Chapitre 354 : Une grâce céleste immense, une fortune égale au ciel

Le pavillon Xiugchun du palais de l’Ouest.
Contrairement à l’impératrice consort Zhao Yi Zhang, décédée prématurément, et à l’impératrice consort Gongxian Quan, dont le destin fut tragique, la princesse consort Wang n’avait ni une origine illustre ni des talents exceptionnels. Lorsque l’impératrice consort Zhang et l’impératrice consort Quan furent toutes deux investies de leurs titres en la septième année de l’ère Yongle, elle n’était qu’une simple concubine de rang inférieur, avant d’être promue princesse consort. Pourtant, tandis que l’impératrice consort Quan, qui contrôlait les six palais, connut une fin tragique, et que l’impératrice consort Zhang mourut prématurément à cause de nombreuses maladies, c’est elle qui exerça pendant de nombreuses années le pouvoir absolu sur les six palais. Même occupant une position si élevée, elle ne fut jamais arrogante ou prétentieuse ; personne au sein du palais ne parlait d’elle en mal.
C’est la princesse Yongping qui vint la visiter dans ce pavillon chauffé. Bien qu’elle fût même plus âgée que la princesse consort Wang, elle lui montra une extrême déférence. Apprenant que la princesse consort Wang souffrait de maux de tête et de vertiges depuis son maladie, elle se hâta de dire qu’elle avait apporté du ginseng de Yunnan, puis sortit un chapelet bouddhique de son étui pour le passer personnellement au poignet de la princesse consort Wang.
« Le caractère de notre père devient de plus en plus imprévisible. Heureusement, Votre Altesse veille souvent sur lui, et nous lui en sommes tous profondément reconnaissants. Voici un chapelet bouddhique consacré que j’ai obtenu spécialement du temple Qingshou ; en plus de repousser les esprits maléfiques, il apporte également la protection du Bouddha. Si Votre Altesse prend bien soin d’elle, cette maladie ne posera certainement aucun problème. »
Bien que les princes et princesses l’appellent toujours « Votre Altesse », il est difficile de savoir s’ils le font sincèrement, mais la princesse consort Wang ne s’en souciait jamais. Elle les remercia avec un sourire, puis parut un peu fatiguée. Une servante s’empressa de lui apporter une tasse de médicaments, mais la princesse Yongping ne partit pas ; elle resta assise sur le coussin en brocart devant le lit, souriante, et utilisa un mouchoir pour couvrir la poitrine de la princesse consort Wang.
« Il fait si froid en ce moment, et notre père est de santé fragile. On ne sait pas s’il ne prendra pas froid en allant à la cour demain. En venant aujourd’hui, j’ai même appris que notre père avait envoyé des gardes impériaux à Tongzhou… D’ailleurs, même s’il fait confiance à Zhang Yue, un tel privilège est vraiment excessif. Il faudrait bien laisser de la place aux jeunes pour qu’ils puissent progresser, non ? J’ai entendu dire qu’il était très autoritaire à Ningbo, utilisant l’épée impériale pour imposer son autorité avec sévérité, et qu’en plus d’être boucher, il avait la réputation de confisquer les biens des autres. De plus, on a prétendu sans raison que l’épée impériale s’était brisée… Dieu sait comment il se montre arrogant à l’extérieur. En réalité, il n’est même pas un véritable descendant de famille noble ! »

Voyant que l’impératrice consort Wang se contentait de sourire faiblement, la princesse Yongping se sentit soudain découragée. Elle avait grandi dans l’opulence, elle était issue d’une famille noble, mais en présence de cette impératrice consort issue du peuple, elle avait l’impression d’être toujours inférieure, ce qui était extrêmement désagréable. Se remémorant sa rencontre avec Du Wan chez l’épouse du prince héritier, Mme Zhang, elle décida de s’exprimer plus clairement encore.
« Majesté, ce n’est pas que je cherche à semer la discorde, mais notre père emploie les gens selon ses propres préférences, sans forcément parvenir à discerner leur véritable nature. J’ai même vu sa jeune épouse fraîchement mariée chez ma belle-sœur, ainsi que la duchesse de Cheng. Bien que ma belle-sœur ait dit qu’elle les avait invitées, comment une telle princesse héritière pourrait-elle se donner la peine de recevoir une simple concubine ? C’est sûrement lui qui a incité sa femme à convier la duchesse de Cheng, dans le but de s’attacher à ma belle-sœur, une personne influente… »
« Tu parles sans cesse de motivations secrètes, mais quelles sont tes motivations à toi ? »
En entendant cette voix glaciale, la princesse Yongping, qui était en plein discours, sentit soudain les poils de ses bras se hérisser ; elle se leva malgré elle. Voyant Zhu Di debout à l’entrée du pavillon, elle eut l’impression qu’un froid glacial montait de ses pieds. Elle s’agenouilla précipitamment pour saluer, sans même oser lever la tête. Après un long moment, les mains crispées dans les fissures des briques, elle aperçut vaguement une paire de bottes noires à semelles épaisses passer à côté d’elle, suivie d’un grognement froid.
« Ne pensez pas que parce que l’impératrice consort vous protège, vous pouvez venir perturber cet endroit à volonté. Ne voyez-vous pas dans quel état de maladie elle se trouve ? Faut-il encore écouter vos paroles pleines de calculs ? Prenez le temps de vous occuper correctement de votre fils, pour qu’il ne devienne pas arrogant et prétentieux. Si tous les nobles héréditaires étaient comme lui, comment pourrais-je encore espérer qu’ils servent le pays ? »
La voix de Zhu Di devenait de plus en plus forte, jusqu’à ce qu’il renverse d’un coup de pied le coussin brodé, en disant d’un ton sévère : « Une princesse comme toi vient ici pour parler d’un fonctionnaire ordinaire ? Veux-tu aussi que l’impératrice consort me chuchote des secrets à l’oreille ? Si je t’entends ou te vois encore faire ce genre de choses, tu n’entreras plus jamais dans le palais ! Va-t’en, immédiatement ! »
Les deux mots « va-t’en » effrayèrent tellement la princesse Yongping qu’elle trembla de tout son corps. Après s’être profondément inclinée, elle sortit en titubant. Une fois qu’elle fut partie, l’impératrice consort Wang, qui n’avait pas dit un mot jusqu’alors, murmura enfin : « Bien que la princesse agisse par égoïsme, ce qu’elle dit n’est pas entièrement sans fondement. Je sais que le souverain a certainement un bon jugement, mais il doit aussi tenir compte des autres. Zhang Yue est trop jeune ; même s’il est mûr pour son âge, les autres voient en lui la faveur royale. Il doit y avoir beaucoup de gens qui pensent comme la princesse. »

« Si j’étais si prudent dans le choix de mes gens, Yang Shiqi, Yang Rong et les autres n’auraient pas pu accéder soudainement à des secrets ! » ricana Zhu Di avec mécontentement. Voyant que la concubine Wang avait les cheveux tombant sur les épaules et le teint pâle comme de la cire, il s’assit sur le lit, remonta doucement les couvertures pour elle, puis fronça les sourcils. « Ne t’occupe pas de ces problèmes ennuyeux à la cour ; il est important que tu te remettes bien. Si quelqu’un vient encore te déranger, chasse-le immédiatement ! Cette deuxième fille ne fait que semer des troubles ; elle ne pense même pas à ma nature. Puisque je l’ai mise en position de pouvoir, comment n’y aurait-il pas des espions de la garde impériale pour surveiller ? »

Bien que tout le monde la louât pour sa vertu et sa prudence, si elle n’était que vertueuse et prudente, sans savoir lire entre les lignes ni suggérer les choses au bon moment, la concubine Wang n’aurait jamais pu convaincre Zhu Di, dont les humeurs changeaient constamment. Comme elle voyait qu’il était déterminé, elle changea de sujet et mentionna en souriant que, lorsqu’auparavant la reine Zhou avait envoyé des cadeaux, elle avait demandé dans sa lettre des nouvelles du mariage de la princesse Chenliu, Zhu Ning.

Zhu Di se contenta de rire avec dédain : « Je n’ai aucun intérêt pour les fils du cinquième prince. En revanche, Zhu Ning a été bien éduquée, mais son caractère résolu ne ressemble pas du tout à celui d’une fille. Autrefois, quand j’étais encore prince de Yan, je pouvais marier des descendants de guerriers avec des princesses, mais aujourd’hui, si je mariais Zhu Ning à un noble, il faudrait tenir compte d’autres facteurs. Ceux qui viennent de familles modestes pensent qu’il est bon d’être simples invités au mariage, mais demain, s’ils entravent son avenir, ils la traiteront mal. Non seulement ma sœur, mais même le cinquième prince m’a envoyé en secret une lettre, suggérant de la marier lui-même… Quelle absurdité ! Si je pouvais vraiment la marier n’importe comment, pourquoi attendre jusqu’à aujourd’hui ? »

« Avec ces paroles de Votre Majesté, je peux rassurer la reine Zhou. Cependant, la princesse Chenliu est d’une nature noble et pure. Même si Votre Majesté devait choisir parmi des milliers de personnes, il est probable qu’elle ne trouve personne digne d’elle. Puisque Votre Majesté est si préoccupée par cette affaire, pourquoi ne pas choisir quelques candidats sur la liste du bureau des membres de la famille impériale et demander au palais du prince Zhou son avis… »

Zhu Di resta dans le pavillon Xiuchun pendant près d’une demi-heure avant de se lever pour partir. De son visage sombre au début à son sourire radieux maintenant, les eunuques et les serviteurs à l’extérieur se regardèrent, perplexes, mais tous étaient ravis — un empereur de bonne humeur était naturellement bénéfique pour eux. Cependant, lorsque le groupe entourant Zhu Di monta dans le palanquin et retourna au palais Renshou sous un parapluie, quelqu’un les attendait déjà là. Dès qu’ils reconnurent son visage, les serviteurs sentirent un frisson dans leur cœur.

« Votre serviteur s’incline devant l’empereur. »

Voyant que c’était Yuan Fang, Zhu Di, de très bonne humeur, fit un geste de la main, descendit de son palanquin devant le hall principal, puis demanda sans se retourner : « Je suis rassuré de savoir que tu gères les affaires ; les gens doivent déjà être installés. Avec Lao Huang Yan là-bas, il ne devrait y avoir aucune erreur. La concubine Wang m’a rappelé que demain, d’une part, nous recevrons les envoyés étrangers, et d’autre part, les ministres présenteront leurs rapports. Si nous tenons audience à la porte impériale, ces envoyés étrangers ne supporteraient probablement pas le froid. Puisque le palais Jinshen est achevé, nous tiendrons l’audience là-bas demain ; arrange-toi en conséquence. »
Yuan Fang acquiesça tout en restant quelques pas derrière l’empereur pour entrer dans le grand hall. À ce moment-là, à part les eunuques et les serviteurs de confiance, tous les autres étaient retournés dans leurs quartiers pour attendre, si bien que le grand hall était naturellement vide.
« Au fait, les affaires que tu as mentionnées auparavant ont-elles toutes été réglées ? »
« Oui, Votre Majesté. Ces derniers jours, j’ai examiné les anciens dossiers de la Garde Impériale et découvert de nouveaux témoignages, ce qui m’a permis de découvrir cette affaire. À l’époque, toute la famille de Ji Gang a été confisquée, les jeunes comme les vieux envoyés à la frontière, et d’innombrables objets en or, en argent et en bijoux ont été saisis. Tout le monde pensait que c’était tout, mais il s’avère que Ji Gang avait caché des trésors en secret lors de la confiscation des biens du défunt roi Qi. J’ai déjà ordonné que tous ces trésors soient inventoriés un par un ; on estime à environ trois cents les objets précieux, sans compter les soieries de toutes sortes, certaines déjà en mauvais état. L’inventaire sera prêt dans deux jours. »
« De telles affaires anciennes, si tu ne les rapportais pas et les gardais pour toi, personne ne le saurait. Tu ne m’as vraiment pas déçu. »
Zhu Di était extrêmement satisfait. Ces fonds n’étaient peut-être rien pour les réserves de l’État, mais si Yuan Fang les gardait pour lui, cela lui assurerait une richesse pour plusieurs générations. En pensant que la concubine Wang avait dit qu’il avait bon jugement pour choisir les gens, il se sentit encore plus fier et hocha aussitôt la tête avec satisfaction : « Cette fois, tes mérites sont presque équivalents à ceux d’un héros de guerre. Cependant, l’affaire de Ji Gang remonte à plusieurs années, et je ne souhaite pas en parler à nouveau. Tu diriges la Garde Impériale depuis plus de trois ans et tes exploits sont remarquables ; je te confère donc le titre de commandant à vie. »
Entendant soudainement ces mots, Yuan Fang resta stupéfait. Après un long moment, il expliqua timidement : « Je suis infiniment reconnaissant pour la grâce de Votre Majesté, mais je n’ai ni fils ni neveu, et ma femme est décédée. Ce titre de commandant à vie… »
« Toi, commandant de la Garde Impériale, tu es en fait un veuf qui n’a jamais pris de nouvelle épouse ! » Voyant que Yuan Fang restait figé, Zhu Di fut à la fois agacé et amusé. « Si tu ne prends pas de nouvelle épouse, pourquoi ne pas choisir une jeune femme de bonne famille au palais pour te l’attribuer ? »

Le souverain se mettrait-il soudain à s’occuper de ce genre de choses ? Même Yuan Fang, d’ordinaire calme et perspicace, était complètement désemparé à cet instant. Voyant Zhu Di le regarder avec moquerie, il ravala les mots qui étaient sur le point de sortir de sa bouche. Les postes militaires héréditaires étaient extrêmement rares ; de nombreux nobles titrés comtes n’étaient que commandants héréditaires. Lui, qui n’avait aucune distinction militaire en tant que commandant des Jinyiwei, obtenait pourtant un poste de commandant héréditaire – même s’il avait été en faveur auprès de l’empereur comme Ji Gang, il n’aurait jamais reçu une telle faveur.

En y pensant, Yuan Fang reprit son calme, s’inclina à nouveau pour refuser fermement, expliquant que sa défunte épouse lui était très chère et qu’il avait déjà juré de ne pas se remarier. Zhu Di, de très bonne humeur, voyant son état, ne put s’empêcher de rire : « C’est vraiment rare de pouvoir se montrer si dévoué envers sa défunte épouse. De toute façon, je t’ai donné ce poste héréditaire ; tu n’as qu’à adopter quelqu’un ou trouver un fils adoptif ! »

En sortant du palais Renshou, Yuan Fang esquissa un léger sourire. Les objets de cet endroit semblaient précieux, mais chacun portait le sceau impérial ; il craignait qu’il n’y ait personne au monde qui oserait les accepter. Les soieries étaient également presque toutes des cadeaux impériaux. C’était probablement pour cette raison que Ji Gang n’avait pas emménagé chez lui. Il avait été prêt à tout pour obtenir ce manteau en fourrure de zibeline, mais c’était Mu Ning, qui passait ses journées plongé dans des dossiers, qui l’avait trouvé sous son nez.

Heureusement, l’empereur ne l’avait pas forcé ; il n’était donc pas obligé de se marier contre sa volonté, ce qui lui permettait de rester fidèle à sa défunte épouse et à son fils. Cependant, c’était dommage que ce poste héréditaire soit gaspillé ; il devrait maintenant trouver quelqu’un pour reprendre l’entreprise familiale. D’un autre côté, pour lui, c’était une grâce divine, et pour Zhang Yue, une immense fortune – c’était une situation qui satisfaisait tout le monde.