Chapitre 353 : Les véritables aînés

Bien que, en raison du prochain transfert de la capitale, les autorités aient reçu l’ordre d’envoyer des groupes de riches habitants du sud du Yangtze à la région de Pékin, et que certaines villes voisines aient également vu leur population augmenter, cela restait loin de rivaliser avec Nankin. Parmi ces préfectures et comtés proches de Pékin, Tongzhou était le plus animé, pour une raison simple : c’était la première étape pour les fonctionnaires entrant ou quittant la capitale.
Étant un endroit si important, il était naturel qu’il y ait des postes de relais. Le poste de Tongzhou se trouvait au sud-ouest de la ville ; ses bâtiments nouvellement construits étaient plus de trois fois plus grands que ceux des postes ordinaires des préfectures, accueillant jour et nuit d’innombrables fonctionnaires. Comme il s’agissait du pied du trône impérial, le responsable du poste devait traiter les gens en fonction de leur rang, réservant la salle principale aux hauts fonctionnaires, tandis que les pièces latérales lumineuses étaient attribuées selon le grade à ceux qui venaient ou partaient pour la capitale. Quant aux rangées de pièces ressemblant à des cages à pigeons dans la cour arrière, elles étaient destinées aux fonctionnaires exilés dans les régions frontalières ou aux criminels amenés à Pékin.
C’était justement la période annuelle des visites des gouverneurs provinciaux, tous les trois ans. Maintenant que les affaires de la cour étaient terminées, ces hauts fonctionnaires, sans se soucier du froid glacial, commençaient à rentrer chez eux. Le poste de Tongzhou était presque entièrement occupé par des gouverneurs provinciaux attendant un bateau, ou par des fonctionnaires en mission avec le titre de vice-censeur impérial ; les lieux étaient bondés, et le responsable du poste était tellement occupé qu’il n’avait pas un instant de répit. Ainsi, lorsqu’un messager vint annoncer l’arrivée de personnalités importantes réclamant des chambres libres, il fut immédiatement furieux.
« Quelles personnalités ? Qui, dans ce poste, n’est pas une personnalité ? Bon sang, tous ont le même rang, qui pourrais-je faire partir ? »
Voyant son supérieur jurer, le messager pâlit : « Parlez plus bas, monsieur. Ceux qui arrivent sont des gens du Bureau des cérémonies et de la Garde impériale ! Ceux qui les accompagnent sont très arrogants, ils disent qu’il faut libérer des chambres pour les envoyés impériaux. J’ai cru entendre qu’il s’agissait de l’eunuque Huang et du seigneur Yuan. Ne devriez-vous pas aller les accueillir… »
« L’eunuque Huang ? Le seigneur Yuan ? » Bien que ce responsable fût un fonctionnaire de bas rang, vivant au pied du trône, il était très bien informé des affaires de la capitale. En y réfléchissant, son visage devint livide : « L’eunuque Huang du Bureau des cérémonies ? Et le commandant Yuan de la Garde impériale ? Mon Dieu, que veut l’empereur en envoyant ces deux groupes en même temps ? Laisse tomber, va vite les inviter dans la salle principale, sers-leur le meilleur thé, je vais immédiatement discuter avec ces messieurs pour libérer des chambres ! »

Après toutes ces préparatifs, les deux favoris très influents entrèrent dans la station de poste. Assis sur le fauteuil principal, Huang Yan prit sa tasse de thé et en but une gorgée ; il découvrit que ce thé était en réalité une contrefaçon, fronça les sourcils et cessa de boire. Il dit cependant en souriant à Yuan Fang : « L’empereur chérit vraiment les jeunes : il n’a pas jugé suffisant de nous envoyer, lui, et a même envoyé M. Yuan pour organiser la garde. D’ailleurs, M. Yuan est commandant de la Garde impériale depuis trois ans, n’est-ce pas ? Au cours de ces trois ans, vous êtes probablement le ministre en qui l’empereur a le plus confiance. Mais avec la création de l’Usine de l’Est cette année, un lourd fardeau pèsera désormais sur vos épaules. »
« Votre Excellence Huang plaisante. J’ai été promu en dépit des règles, comment oserais-je ne pas me donner à fond ? Quant à la création de l’Usine de l’Est, c’est une décision de l’empereur ; il est normal que j’obéisse à ses ordres. »
« J’apprécie justement cette attitude de M. Yuan : vous ne vous montrez ni arrogant ni impatient, et vous ne revendiquez jamais vos mérites. Même les fonctionnaires civils parlent toujours bien de vous, c’est vraiment rare. Cependant, ce jeune fou de Lu Feng est inexpérimenté ; si un nouveau poste vous met en colère, n’hésitez pas à en parler à moi. Bien que je ne sois pas son supérieur direct, j’ai encore des moyens de le punir. »
« Alors, je vous remercie, Votre Excellence Huang. »
Voyant que Yuan Fang conservait son air calme et prudent, Huang Yan fit la moue ; il ne s’attendait pas à pouvoir si facilement gagner la confiance de cet homme insensible aux influences extérieures. Que ce soit le prince de Zhao, le prince de Han, ou même le prince héritier et ses descendants à Nanjing, tous avaient toujours les yeux tournés vers la Garde impériale, mais personne n’avait jamais vu ce commandant se rapprocher de qui que ce soit. Bien sûr, c’est précisément parce que Yuan Fang était un véritable ministre loyal que l’empereur pouvait lui accorder une confiance absolue ; sinon, il n’aurait pas pu rester en poste aussi longtemps.
Lorsqu’ils accostèrent au port de Tongzhou, Zhang Yue remarqua immédiatement l’ampleur des préparatifs sur le quai. Bien qu’il fût un envoyé impérial accompagné de cinq cents soldats de la garnison de la capitale, utilisant même trois bateaux, ce qui se trouvait sur le quai, vêtu de couleurs vives, étaient des membres de la Garde impériale ! Il ne pouvait pas croire que c’était l’idée de Yuan Fang ; il devait s’agir d’une décision de l’empereur. Mais une telle ostentation revenait à le brûler vif. Malgré ces pensées, il dut descendre du bateau avec un visage serein.
Comme Zhu Zhanji avait auparavant écrit à Zhu Di, Fangling était resté à Nanjing. Ainsi, ces cinq cents soldats n’étaient dirigés que par quatre officiers. Zhang Yue était naturellement heureux que Fangling ait gagné les faveurs du prince héritier et était également reconnaissant envers Zhou Bailing. Entendant alors l’officier en tête de la Garde impériale ordonner aux soldats de la garnison de retourner au camp, il en profita pour parler à Zhou Bailing.

« Si une telle occasion se présente à nouveau, je pourrai directement nommer Zhou Qianhu à votre place, marquis d’Anyuan. »
Zhou Bailing avait auparavant volontiers joué le rôle de Zhang Yue à Nanjing et avait cédé une excellente opportunité de se distinguer à Fangling. Entendant ces mots, il comprit immédiatement que Zhang Yue promettait de ne pas ignorer les mérites de son groupe ; il fut ravi, salua militairement et partit en tête de son groupe. Si, au début, il s’était rendu auprès de Zhu Zhanji pour signaler les malversations dans les entrepôts de céréales, la récompense maximale qu’il aurait pu obtenir n’aurait été que quelques dizaines de billets de valeur négligeable. Maintenant, en facilitant les choses aux autres, il en tirait également profit : pourquoi ne pas le faire ?

Lorsque le groupe arriva à l’auberge de Tongzhou, le responsable de l’auberge avait déjà libéré la cour nord et mobilisé un groupe de serviteurs pour s’occuper d’eux avec une diligence presque excessive, comme s’ils s’occupaient de leur propre père. Bien sûr, il expliqua à Zhang Yue que cette chambre lui avait été cédée sur ordre de ce eunuque Huang, qui avait demandé aux gouverneurs du Shandong et du Zhejiang de la libérer. Bien que Zhang Yue sentît que cela était inapproprié, il ne put que demander au responsable de l’auberge d’exprimer ses remerciements à ces deux hauts fonctionnaires, dont le rang était au moins quatre échelons supérieur au sien. Puis, avec Lu Feng, il arrangea ses vêtements avant d’aller les rencontrer.

Dès qu’ils se rencontrèrent, Huang Yan dit avec un sourire : « À l’origine, la distance entre Tongzhou et Pékin n’est que de cinquante li, et vous n’êtes pas des fonctionnaires ordinaires ; il n’y a donc aucun problème à vous présenter directement aujourd’hui. Mais comme l’empereur en a assez des pétitions incessantes, il vous a fait passer la nuit à l’auberge de Tongzhou. Demain matin, vous partirez sous la protection de la Garde impériale, juste à temps pour assister aux audiences des envoyés du Siam, de Champa, de Java et de Malacca. Vous avez accompli de grands exploits dans le Jiangnan ; cette fois, montrez-vous bien, afin de faire taire les courtisans et de faire vraiment valoir votre prestige à l’étranger ! »

Lu Feng savait déjà que l’épée impériale de Zhang Yue était saine et sauve, ce qui lui avait enlevé un grand souci. En entendant Huang Yan parler avec tant de chaleur, abandonnant son attitude habituelle de mépris, il ressentit peu à peu une fierté et une prétention dignes d’un noble. Après quelques formules de politesse, voyant que Yuan Fang prétextait des arrangements de sécurité pour s’éloigner, il se lassa de parler et retourna simplement dans sa chambre se reposer.

Une fois ces personnes gênantes parties, Huang Yan se sentit beaucoup plus à l’aise. Il observa longuement Zhang Yue avant de dire en souriant : « Monsieur Zhang, vous ne le savez probablement pas, mais à cause de votre affaire, la cour est complètement en ébullition. Les fonctionnaires progressistes affirment que l’ouverture des ports est bénéfique pour des générations, tandis que les anciens conservateurs disent que c’est une mesure superflue qui va à l’encontre des traditions ancestrales. En tout cas, le calme n’est pas encore revenu. Mais l’empereur apprécie beaucoup vos mérites cette fois-ci. Moi, qui suis à ses côtés tous les jours, j’ai même entendu l’empereur mentionner aux érudits Xiao Yang et Jin que, en résistant vaillamment aux pirates à Shanghai, vous avez magnifié l’héritage de loyauté et de bravoure de la famille Zhang ; il n’y aurait donc rien d’étonnant à vous accorder un titre. »

« Sans le soutien inconditionnel de l’empereur, ce voyage n’aurait probablement abouti à rien ; je n’ose pas accepter de tels éloges de sa part. »
Zhang Yue ne put s’empêcher de marmonner ces mots dans son for intérieur. Dans la dynastie Ming, les titres nobiliaires étaient généralement attribués en fonction des mérites militaires ; même parmi les héros fondateurs, seul Li Shanchang, un fonctionnaire civil, reçut le titre de duc. Les autres ne dépassaient au mieux celui de marquis, et le titre de Li Shanchang ne fut même pas transmis à sa descendance. Tous ceux qui reçurent des titres pour leurs services lors de la rébellion de Jingnan étaient des militaires ; même le titre de duc Rongguo accordé au moine Daoyan fut décerné à titre posthume. Il ne pouvait quand même pas croire que ses modestes contributions lui valaient un titre, d’autant plus que la levée des interdictions maritimes n’avait encore donné aucun résultat. Ce personnage ne faisait manifestement que parler à tort et à travers.
Pourquoi ce eunuque ne disait-il pas que l’empereur comptait le nommer duc ? S’il racontait des mensonges, qui le croirait ?
Huang Yan, indifférent à la modestie de Zhang Yue, éclata de rire et dit : « Au début, en apprenant que vous aviez accidentellement brisé l’épée impériale, j’ai été très inquiet. Les autres ne le savent pas, mais moi, qui suis au service de l’empereur depuis de nombreuses années, je connais bien la signification de cette épée pour lui. C’est l’empereur Taizu qui, avant de mourir, ordonna qu’elle soit envoyée à Pékin pour être offerte à l’empereur. C’est avec cette épée qu’il a mené la rébellion de Jingnan et qu’il a utilisée lors de ses campagnes militaires au nord. Il se souvient parfaitement de chaque entaille, de chaque usure ; on pourrait probablement distinguer l’authenticité rien qu’en touchant le manche. Dire qu’il tenait à elle plus que tout est un euphémisme. Ce n’est qu’après avoir lu votre rapport que j’ai pu respirer plus librement, et l’humeur de l’empereur s’est améliorée. C’est pourquoi, cette fois, l’empereur a envoyé les gardes impériaux et vous a fait revêtir l’ensemble des vêtements royaux offerts, afin que tous voient les jeunes talents de notre empire. »
Voyant Zhang Yue pâlir légèrement, Huang Yan fut encore plus convaincu. Ces derniers jours, après mûre réflexion, il en était venu à penser que le fait que Zhang Yue ait osé écrire ce genre de choses dans son rapport prouvait bien que l’épée impériale n’avait pas été endommagée. En d’autres termes, ceux qui comptaient sur cela avaient fini par perdre plus qu’ils n’avaient gagné. Cependant, Zhang Yue ne pourrait certainement pas produire ce manteau en fourrure de zibeline. Sûr de ce point, il se leva avec assurance, tapotant distraitement l’ourlet de sa robe : « Moi et le duc Yingguo sommes de vieux amis depuis le palais princier de Yan. Considérez-moi comme un parent proche. Aujourd’hui, je séjourne ici aussi ; si vous avez besoin de quoi que ce soit, venez directement dans la chambre de l’aile est. Quoi qu’il arrive, je vous aiderai. »

Face à un type qui se prenait pour un aîné en parlant tout seul de la sorte, Zhang Yue afficha un sourire. Une fois l’homme parti, il se mit à réfléchir profondément. Peu après, alors qu’il arpentait la pièce, il entendit des coups à la porte. En allant ouvrir, il vit un véritable aîné debout dehors. Depuis leur rencontre au magasin de soieries Da De à Nanjing, il savait bien que Yuan Fang l’avait aidé inlassablement dans son dos, mais ils n’avaient jamais eu l’occasion de parler en face à face.
« Monsieur Zhang, je dois vous parler de ce qui se passera demain. »
Voyant que Yuan Fang était accompagné de deux soldats en armure imposants, Zhang Yue l’invita rapidement à entrer, puis ferma la porte. Lorsqu’il se retourna, il vit Yuan Fang, d’ordinaire grave, qui le regardait avec un sourire. À cet instant, une idée lui vint soudainement à l’esprit.
« Oncle Yuan. »
Yuan Fang sourit avec satisfaction et dit en plaisantant : « Entendre ces mots “oncle Yuan” signifie que tous mes efforts ces dernières années n’ont pas été vains. La dernière fois, je n’ai pas pu venir à votre mariage ni vous offrir de cadeau ; cette fois, je pourrai enfin vous donner le cadeau le plus nécessaire. »