Chapitre 302 : Heureusement, j’ai de bons amis

Bien que ce fût le plus judicieux d’emmener Fang Ling, complètement ivre, directement chez lui, Zhang Yue, après mûre réflexion, décida de l’emmener temporairement dans la demeure située dans l’allée Xipailou. Un fonctionnaire intègre a du mal à trancher les affaires familiales ; même s’il avait des opinions sur les frères de Fang Ling, il n’était pas approprié d’intervenir dans leurs affaires domestiques. Il valait donc mieux compter sur Wan Shijie et Xia Ji, ces deux personnes extrêmement optimistes, pour conseiller Fang Ling, ou du moins pour que les trois réunissent leurs idées et trouvent une solution ensemble.
Il envoya alors Liansheng louer une voiture pour emmener Fang Ling directement dans la cour à trois entrées qu’il possédait dans l’allée Xipailou. En descendant de la voiture à l’entrée, il vit justement quelqu’un en sortir. Dès qu’ils se croisèrent, il reconnut ce jeune homme encore un peu timide comme étant Fang Jing, qui avait autrefois séjourné dans la résidence du duc d’Angleterre. Alors qu’il s’apprêtait à le saluer, il vit Fang Jing écarquiller les yeux, le fixer un instant, puis se retourner et courir à l’intérieur en criant :
« Frère Zhang Si, ton troisième frère est là ! »
Zhang Yue, qui était d’abord perplexe, comprit enfin ce qui se passait en entendant ces mots. Aideant Fang Ling à entrer avec Liansheng, il aperçut Zhang Jiu qui sortait précipitamment à leur rencontre. Ce garçon, autrefois friand de luxes, était beaucoup plus sobre maintenant ; il ne portait qu’une robe en soie bleu-jaune à moitié usée, les cheveux attachés par une corde en velours rouge. À première vue, il ressemblait davantage au fils chéri d’une famille aisée ordinaire, à part les deux serviteurs robustes présents dans la cour.
« Pourquoi ton troisième frère est-il venu ? Hé, n’est-ce pas le grand frère Fang ? »
« Frère cadet, où sont le grand frère Wan et le grand frère Xia ? »
En entendant cette question, Fang Jing répondit rapidement : « Le grand frère Wan et le grand frère Xia sont tous deux au Hanlin Yuan. Ils ont un jour de congé tous les cinq jours et habitent habituellement dans une cour à l’extérieur de la porte Donghua. Ils sont partis il y a deux jours et ne reviendront que dans trois jours. Frère Zhang Si, veux-tu trouver un endroit pour qu’il se remette de sa cuite ? Je vais immédiatement demander à Wen Bo d’élever de l’eau ! »
Voyant Fang Jing s’apprêter à partir, Zhang Yue l’appela aussitôt. En regardant autour de lui, il comprit aussitôt la situation et, les sourcils froncés, demanda : « Donc, le grand frère Wan et le grand frère Xia passent leurs journées à étudier assidûment au Hanlin Yuan et ne reviennent qu’une fois tous les cinq jours ? C’est donc toi qui vis ici en permanence ? Bon sang, c’est ma faute, j’aurais dû m’en rendre compte. Ces deux-là auraient dû me prévenir : comment peux-tu vivre seul à un si jeune âge ? »

Fang Jing, qui était d’abord un peu perplexe face aux questions de Zhang Yue, fut surpris en voyant celui-ci semblant en colère. Il agita frénétiquement les mains pour s’expliquer : « Troisième frère, c’est moi qui ai voulu vivre ici. Bien que la résidence du duc d’Angleterre soit agréable, elle est trop déserte ; les serviteurs suivent strictement les règles, on a toujours l’impression d’être séparés d’eux par un mur. Le grand frère Wan et le grand frère Xia m’apportent souvent de bonnes choses lorsqu’ils reviennent, et le quatrième frère Zhang vient de temps en temps m’apprendre à lire et à écrire, en apportant aussi souvent des pâtisseries de la maison. Ici, je vais très bien. »

Ces paroles firent non seulement taire Zhang Yue, mais aussi Lian Sheng, qui se tenait à côté de Fang Ling, les quatre yeux fixés sur le visage de Zhang Jiu, comme s’il y avait des motifs gravés dessus. Zhang Jiu ne s’attendait pas à ce que Fang Jing déverse tout cela d’un coup, et gêné par le regard de Zhang Yue, il dit honnêtement : « J’ai simplement envie de sortir un peu de mes études. Comme c’est toi, mon troisième frère, qui l’as promis, et que grand-mère veut aussi que je fréquente davantage les gens, je viens ici de temps en temps. Parfois, quand le grand frère Wan et le grand frère Xia reviennent, ils m’emmènent avec le petit frère Fang rendre visite à des amis. »

À cet instant, Zhang Yue se rendit compte qu’il avait eu raison de confier ces personnes à Wan Shijie et Xia Ji. Bien que ces deux-là aiment plaisanter, ils étaient vraiment des amis fiables. Il ordonna alors à Zhang Jiu d’aller faire bouillir de l’eau, tandis que Fang Jing, ne voulant pas rester inactif, courut vers la chambre de l’ouest pour libérer une pièce propre. Une fois Fang Ling, ivre, installé et Lian Sheng chargé de le surveiller, Zhang Yue sortit et vit deux jeunes d’âge similaire debout dos à lui, en train de parler. Il resta silencieux, touché.

« Petit Fang, ton grand frère est vraiment venu avant ? »
« Oui. Je ne sais pas comment il a appris que j’habitais ici. Il m’a apporté un gros paquet de vêtements en soie fine et en tissus de qualité, ainsi qu’un paquet d’argent. Quand je lui ai demandé où il était maintenant, il a dit qu’il travaillait pour des personnalités importantes et qu’il devait se rendre dans le sud du pays. Il a aussi dit qu’il viendrait me chercher s’il devenait riche… Mon grand frère est toujours très ambitieux, et je m’inquiète vraiment. »
« Je pense que tu ferais mieux d’en parler au troisième frère. Il est très intelligent, il pourra peut-être te donner des conseils. »
« Mais mon grand frère a dit des choses étranges devant moi, comme qu’il ferait regretter au duc d’Angleterre… Depuis que je suis parti de la résidence du duc pour vivre ici avec le grand frère Wan et le grand frère Xia, j’ai réalisé que la duchesse d’Angleterre m’avait en réalité bien traité. Mais quand je l’ai défendue, il m’a reproché d’oublier mes racines, puis il est parti sans se retourner, et je n’ai pas pu le rattraper ! »

En entendant cela, Zhang Yue comprit naturellement ce qui se passait et émit un léger toussotement. Voyant Fang Jing et Zhang Jiu se tourner vers lui, il sourit et dit : « J’ai entendu tout ce que vous avez dit tout à l’heure. Fang Jing, ton frère aîné ne faisait que parler sous le coup de la colère ; ne prends pas ça trop à cœur. Il te suffit de bien étudier et de faire ton devoir. Au fait, ton frère aîné a-t-il jamais mentionné qui est cette personne importante et pourquoi il se rend au sud du Yangtze ? »

Fang Jing n’avait que treize ans. Depuis son enfance, c’était son frère aîné qui le protégeait. Même en cas de grands bouleversements, il avait toujours bénéficié de la protection de Madame Wang. Depuis son arrivée ici, il avait également été entouré de soins, et il ne s’inquiétait donc pas autant des choses. Avec les paroles réconfortantes de Zhang Yue, il se sentit immédiatement beaucoup plus rassuré. Lorsqu’il entendit la question, il raconta tout en détail.

« Mon frère aîné a simplement mentionné qu’il gère actuellement les affaires de cette personne importante. Dès le début, il était très doué pour les calculs financiers ; il a même travaillé comme comptable dans une maison de prêt, ce qui lui a permis de rassembler les fonds nécessaires pour notre voyage à Pékin. C’est pourquoi il est aujourd’hui très apprécié et jouit d’une grande confiance. Quant à la raison de son voyage au sud du Yangtze, il a seulement dit que les affaires de cette personne importante se trouvaient à Nanjing à l’origine, et qu’il fallait envoyer quelqu’un de compétent pour les gérer ; mon frère aîné s’est porté volontaire. Malgré mes questions, il a refusé de dire quoi que ce soit d’autre. »

Bien que ce ne fût que des informations vagues, le fait de savoir où travaillait Fang Rui n’était pas une affaire majeure. Cependant, par prudence, Zhang Yue nota soigneusement les paroles de Fang Jing, puis changea de sujet. Après avoir bavardé un moment, Zhang Jiu et Fang Jing revinrent avec des livres pour demander de l’aide, et il dut faire de son mieux pour jouer le rôle d’un bon frère aîné. Ainsi s’écoula toute l’après-midi. Alors que le jour commençait à tomber, Fang Ling, complètement ivre, se réveilla enfin. Malgré tous les efforts pour le convaincre, il refusa catégoriquement de rentrer chez lui et insista pour rester quelques jours. Finalement, Zhang Yue ne put que céder, sans autre choix.

À la fin du neuvième mois du calendrier lunaire, Pékin était déjà en hiver, ce qui faisait que le jour tombait particulièrement tôt. En ouvrant les rideaux pour sortir de la pièce principale, Zhang Yue sentit un froid glacial le frapper. En levant les yeux, il vit des flocons de neige commencer à tomber dans le ciel. À cet instant, il regretta d’avoir hâté le départ de la voiture de louage qu’il avait engagée. Il se hâta de sortir aux côtés de Zhang Jiu, rentra le cou et voulut envoyer Liansheng aller atteler les chevaux, mais il vit qu’une voiture était garée devant la porte, qui était auparavant vide, et que le cocher lui semblait extrêmement familier.

« Quatrième jeune maître, il ne fait pas bon monter à cheval par ce temps nuageux et neigeux. La vieille dame m’a chargé de venir vous chercher. Tiens, le troisième jeune maître est là aussi ! Quelle coïncidence ! »

Sachant que la famille Gu s’inquiétait que Zhang Jiu ne prenne froid par temps de neige, Zhang Yue hocha la tête, puis tira Zhang Jiu vers la calèche et ordonna à Lian Sheng d’attacher les deux chevaux à l’arrière. Dehors, le vent glacial soufflait ; dans un coin de la calèche se trouvait un petit poêle qui offrait à la fois protection contre le vent et chaleur. Ces derniers soirs, Zhang Yue discutait souvent jusqu’à tard dans la nuit avec Du Wan, et aujourd’hui encore il était constamment en déplacement. Même si la calèche tressautait violemment, il s’endormit sans s’en rendre compte.

Zhang Jiu resta assis, les bras croisés, perdu dans ses pensées, jusqu’à ce qu’il entende un bruit sourd. En tournant la tête, il vit que c’était Zhang Yue endormi qui s’était heurté contre la paroi de la calèche, sans pour autant se réveiller. Se souvenant que, selon les servantes, les lumières dans la cour de Zhang Yue brillaient tous les jours jusqu’à minuit ou même plus tard, il mordit sa lèvre.

Bien que sa grand-mère ne lui eût pas révélé certaines choses, comme il sortait souvent désormais, il avait de nombreux endroits où s’informer. Actuellement, le Jiaozhi était en proie à des rébellions de tous côtés ; rien que cette année, quatre magistrats locaux avaient été tués, et même les officiers de l’armée chargée de réprimer les rébellions subissaient de lourdes pertes. Même avec le soutien de Zhang Fu, duc d’Angleterre, et de Li Bin, marquis de Fengcheng, commandant en chef de Jiaozhi, la situation de son père restait extrêmement précaire.

Tout le monde disait que l’empereur était imposant, sévère et ne souriait jamais, mais lui ne l’avait jamais vu. S’il possédait les talents de son troisième frère Zhang Yue et avait la même chance de le rencontrer, pourrait-il également supplier l’empereur d’accorder la grâce à son père, Zhang Xin ?

« Arrêtez la calèche ! »

Les deux frères, l’un somnolent, l’autre perdu dans ses pensées, furent immédiatement réveillés par cet ordre. Zhang Yue, sans même se soucier de la sécheresse et de la douleur dans ses yeux, souleva le rideau de la calèche. Alors qu’il s’apprêtait à poser une question, il vit que celui qui avait arrêté la calèche était un officier des Gardes Impériaux portant un poignard à la ceinture. Bien que la neige tombât abondamment et que l’obscurité fût grande, il reconnut aussitôt que c’était la grande rue devant la résidence des Zhang. En dehors de cet officier, on pouvait voir de nombreux gardes impériaux immobiles comme des clous dans la neige.

Le cœur battant à tout rompre, il avala péniblement sa salive pour se calmer, puis sauta rapidement de la calèche. Voyant les gardes reculer prudemment, la main posée sur leur poignard, il se hâta de se présenter : « Je suis Zhang Yue, je vis avec mon frère cadet dans la famille Zhang de cette ruelle. Nous venons juste de rentrer d’une visite à l’extérieur. Pourriez-vous m’expliquer ce qui se passe avec cette route soudainement bloquée ? »

« Zhang Yue ? » L’officier examina Zhang Yue attentivement, le reconnut soudain, baissa immédiatement la main qui tenait son poignard et dit en souriant : « Ah, c’est le seigneur Zhang. Je ne vous avais pas reconnu. Aujourd’hui, l’empereur s’est rendu incognito dans les résidences de plusieurs personnages méritants, comme celle du marquis de Baoding, du marquis de Taining, du marquis d’Anyuan, etc. Cette grande rue est ainsi bondée parce que l’empereur vient juste d’arriver à la résidence du marquis de Wu’an. Bien que je vous reconnaisse, les mesures de sécurité ne doivent pas être négligées. Veuillez m’excuser de devoir vous retenir un instant ; demandez au cocher d’arrêter la voiture ici. »
Apprenant que c’était l’empereur en incognito qui était allé à la résidence du marquis de Wu’an, voisine de celle des Zhang, Zhang Yue fut stupéfait. Cependant, l’officier avait expliqué les choses clairement, et il n’osait pas douter de lui. Ainsi, après que l’officier eut parlé, comment aurait-il pu protester ? Il remercia poliment, monta dans la voiture et ordonna au cocher de suivre les indications de l’officier. Alors qu’il était plongé dans ses pensées, Zhang Jiu, à côté de lui, demanda soudain à voix basse : « Troisième frère, puisque l’empereur est déjà à la résidence du marquis de Wu’an, viendra-t-il chez nous ? »
Voyant l’air plein d’espoir de Zhang Jiu, Zhang Yue ne put se résoudre à décevoir l’enthousiasme du jeune garçon – puisque aujourd’hui l’empereur avait rendu visite à des personnages méritants ayant reçu des titres nobiliaires, s’il s’agissait de la résidence d’un duc anglais, l’empereur y serait certainement allé, mais il semblait que la famille Zhang n’ait pas encore une telle importance pour l’instant.