Chapitre 344 : Trancher le nœud d’un coup de couteau rapide

Bien qu’il y eût trois ou quatre postes militaires le long de la côte, il n’y avait pas beaucoup de troupes stationnées dans les diverses préfectures et comtés du district de Ningbo. Ainsi, soudainement, les rues se remplirent de soldats vêtus de manière uniforme qui se précipitaient partout, ce qui provoqua chez les citoyens une peur inexplicable, et les ruelles furent remplies de discussions. Certes, beaucoup de gens avaient été témoins oculaires de l’attentat sur le marché, mais à ce moment-là, tous cherchaient seulement à s’enfuir en toute hâte, sans comprendre ce qui se passait réellement.
Cependant, lorsque les habitants vivant près de la résidence de la famille Fan virent un grand groupe de soldats entrer avec force pour perquisitionner et arrêter des gens, leur peur se transforma aussitôt en perplexité. En voyant des caisses après des caisses être sorties du complexe de la famille Fan, et en apprenant que Fan Tongli, le responsable du bureau des affaires maritimes, collaborait avec les pirates japonais pour amasser d’immenses richesses, les citoyens restaient partagés entre incrédulité et doute. Ce n’est que lorsque quelques caisses furent ouvertes par les soldats, révélant de l’or, de l’argent, ainsi que des pierres précieuses et des émeraudes, que la foule fut véritablement stupéfaite.
Un fonctionnaire de la cour impériale collaborerait avec les pirates japonais !
La région du Zhejiang a toujours été frappée par les pirates japonais, et le district de Ningbo en a particulièrement souffert ; par conséquent, tous les citoyens haïssaient profondément ces pirates. Même si c’était pour d’autres crimes, cela aurait encore pu être toléré, mais le fait de collaborer avec eux était insupportable. Ainsi, même ceux qui étaient initialement mécontents de l’intervention des soldats se turent aussitôt.
Poussé brutalement dans une charrette par un groupe de soldats, Fan Tong eut l’impression que le ciel lui tombait sur la tête. Il n’était bien sûr pas assez stupide pour conserver tous ses biens chez lui, mais c’est justement pour cela qu’en voyant les soldats sortir ses affaires de chez lui sans cesse, il ressentit une panique profonde.
Même s’il ne pouvait pas reconnaître toutes ces choses, il en reconnaissait beaucoup. Une petite partie provenait des cadeaux de ces étrangers, mais la plupart étaient des objets précieux offerts par ces « faux étrangers ». Sans son autorisation en tant que responsable du bureau des affaires maritimes, comment ces imposteurs auraient-ils pu entrer dans le port pour commercer ? D’ailleurs, d’où venaient les preuves de sa collaboration avec les pirates… Il avait pourtant ordonné leur destruction depuis longtemps !
Ce n’est que lorsque la charrette eut parcouru une longue distance, sous la surveillance stricte de quatre soldats, qu’il reprit ses esprits et demanda d’un ton sévère : « Je suis le responsable du bureau des affaires maritimes, nommé par le ministère des Fonctionnaires. Où comptez-vous m’emmener de force ? »
« Emmener de force ? » Une voix retentit soudain à l’extérieur de la charrette. « M. Fan a probablement perdu la tête. Nous sommes ici pour l’arrêter, ce qui n’a rien à voir avec le fait de l’enlever de force. »

À cet instant, Fan Tong ne pouvait plus se soucier de rien. Il dit d’un ton menaçant mais faible : « Arrêter ? Ridicule ! Les affaires civiles et militaires ne se mêlent pas. Quel droit avez-vous d’arrêter un fonctionnaire de mon rang ? Pour me déchirer mon chapeau officiel, il faut un décret impérial et un document du ministère des Fonctionnaires ! »
« Inutile de nous montrer votre autorité, monsieur. Le seigneur Zhang a donné des ordres par l’épée impériale. Aujourd’hui, cinq cents soldats des garnisons de Guanhaiwei, Longshan et Dinghaihou ont été envoyés à Ningbo pour éliminer les espions qui collaborent avec les pirates japonais, et en même temps pour enquêter sur ces assassins d’origine inconnue. Dans trois jours, les responsables locaux devront vérifier la population selon les registres fiscaux afin d’identifier les commerçants et les citoyens ; tous ceux qui semblent suspects seront arrêtés et emprisonnés. » L’homme à l’avant de la voiture marqua une pause, puis insista : « Le seigneur Zhang a également envoyé des documents urgents au général Zhang par l’intermédiaire d’un messager impérial, lui demandant de continuer vers le sud après avoir nettoyé les îles de Zhoushan, de se ravitailler à Changle, dans le Fujian, puis de trouver des guides locaux pour se diriger directement vers Dongfan. Bien sûr, le seigneur Zhang soumettra d’abord cette affaire à l’empereur ; il s’agit donc d’une demande, et non d’un ordre. »
En entendant ces paroles, le visage de Fan Tong devint blême comme la mort. Il savait bien qui se trouvait encore en ville. Une simple inspection aurait été supportable, mais une vérification selon les registres fiscaux aurait des conséquences inimaginables. De plus, l’épée impériale était brisée ; comment oserait-il encore utiliser ce prétexte pour contrôler le gouvernement ? Zhang Yue n’avait-il donc pas peur de la mort ?
Cependant, la voiture continua de rouler pendant un long moment avant de s’arrêter soudainement. Voyant le rideau se soulever, il aperçut devant lui un officier au visage impassible, ce qui le fit frissonner de peur. Il en savait trop. Allait-il être exécuté sur-le-champ… ?
« Je pense que vous, monsieur Fan, devez savoir que, ayant commis un tel crime, l’empereur, dans sa colère, ordonnera certainement votre jugement en prison. Entre les mains de notre garde impériale, il est probable que vous ne pourrez même pas mourir dignement. Même si vous avouiez les noms de ceux qui vous ont manipulé, il est peu probable que vous puissiez les atteindre. »
« Moi… »
Bien qu’il voulût répliquer avec sarcasme, Fan Tong savait que c’était la triste réalité. Une dernière pensée lui vint à l’esprit. L’officier, comme s’il avait deviné ses pensées, dit d’un ton moqueur : « Sous le règne de l’empereur, il vaut mieux espérer une mort rapide. Mais si vous mourez ainsi, dans la colère de l’empereur, votre femme, vos enfants et vos concubines seront inévitablement confisqués par l’État. »
« Vous… » Fan Tong lutta un long moment, mais finit par se résigner. Il comprit alors vaguement : « Faites de moi ce que vous voulez, garde impériale. Je vous demande seulement de épargner ma famille. Je vous dirai tout ce que je sais. »

Face à l’action énergique et décisive de Zhang Yue, Wang Darong et Lu Feng au sein du domaine des Wang furent également profondément secoués. Les objets en or, en argent, en pierres précieuses ainsi que divers documents saisis dans plusieurs lieux secrets, grâce aux informations fournies par Fan Xiyan, suffisaient à prouver la culpabilité de Fan Tong. Cependant, le degré de détail de la liste établie par Zhang Yue était vraiment surprenant : les petits commerçants qui trafiquaient uniquement pour des raisons d’intérêt constituaient un groupe, ceux qui vendaient des fournitures aux pirates japonais en formaient un autre, et ceux qui collaboraient secrètement avec eux en constituaient encore un. Même la famille des Yan, les plus riches marchands de la préfecture de Ningbo, était divisée en plusieurs catégories ; une dizaine de membres furent arrêtés, tandis que pas un seul autre membre de la famille ne fut touché… Ajoutées à toutes ces autres catégories, les classifications étaient si nombreuses et organisées qu’il était difficile d’imaginer que Zhang Yue ait pu accomplir tout cela avec seulement trois personnes.

Même Lu Feng, qui était habituellement très soucieux de partager les mérites, commençait à douter. Auparavant, Zhang Yue avait tué à Qingzhou sur ordre impérial, mais lui-même s’était enfui en catastrophe, tandis que Zhang Yue était resté imperturbable. Cette fois, avec l’arrêt de l’aide impériale, Zhang Yue ne se pressait pas de résoudre le problème ; au contraire, il agissait ouvertement et de manière plus ostentatoire. Il ne pouvait s’empêcher de craindre que la scène de Qingzhou ne se reproduise.

Faut-il donc encore couper des centaines de têtes cette fois ?

Zhang Yue n’éprouvait pas beaucoup de dégoût envers les commerçants qui trafiquaient pour le profit, car les interdictions maritimes de l’époque permettaient uniquement d’entrer, pas de sortir. Le commerce maritime, qui avait prospéré depuis les dynasties Tang, Song et Yuan, avait été complètement interdit, il était donc inévitable que certains trafiquent. Mais collaborer avec les pirates japonais, voire leur fournir des ressources, était une action absolument intolérable. Si la peine de mort dans la dynastie Ming n’exigeait pas une approbation impériale, il aurait déjà exécuté ces gens. À ce moment-là, voyant Wang Darong en sueur et Lu Feng distrait, il toussa légèrement.

« Les commerçants qui se contentent de trafiquer seront temporairement emprisonnés, mais ceux qui vendent des fournitures aux pirates ou qui collaborent avec eux ne doivent pas être épargnés. Si les pirates peuvent agir librement le long des côtes, c’est grâce aux fournitures et aux complices à l’intérieur. Moi et M. Lu allons soumettre un rapport spécial à l’empereur à ce sujet. Mais pour l’instant, après avoir recueilli leurs aveux pour confirmer leurs crimes, ils seront d’abord enchaînés devant le bureau des affaires maritimes pendant trois mois ! »

« De tels mécréants méritent vraiment un châtiment sévère ! »

D’une part, à cause du poêle à charbon qui diffusait de la chaleur dans la pièce, et d’autre part, à cause de la tension et de la peur, Wang Darong sentait ses vêtements collés à son dos, avec une sensation d’humidité sur sa colonne vertébrale. Bien que le bureau des affaires maritimes soit actuellement fortifié, les transactions se déroulaient de manière ordonnée — ces étrangers étaient même plus disciplinés que d’habitude, sans même l’énergie de négocier le prix. Bien que lui, le eunuque superviseur, soit encore en vie pour l’instant, qui savait s’il le resterait dans quelques jours !

Ainsi, lorsque Zhang Yue trouva un prétexte quelconque pour se débarrasser de lui, il ressentit encore plus une crise imminente. Mais maintenant, il était suivi par des soldats tant qu’il avançait que reculait ; non seulement il ne pouvait pas agir librement, mais il ne pouvait même pas parler librement, et n’avait d’autre choix que de rester assis dans la maison.

De son côté, sous la plaque en lettres dorées dans la salle des richesses de la demeure des Wang, les deux personnes assises face à face sur des fauteuils de grand seigneur se regardèrent. Ce fut Zhang Yue qui prit la parole en premier : « Monseigneur Lu, Wang Darong est certes avide, mais il possède aussi quelques compétences. Il ne s’agit pas de compétences pour négocier avec les étrangers, mais plutôt de méthodes pour gérer le bureau des affaires maritimes. Je sais qu’il est du côté de Monseigneur Huang du Bureau des cérémonies, mais Monseigneur Huang est loin à Pékin et il ne connaît pas nécessairement tous les détails ici. De plus, le prince Zhao n’est pas comme le prince Han ; il a toujours été le prince chéri de l’empereur. En retirant un clou, si l’on en retire un autre, pouvez-vous garantir que celui qui sera envoyé ensuite sera de votre côté ? »

Le visage de Lu Feng se durcit, puis il demanda, mot par mot : « Monsieur Zhang, s’agit-il d’un rappel ou d’un avertissement ? »

« Bien sûr, c’est un rappel ! » répondit Zhang Yue avec un sourire moqueur, mais il dut dire davantage devant ce eunuque ambitieux. « Avec la levée partielle de l’interdiction maritime, tous les marchands du pays se sont rassemblés à Ningbo, il est inévitable qu’il y ait des gens ayant toutes sortes d’intentions. Mon intervention rapide a sans doute dissuadé ceux qui avaient des projets secrets. Mais plutôt que d’envoyer un novice qui ne comprend rien et de voir les problèmes retomber sur nous, il vaut mieux continuer à employer un vétéran. En apparence, cela montre du respect envers Monseigneur Huang du Bureau des cérémonies et envers le prince Zhao, mais en réalité, cela montre aussi aux autres que nous ne cherchons pas simplement à imposer notre autorité, ce qui rassurera les gens du bureau des affaires maritimes. Ensuite, il suffira de lever complètement l’interdiction pour autoriser les navires à partir en mer, et Wang Darong, une fois sauvé du grand péril, fera certainement de son mieux. »

« Donc, c’est en quelque sorte un mérite supplémentaire ? »

Le visage de Lu Feng changea légèrement, il se leva et, voyant sur une étagère dans un coin une jarre en porcelaine bleue peinte représentant une belle femme de la dynastie Ru, il émit un rire moqueur et changea même de façon de s’adresser à lui : « Vous auriez dû comprendre à partir des paroles de Wang Darong auparavant : il a même osé me menacer ! Si quelqu’un lui portait un coup dans le dos, qui de nous deux pourrait le supporter ? De plus, rien que cette jarre montre à quel point il est avide. Si on laisse partir un tel scélérat… »

L’eau trop pure ne contient pas de poissons. Zhang Yue n’a jamais cru que des punitions sévères pouvaient éliminer la corruption. N’a-t-on pas vu Zhu Yuanzhang en arriver à arracher la peau des gens ? À la fin de la dynastie Hongwu, ceux qui étaient corrompus l’étaient toujours, n’est-ce pas ? De plus, combien de personnes dans la cour actuelle sont intègres et honnêtes ? Sur-le-champ, il interrompit Lu Feng en riant : « Auparavant, il avait des atouts en sa faveur ; maintenant qu’il y a toute cette boîte de preuves, quelles raisons aurait-il encore de nous menacer ? Quant aux biens qu’il a volés, s’il s’agit de sa vie, il finira bien par les avouer. Il suffit d’essayer ; peut-être deviendra-t-il vraiment l’un des nôtres à l’avenir. »

Après avoir arpenté la pièce à plusieurs reprises et réfléchi attentivement aux paroles de Zhang Yue, Lu Feng commença à trouver beaucoup de sens à ses propos. En sacrifiant un peu de la fierté de ce vieux Huang Yan, il avait en même temps planté un clou dans son dos, et pouvait en tirer un bon profit. Peut-être même pourrait-il se distinguer aux yeux de l’empereur et laisser une bonne impression… En comparaison, ne pas pouvoir reprendre son souffle ne comptait vraiment pas. En y pensant, il se tourna vers Zhang Yue et afficha soudain un large sourire.

« Monsieur Zhang, merci beaucoup pour ce rappel. Sinon, poussé par un moment d’indignation, j’aurais certainement perdu l’essentiel pour des détails insignifiants. Soyez tranquille, je réfléchirai sérieusement à la question de l’épée impériale. Cette fois, je vous obéirai : ce que vous dites sera fait ! Même pour Wang Darong, je m’occuperai de tout lui expliquer, de sorte qu’il vous doive une énorme faveur. »

Cette même nuit, Wang Darong, complètement épuisé, raccompagna Lu Feng jusqu’à la porte, puis poussa un long soupir de soulagement – après tout, par rapport à sa vie et à son avenir, les biens matériels n’étaient vraiment rien. Cependant, au moment où il s’apprêtait à se reposer, on frappa à nouveau à la porte. Il se retourna précipitamment pour ouvrir et, voyant Zhang Yue, afficha immédiatement un large sourire.

Après tout, Lu Feng avait déjà été très clair : c’était grâce à l’intervention de Zhang Yue qu’il avait pu s’en sortir. À cet instant, il se demandait quel prix il devrait payer pour se débarrasser de ce personnage, mais les paroles de Zhang Yue le prirent complètement par surprise : « Monsieur Wang, puisque l’empereur a déjà ordonné de lever temporairement l’interdiction de naviguer depuis le bureau des affaires maritimes de Ningbo, il ne faut pas tarder. Commençons les préparatifs dès demain. Nous élaborerons les règles détaillées ce soir même. »