Chapitre 359 : Le roi Zhao tente de sonder la situation, l’empereur désigne ses accompagnateurs

Préoccupé par les paroles de Zhu Di selon lesquelles il arriverait au palais Renshou dans trois jours, Zhang Yue se leva de bonne heure ce jour-là. Après s’être lavé et avoir pris son petit-déjeuner, il s’apprêtait à partir pour le palais impérial, mais à peine sorti de sa maison, une jeune servante arriva en courant, disant que quelqu’un du palais était envoyé. Plein de perplexité, il se hâta vers elle et découvrit un visage familier.
« Monsieur Zhang, nous nous revoyons donc. J’ai maintenant également la charge de superviser l’usine de l’Est ; il est probable que je ne pourrai plus accomplir cette mission de transmission de messages, donc aujourd’hui sera probablement la dernière fois que je viendrai vous informer. » Heureux de bonnes nouvelles, Lu Feng avait enfin réussi, et il était visiblement radieux. Après avoir examiné Zhang Yue de haut en bas, il ajouta : « L’empereur n’est pas au palais Renshou aujourd’hui pour vous rencontrer, c’est pourquoi on m’a envoyé pour vous prévenir. Ne portez pas vos vêtements officiels, choisissez simplement des vêtements adaptés à l’équitation. »
Équitation ? Où allait-on donc aujourd’hui ?
Zhang Yue ne s’attendait pas à obtenir des informations de la part de ce eunuque, et en rentrant pour se changer, il se mit à réfléchir. Alors que Lingxi et Hupo étaient occupées à fouiller dans les coffres, il leur ordonna : « Ne vous contentez pas de chercher des soieries ou des choses du genre. Je me souviens qu’à l’époque, pour pratiquer les arts martiaux avec le vieux Peng, j’avais fait faire des manches en tissu nuageux bleu saphir ; trouvez-en une, et ajoutez une paire de bottes en peau de cerf. Qiuhen, trouvez-moi l’épée longue et l’arc que j’utilisais pour m’entraîner. »
Ces paroles surpris les trois servantes, mais voyant l’air détendu de Zhang Yue, elles pensèrent qu’il ne devait pas s’agir d’une affaire grave, et se mirent à exécuter ses ordres un par un. Lorsque Zhang Yue eut rapidement enfilé ces manches, Qiuhen lui apporta l’épée longue et l’arc, et ne put s’empêcher de demander : « Mon jeune maître, n’êtes-vous pas censé entrer au palais pour rencontrer l’empereur ? On dirait plutôt que vous partez en guerre… »
« C’est juste pour être prêt à toute éventualité », répondit Zhang Yue en attachant l’épée à sa ceinture, puis en prenant l’arc en bois de zhe. Il ajouta en souriant : « Ne vous inquiétez pas. L’empereur n’a pas l’intention de partir chasser incognito sur un coup de tête, il veut simplement se rendre aux camps militaires de la capitale. Je dois être parfaitement préparé. Sinon, s’il me donnait par hasard un arc puissant capable de lancer des flèches pesant un ou deux shi, je serais gêné si je ne pouvais pas l’utiliser. Attendez-moi, je reviendrai. »
Pendant ce temps, Lu Feng attendait Zhang Yue dans la salle Ruiqing, qui arrivait en retard. Après l’avoir examiné de haut en bas, les reproches qu’il s’apprêtait à formuler se transformèrent en exclamation d’étonnement : « Monsieur Zhang, je n’ai rien dit, comment savez-vous que l’empereur compte quitter la ville aujourd’hui pour se rendre aux camps militaires et chasser en chemin ? »

Zhang Yue sourit sans répondre ; ce petit épisode n’était pas plus qu’une petite bulle à la surface de l’eau, disparaissant en un instant. Il suivit Lu Feng pour faire un grand tour dans la ville de Pékin, et il fallut bien deux quarts d’heure pour arriver à destination. Là, il découvrit Zhu Di, monté sur un grand cheval, entouré de trente à quarante hommes robustes, parmi lesquels se trouvait clairement Yuan Fang. En outre, il aperçut deux autres visages familiers : il s’agissait de son beau-frère Meng Jun et de son oncle paternel Zhang Fei ! À côté de Zhang Fei se tenait un homme grand et maigre d’une trentaine d’années, vêtu d’une robe brodée de motifs de prospérité pourpre, portant un manteau en fourrure de zibeline, dont les yeux ne cessaient de le fixer.

Lorsque Zhang Yue voulut s’avancer pour saluer, Zhu Di fit un geste de la main : « Puisque nous sommes tous déguisés, inutile de trop de cérémonies. Tu es malin, tu as même changé de vêtements ; est-ce que Lu Feng t’a dit que cette sortie était destinée à la chasse ? »

À peine avait-il fini de parler que l’homme en robe brodée, âgé d’une trentaine d’années, dit en riant : « Père, n’est-ce pas là une question superflue ? Ils sont allés ensemble tuer des gens à Qingzhou, puis ont accompli des tâches dans le sud du Yangtze ; il est normal que le jeune Lu donne un avertissement. Puisque tout le monde est là, ne serait-il pas temps de partir ? »

« Zhao… Troisième prince, vous m’accusez à tort ! » Bien qu’il vît Zhu Di sourire sans se mettre en colère, Lu Feng refusait de se voir imputer à tort le crime de fuite de secrets ; il s’empressa d’expliquer : « Seigneur, lorsque je suis allé porter un message chez M. Zhang, je lui ai simplement dit de mettre n’importe quel vêtement adapté à l’équitation, rien de plus. C’est seulement en le voyant sortir vêtu ainsi que j’ai été tellement étonné que j’ai laissé échapper des mots… »

« Ça suffit, ça suffit ! Il est toujours très astucieux, ne crois-tu pas ? » Zhu Di agita son fouet d’un air agacé, puis fit un signe de la bouche à Zhang Yue : « Puisqu’il est prêt, c’est parfait. Tu connais les autres ; voici mon troisième fils. Tu pourras le saluer une fois de retour. Troisième fils, ne cherche pas des noises inutilement ; puisque tout le monde est là, partons ! »

Ayant vu que l’homme grand et maigre portait un manteau en fourrure de zibeline et que son visage ressemblait un peu à celui de Zhu Di, Zhang Yue avait deviné qu’il s’agissait probablement du prince Zhao. Mais, bien que ce fût une supposition, il fut très surpris de remarquer dans le ton de Zhu Di en parlant à Zhu Gao Sui une tendresse typique d’un père envers son fils, ce qui ne correspondait pas à son comportement habituel. Ce n’est qu’après que tout le monde eut lancé ses chevaux au galop qu’il reprit ses esprits et se hâta de les suivre. En regardant autour de lui, il vit que dans tous les carrefours et les endroits stratégiques se trouvaient des hommes robustes en tenue civile ; il comprit alors que Yuan Fang, le commandant des gardes impériaux, avait déjà pris des dispositions, car un déplacement secret de l’empereur n’était pas une plaisanterie.

Les hivers à Pékin sont toujours froids ; c’est pourquoi, dès le début du mois de la chandelle, seuls les prisonniers envoyés de toutes parts continuent de travailler sur les constructions, tandis que les artisans et autres travailleurs forcés se relaient pour se reposer. Même les familles riches tirées des régions du sud pour renforcer Pékin ne pouvaient échapper aux corvées : chaque famille devait en envoyer un membre. Ainsi, en quittant la ville, Zhang Yue vit près des remparts de nombreuses personnes travaillant avec acharnement sous le vent glacial ; distrait, il ne remarqua pas que quelqu’un devant lui ralentissait son cheval pour avancer à ses côtés.

« Mon deuxième frère a autrefois accueilli une famille : le chef de famille était un prisonnier condamné à mort pour des crimes divers ; il devait encore construire des remparts par ce froid glacial. Ce n’est qu’après avoir payé plusieurs milliers de taels d’argent qu’il a pu le racheter. Zhang Yue, j’ai entendu dire que cette famille a un lien avec toi… Est-ce vrai ? »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue réalisa que la personne à ses côtés était le prince de Zhao, Zhu Gao Sui. Parmi les trois princes, il n’avait rencontré que le prince héritier, Zhu Gao Chi, une seule fois ; bien qu’il n’ait rien remarqué de particulier, compte tenu de ce qu’il savait de l’histoire, celui-ci était précisément le genre de personne à feindre l’innocence pour tromper les autres. Quant au prince de Han, Zhu Gao Xu, il avait hérité de la colère et de l’impulsivité de Zhu Di, mais pas de la clairvoyance et de la lucidité de son père en matière d’évaluation des gens. Quant à Zhu Gao Sui, avec qui il avait affaire pour la première fois aujourd’hui, il ne voulait absolument pas avoir de rapport avec lui.

Bien qu’il se souvînt encore de son adieu à cette famille de trois personnes au temple Daxiangguo, ainsi que de l’intervention bienveillante de Meng Min pour les sauver, Zhang Yue comprenait mieux que jamais que cette famille était désormais entrée dans le palais princier. Une fois entré dans la demeure d’un prince, c’est comme plonger dans la mer profonde ; entrer dans un palais princier, c’est encore pire. S’il les ignorait, ils pourraient peut-être vivre en paix ; s’il s’en occupait, leur sort à tous serait incertain.

Il prit donc soin de feindre l’ignorance : « Veuillez m’excuser, monsieur le troisième prince… De quoi parlez-vous ? »

Zhu Gao Sui fronça légèrement les sourcils, puis dit en riant : « Les nobles oublient souvent des choses ; il n’est pas étonnant que vous ne vous souveniez pas. Cette famille va très bien maintenant. La mère, bien qu’elle ait perdu son fils, a eu un garçon à mon deuxième frère, alors on l’a utilisée comme nourrice. Quant à la jeune fille dont le nom a été changé en Cuimò, mon deuxième frère l’a envoyée à la quatrième fille de la famille Meng. Après tout, Meng Xian m’a servi pendant tant d’années ; maintenant qu’il a perdu sa femme et que beaucoup de serviteurs dans sa famille manquent de sérieux, je dois l’aider. »

Après avoir dit cela, Zhu Gaosui agita gaiement son fouet et rattrapa le groupe de Zhu Di qui était déjà parti loin devant. Zhang Yue, stupéfait, resta un instant sur place avant de frapper violemment les flancs de son cheval avec son fouet. Puisque Zhu Gaosui pouvait lui dire de telles choses sous le nez de Zhu Di, il n’avait certainement pas peur qu’il aille se plaindre. En réalité, même Zhu Gaoxu, le roi de Han, dont les crimes étaient évidents, ne pouvait être puni, alors à plus forte raison Zhu Gaosui, le roi de Zhao, qui avait depuis longtemps réprimé certaines de ses tendances naturelles et appris à se montrer extrêmement habile ?

Ce qui était encore plus préoccupant, c’était Meng Xian, qui ne parvenait pas à lâcher prise. Ne savait-il donc pas ce que signifiait se chercher des ennuis ?

Puisqu’ils disaient venir chasser par hasard, le groupe se dirigea naturellement vers le camp impérial. Arrivés à la porte, Yuan Fang sortit le sceau des Gardes en Brocart pour négocier personnellement. Les soldats de garde, avisés, allèrent immédiatement informer le marquis Anyuan, Liu Sheng. Peu après, Liu Sheng, vêtu d’un uniforme militaire, sortit accompagné de quelques fidèles. Lorsqu’il vit Zhu Di entouré d’une forte escorte, il fut stupéfait et se hâta vers lui, mais n’osa pas s’incliner trop précipitamment.

« Quoi, tu veux aussi imiter le camp de Xiliu de Zhou Yafu ? »

Liu Sheng était courageux mais négligent ; s’il n’avait eu aucune attention aux détails, il n’aurait pas pu gravir les échelons après la rébellion de Jingnan, passant de simple officier à marquis. Après avoir salué militairement, il dit gaiement : « Non seulement le camp militaire, mais le monde entier appartient à Votre Majesté. Où que vous vouliez aller, rien ne peut vous en empêcher. Si seulement vous l’aviez dit plus tôt, j’aurais immédiatement rassemblé tout le monde pour des exercices, afin de vous montrer les progrès réalisés par nos troupes puissantes de la Grande Ming ! »

« Puisque tu le dis, tu dois avoir un plan bien arrêté », dit Zhu Di, désormais peu soucieux de la chasse, très enthousiaste. « Aujourd’hui, il y a des lettrés et des guerriers parmi nous. Puisque tu as fait de tels éloges, il est temps de montrer à tous quel genre de soldats tu as formés. »

« Ce ne sont pas mes soldats que j’ai formés, mais ceux que j’ai formés selon les méthodes de Votre Majesté », répondit Liu Sheng. Il jeta un coup d’œil derrière l’empereur et aperçut à peine Zhang Yue, qui pouvait être considéré comme un fonctionnaire civil. Son regard s’attarda cependant plusieurs fois sur les manches en soie brodée de celui-ci, ce qui le troubla profondément. Mais il chassa aussitôt ces pensées de son esprit. « Votre Majesté avait dit que les armes à feu utilisées par le camp de Shengji devaient être améliorées sérieusement, et que leurs tactiques de combat devaient être étudiées en détail. J’ai harcelé jour après jour les gens du bureau des armes pour qu’ils améliorent les arquebuses. Récemment, nous avons enfin obtenu quelques nouveaux modèles, et les exercices du camp de Shengji sont bien meilleurs qu’avant. »

En entendant ces paroles, non seulement tous les autres furent très enthousiastes, mais Zhang Yue aussi devint curieux. Il savait bien que, à cette époque, la dynastie Ming, sous un empereur belliqueux comme Zhu Di, n’hésitait pas à recourir à la force militaire – bien que l’on parlât de militarisme excessif, une correction trop radicale lui semblait encore moins souhaitable. Il voulait vraiment savoir quelles étaient les qualités particulières du Camp des Machines Divines et quels stratagèmes guerriers il recelait. Cependant, à sa grande surprise, après avoir jeté un coup d’œil autour de lui, l’empereur désigna lui et Yuan Fang.
« Zhang Yue et Yuan Fang, emmenez deux gardes en robe brodée avec moi au Camp des Machines Divines ; le troisième emmènera les autres chasser. À midi, je veux voir ce que vous aurez capturé. »