probablement d’utiliser ses fonds personnels pour subvenir aux besoins de ce petit-fils non légitime, d’autant plus qu’il y avait encore le petit-fils aîné de la branche principale, Zhang Jiu. La branche principale semblait être en déclin ; il fallait conserver autant d’argent que possible pour ne pas savoir ce qui arriverait à l’avenir. Avec les ressources de la troisième branche, organiser un mariage digne deviendrait encore plus difficile !

Si elle avait été dominée par les autres auparavant, ce n’était pas grave, mais cette fois, pour le mariage, elle s’assurerait que son fils l’emporte brillamment sur Zhang Yue !