Chapitre 382 : Le prix d’Ehuo

Depuis que l’Usine d’Enquête de l’Est avait été installée dans la ruelle principale de Baoda Fang et que toute la ruelle avait été officiellement renommée Ruelle de l’Usine de l’Est, les Jinyiwei, autrefois si puissants, furent progressivement mise sous pression. L’Usine de l’Est s’immisçait constamment dans les affaires des Jinyiwei, tandis que ces derniers ne pouvaient rien faire concernant les affaires de l’Usine de l’Est. Les hauts gradés, c’était encore supportable, mais les officiers subalternes tels que les xiaohui et les zongqi devaient inévitablement se sentir inférieurs dans l’exercice de leurs fonctions. Ainsi, leurs collègues transférés à l’Usine de l’Est étaient constamment critiqués.

Cependant, Mu Ning, qui avait reçu un ordre impérial pour devenir chef des exécuteurs à l’Usine de l’Est et jouissait d’un statut élevé et de pouvoirs importants, ne trouvait pas sa vie plus facile pour autant. Bien que l’Usine de l’Est ne comptât que peu d’eunuques — au total, six ou sept, y compris le superviseur eunuque Lu Feng — il devait constamment s’incliner devant eux, leur parler et même afficher un sourire forcé, ce qui le mettait hors de lui.

Ce jour-là, ayant abandonné son uniforme officiel, il se rendit dans un restaurant de la Grande Rue de Qianmen, monta directement au troisième étage et entra dans une salle privée. Une fois la porte fermée, il jeta violemment son chapeau à six pans par terre, puis s’assit lourdement, prit la tasse de thé devant lui et la vida d’un trait. Après avoir bu ainsi d’un coup, il se plaignit avec irritation : « Si j’avais su, je n’aurais jamais accepté ce poste de chef des exécuteurs à l’Usine de l’Est ! C’est insupportable ! »

« Je sais que c’est difficile pour toi, mais personne d’autre que toi ne peut s’en charger. Tu n’as pas le choix. » Yuan Fang savait que Mu Ning parlait ainsi, mais agissait avec détermination, alors il n’hésita pas : « Je t’ai fait venir aujourd’hui pour une affaire importante. D’abord, Zhang Yue a envoyé un message : des personnes inconnues espionnaient autour de la résidence de son professeur, et certaines sont même entrées dans la maison pendant la nuit. J’ai donc envoyé deux équipes. Ce soir-là, elles ont repéré des individus suspects, mais ont fini par les perdre. »

« Les avoir perdus ? Comment est-ce possible ? » Mu Ning connaissait bien les compétences des Jinyiwei en matière de suivi et de dissimulation, et il cessa immédiatement de se plaindre. « Combien de personnes a envoyé le seigneur ? »

« Quatre équipes, soit huit personnes, et elles n’ont même pas réussi à attraper un seul cheveu de ces individus. » Yuan Fang but une gorgée de thé, l’air très grave. « Au début, Zhang Yue pensait que c’étaient probablement des survivants de la secte des Lotus Blancs, mais je n’y croyais pas. Maintenant, je pense que c’est très probable. Qui d’autre aurait la capacité d’échapper au filet serré du gouvernement provincial et aux enquêteurs des Jinyiwei, à part le chef de cette secte ? »

« Mais puisqu’ils sont entrés dans la maison, et que la résidence de Du n’était pas gardée à ce moment-là, pourquoi n’a-t-elle pas… »

Mu Ning s’arrêta net au milieu de sa phrase, une idée lui venant soudain à l’esprit. Après avoir échangé un regard avec Yuan Fang, il vit celui-ci hocher légèrement la tête et retint un souffle : « Votre Seigneurie veut dire que ces gens n’avaient pas l’intention de harceler la famille Du, mais voulaient plutôt voir comment nous réagirions ? Si vraiment les Gardes Impériaux venaient enquêter, ils découvriraient que les Gardes Impériaux entretiennent des relations inhabituelles avec le seigneur Du… Il faut se rappeler que c’est vous qui m’avez chargé, à l’époque, de réprimer sévèrement la secte des Lotus Blancs à Qingzhou, et c’est moi qui ai fourni les renseignements pour soutenir mes hommes ! N’était-ce pas parce que vous agissiez selon la volonté de l’empereur ? »
« Toi, tu le sais, mais les autres ne le savent pas forcément. C’est pourquoi, même si l’on ne sait pas s’il s’agit de survivants de la secte des Lotus Blancs ou de Tang Sair, il ne faut pas prendre cette affaire à la légère. Certes, cette fois j’ai été plus prudent : j’ai envoyé des inconnus et je n’ai pas apporté de badge des Gardes Impériaux, mais cela ne garantit pas pour autant qu’ils ne sachent rien. En bref, quand tu retourneras, tu pourrais en parler à Lu Feng, en disant que c’est une information provenant des Gardes Impériaux : les survivants de la secte des Lotus Blancs, ayant échoué à leur attentat initial, prévoient encore de lui nuire. Il a recruté tant de gens à la Fabrique de l’Est, ce serait dommage de ne pas en profiter. »
Voyant Mu Ning acquiescer, mettre son chapeau et se préparer à partir, Yuan Fang l’appela soudain à nouveau : « Même si tu es le commandant chargé des exécutions et que tu t’occupes uniquement des punitions à la Fabrique de l’Est sans te mêler des autres affaires, puisque c’est toi qui contrôles les méthodes de punition, tu as sûrement déjà développé des contacts au fil du temps. Les autres peuvent s’en moquer, mais tu dois leur ordonner de surveiller de près Huang Yan, en particulier tous ses faits et gestes en dehors du palais. De toute façon, Lu Feng n’est pas en bons termes avec lui ; même s’il l’apprenait, il serait plutôt content que de te blâmer. Avant, Huang Yan avait déjà disparu quatre ou cinq fois sous le nez des Gardes Impériaux lorsqu’il quittait le palais, et comme Meng Xian a repris le commandement des gardes de Changshan, on ne peut pas les laisser sans surveillance. »
« Ne vous inquiétez pas, Votre Seigneurie, j’ai tout noté. »
Alors que Mu Ning sortait, son chapeau sur la tête, Yuan Fang ne partit pas immédiatement ; il resta assis à sa place, continuant à savourer cette tasse de thé dont le goût avait complètement disparu. Bien que ce restaurant ne lui appartienne pas, il en était presque comme s’il en était le propriétaire : tous les employés étaient compétents, ce qui en faisait un point de contact fiable. Il n’avait pas le choix : même le prince Zhou, si prudent fût-il, pouvait être dénoncé, alors lui, dont tout le pouvoir venait de l’empereur ? À cet instant, il ne put s’empêcher de caresser doucement sa taille, tandis que le visage furieux de l’empereur réapparaissait devant ses yeux.

Un instant plus tard, cette grande porte fut de nouveau ouverte ; cette fois, c’était un lettré qui entra, au visage et aux vêtements ordinaires, si insignifiant au milieu de tous ces candidats qui se présentaient aux examens du ministère des Rites qu’il ressemblait à un grain de sable dans l’océan. Après avoir fermé la porte, il s’inclina profondément ; une fois debout, il resta immobile.
« Asseyez-vous. »
« Je n’ose pas. »
Bien qu’il n’eût pas une origine prestigieuse, Yuan Fang avait dirigé la Garde impériale pendant de nombreuses années et mené d’innombrables opérations secrètes. Ayant vécu si longtemps dans un climat où un simple ordre suffisait pour obtenir obéissance, il possédait naturellement une autorité indescriptible. À cet instant, assis avec assurance, il examina attentivement l’homme en face de lui, puis haussa les sourcils en souriant : « Il n’existe pas de poste officiel pour vous au sein de la Garde impériale ; donc, en vous qualifiant de ‘subordonné’, vous vous trompez. Si Mademoiselle Fan souhaite rester en sécurité, ne vaudrait-il pas mieux qu’elle reste à Nanjing ? Il faut savoir que la réputation de la Garde impériale n’est pas très flatteuse. »
« Le prince héritier et le petit-fils de l’empereur ont déjà été appelés à quitter Nanjing ; désormais, il ne reste là que quelques fonctionnaires civils et militaires en poste. Autrefois, le palais oriental n’osait rien entreprendre sous le regard de l’empereur ; maintenant que la capitale a été déplacée à Pékin, il est encore moins possible de consacrer des efforts au Jiangnan. Cependant, le roi de Han a dirigé la région de Nanjing pendant de nombreuses années. Même s’il est parti pour Le’an il y a plus de trois ans, l’influence de Nanjing y reste profondément ancrée. Si j’y étais découvert, ma seule issue serait la mort. À côté de cela, Pékin est bien plus sûr. »
Elle marqua une légère pause, puis ajouta : « Bien que la réputation de la Garde impériale ne soit pas flatteuse, elle vaut toujours mieux que celle de ces membres de la famille impériale qui prétendent à la vertu tout en étant bien plus corrompus. Puisque vous m’avez demandé des informations, c’est que vous pensez que je peux encore être utile. Bien que je puisse vous révéler tout, en ce qui concerne ma connaissance de la princesse Yongping, personne au monde ne peut me surpasser. »
« Très bien, puisque vous le dites, je veux voir de quoi vous êtes capable ! » Le visage de Yuan Fang devint sérieux ; son regard, auparavant calme et réservé, devint soudain perçant. « Au-dessus de la Garde impériale se trouve l’Usine de l’Est, et le nombre de ses membres est fixé ; donc, je ne peux pas vous attribuer de titre officiel. Cependant, les espions en dehors de la structure officielle de la Garde impériale sont généralement sous mon contrôle direct. Puisque vous avez suivi la princesse Yongping pendant de nombreuses années, vous devez bien connaître leurs correspondances secrètes et les sceaux de leurs agents. Je vous autorise à mettre en place ce réseau ; je vous allouerai les ressources et le personnel nécessaires. Seulement, vous ne pourrez pas utiliser votre nom actuel ; choisissez-en un autre. »
« La princesse m’avait donné le nom de Yu Qing, puis, auprès de Fan Tong, j’ai pris le nom de Fan Xiyan, mais aucun de ces noms ne peut être utilisé aujourd’hui. Comme les arbres forment une forêt et le sable forme une tour, je vous prie de m’appeler Lin Sha à l’avenir. »

Une fois le rôle de chef et de subordonné défini, il restait bien sûr encore beaucoup de choses à discuter. Ainsi, Lin Sha, vêtu en lettré en robe bleue, resta là plus d’une demi-heure avant de se lever pour prendre congé, fermant la porte discrètement derrière lui. Ce n’est qu’après avoir entendu des bruits de pas à l’extérieur, confirmant que celui qui devait partir était bien parti et qu’il n’y avait aucun autre mouvement, que Yuan Fang dit d’un ton agacé : « As-tu assez vu et entendu ? Je t’ai déjà dit que cette petite blessure n’était pas grave. Un vrai homme n’a-t-il pas besoin d’être si méticuleux ? »
À peine eut-il fini de parler que le mur à côté fut silencieusement déplacé, et une personne en sortit : c’était Zhang Yue. Jetant un coup d’œil au lieu d’où il venait de sortir, il ne put s’empêcher d’être étonné, puis dit : « Oncle Yuan, je suis bien sûr venu pour ta blessure, mais ce n’est qu’un aspect. Ce que je veux surtout savoir, c’est pourquoi tu as provoqué la colère de l’empereur en premier lieu ? »
« L’empereur a des humeurs changeantes ; il est courant que quiconque le provoque. Je ne suis pas le premier », répondit calmement Yuan Fang. Voyant Zhang Yue s’asseoir devant lui avec assurance, manifestement incrédule, il sourit avec embarras : « Je savais bien que je ne pourrais pas te tromper, avec ton esprit si perspicace. L’empereur m’a ordonné d’enquêter en profondeur sur la rébellion du prince Zhou. Comme tu le sais, je viens de Kaifeng, où il y a naturellement le plus grand nombre d’espions. En fouillant simplement dans le palais du prince Zhou à Kaifeng, j’ai trouvé d’innombrables preuves concrètes. Cependant, je connais bien le caractère du prince Zhou : il n’a certainement pas le courage de se rebeller. Intrigué, j’ai donc enquêté sur ceux qui ont dénoncé les autres, et j’ai découvert pas mal de fautes. Je sais que la princesse de Chenliu t’a beaucoup aidé. Bien que je ne puisse pas me mettre à dos l’empereur à cause de l’affaire du prince Zhou, je peux quand même punir ces types. J’ai donc rapporté tout cela à l’empereur, ce qui l’a mis en colère. »
En entendant cela, Zhang Yue retint son souffle. Il pensait à première vue que quelqu’un profitait de la situation pour tirer avantage de la confusion, mais, à en juger par l’attitude étrange de Zhu Di, n’était-ce pas plutôt l’empereur lui-même qui avait agi délibérément ?
« Il s’agissait d’une affaire de haute trahison, alors j’ai présenté personnellement le rapport que j’avais rédigé. Après l’avoir lu, l’empereur a jeté son encrier, puis a ordonné qu’on apporte un brasero pour y jeter le rapport et le brûler entièrement — j’ai vu de mes propres yeux comment il a été réduit en cendres. »

En disant cela, Yuan Fang regarda Zhang Yue d’un air pensif, puis demanda soudain : « Zhang Yue, bien que je n’aie jamais eu affaire directement à Du Yishan, je sais qu’il est un homme intègre, honnête et sans la moindre malice. Yang Shiqi, Shen Minze et les autres, bien qu’ils ne soient pas aussi audacieux que lui, font également partie des gens intègres. Puisque je m’occupe pour toi de toutes ces affaires sournoises, tu peux te comporter en véritable gentleman doux et élégant ; en réalité, tu n’as pas besoin de te donner tant de mal. »
« Mon beau-père, M. Shiqi et M. Minze sont tous de véritables lettrés, mais j’ai finalement toute une famille à gérer, je ne peux pas être si insouciant. De plus, même si on a beaucoup confiance en oncle Yuan, n’est-ce pas toujours aussi périlleux cette fois-ci ? D’ailleurs, les empereurs changent, et avec eux leurs ministres. »
En repensant à l’attitude vigilante de l’empereur la veille, Zhang Yue ressentit enfin une profonde mélancolie face à son statut de membre d’une famille noble. Né dans une famille prestigieuse, on bénéficie naturellement de nombreux avantages dès la naissance, mais n’a-t-on pas aussi bien plus de problèmes ? On dit que l’empereur Yongle, Zhu Di, était celui qui traitait le mieux ses généraux méritants, mais même des hommes comme Zhang Fu ne pouvaient échapper aux soupçons. S’il n’était pas vigilant, un jour, en se réveillant, il se pourrait bien que tout ait changé.
C’est toujours le prix de la renommée. Même Zhang Fu ne veut pas se retirer prématurément, alors que dire de lui, encore si jeune ?