Chapitre 383 : Un changement soudain, commandement des troupes

Comme l’examen impérial triennal du Ministère des Rites et l’examen au palais auraient lieu l’année suivante, c’était la fin de l’année, et des candidats arrivaient peu à peu de toutes parts à Pékin. C’était la deuxième fois que Pékin accueillait cet examen. Par rapport à l’époque précédente, les neuf portes de la ville intérieure étaient bien entretenues, avec leurs hautes murailles, et les rues avaient également été rénovées.
Cependant, ces nouveaux bâtiments n’étaient destinés qu’aux habitants de la ville ; les candidats venus d’ailleurs devaient encore chercher un endroit où loger. Ainsi, dès après leur échec précédent, certains candidats fortunés eurent une bonne idée : ils achetèrent ou louèrent progressivement des associations de compatriotes près de la porte Xuanwu, où tous les compatriotes venus passer l’examen pouvaient séjourner gratuitement, évitant ainsi le coût élevé de la location. Ceux qui réussissaient l’examen se souvenaient naturellement de cette aide, et même en cas d’échec, cela favorisait les échanges entre compatriotes.
Ce matin-là, de longues files d’attente se formaient déjà devant la porte Chongwen, prêtes à entrer dans la ville, tandis qu’à l’intérieur de la porte, de nombreux hommes tenant des pancartes indiquant les noms de localités attendaient pour accueillir des gens ; il s’agissait de travailleurs engagés par les associations de compatriotes. Bien qu’il fût plus facile de sortir que d’entrer en ville, la foule était si dense que l’ordre était perturbé. Zhang Yue dut arrêter son cheval et attendre que la file avance, puis se tourna vers ceux derrière lui en disant : « Regardez, parmi ces gens, beaucoup portent des malles à livres et des vêtements traditionnels ; il y en a aussi qui viennent passer l’examen accompagnés de leurs serviteurs. Aujourd’hui, des provinces prospères comme le Zhejiang ont déjà créé des associations de compatriotes, ce qui est bien mieux que l’an dernier, quand toi et Xiao Xia deviez chercher partout un endroit où loger. »
Ce groupe de jeunes fonctionnaires de l’Académie Hanlin venait juste de terminer officiellement leur formation. En théorie, Wan Shijie, doté d’une grande intelligence, aurait pu rester facilement à l’académie. Cependant, étant déjà d’un naturel indépendant, il dénonça quelqu’un au moment crucial, annulant ainsi ses chances. En revanche, Xia Jishun, qui souhaitait être envoyé en poste ailleurs, obtint sans difficulté un poste de rédacteur, tandis que lui fut affecté au ministère de la Guerre en tant qu’officier subalterne, puis envoyé par ses supérieurs pour aider Zhang Yue. En voyant ces candidats au visage plein d’espoir, il se souvint de ce qui s’était passé autrefois.
« C’est vrai, à l’époque, nous t’avons favorisé, toi, le riche local ! Xiao Xia a même dépensé une fortune ! »
« Tu oses encore en parler ! Ces deux dernières années, je n’ai pas demandé un sou d’hébergement à vous ; vous avez quand même vécu gratuitement ! »
« Mais moi, je ne rentre chez moi que tous les cinq jours, et en plus je m’occupe de ce gamin, Fang Jing ! »

Tous deux étaient pleins de certitude en eux-mêmes ; après s’être regardés, ils éclatèrent de rire. Bien qu’ils se soient vus moins souvent au cours de ces deux années, étant des amis proches, ils ne ressentaient pas que leur amitié s’étiolait. En sortant lentement de la ville parmi la foule, Zhang Yue se souvint que le portail Chongwen avait jadis été considéré comme le premier poste fiscal du pays, mais qu’à présent il ne percevait pas beaucoup de taxes commerciales, ce qui le fit réfléchir. Cependant, à peine avait-il commencé à réfléchir que, au bout de la grande route, il vit un cheval foncer à toute vitesse, perturbant complètement la longue file devant la porte de la ville ; puis plusieurs cavaliers arrivèrent également à grande vitesse, ignorant complètement la foule pour se frayer un chemin vers la porte de la ville.

Wan Shijie, voyant cela, se mit en colère : « Sous les pieds de l’empereur, qui ose se montrer aussi insolent ? »

Zhang Yue fronça les sourcils, se posant également cette question. À ce moment-là, le cavalier en tête tira brusquement sur les rênes de son cheval et cria à haute voix : « Laissez passer, vite, laissez passer ! Ne nous empêchez pas d’aller annoncer la mauvaise nouvelle au palais du prince Zhao ! »

La foule, auparavant pleine de plaintes, se tut aussitôt. En entendant qu’il s’agissait d’une nouvelle funeste pour le palais du prince Zhao, Zhang Yue réfléchit un instant avant de tout comprendre. Contrairement au prince héritier et au roi de Han, le prince Zhao, Zhu Gaosui, était peut-être trop épris des plaisirs sensuels, ce qui avait nui à sa santé ; il avait beaucoup de mal à avoir des héritiers – il n’avait que deux fils, le prince héritier et le roi d’Anyang, tous deux nés de ses épouses légitimes dans leur jeunesse. Ce prince héritier de Zhao et le prince héritier malade du roi de Han, Zhu Zhantan, pouvaient être considérés comme des frères dans le malheur ; on disait qu’ils s’étaient installés il y a six mois près du temple Tanze, à l’extérieur de Pékin, pour se remettre.

Comme il s’agissait d’une nouvelle urgente, les soldats chargés de la défense de la ville n’osèrent pas les arrêter et s’empressèrent de leur ouvrir la voie pour les laisser entrer. Une fois passés, des murmures de discussion éclatèrent parmi la foule. Cependant, les affaires royales n’avaient guère de rapport avec le peuple ordinaire, qui ne connaissait pas beaucoup d’informations ; bientôt, le sujet de conversation des lettrés revint aux questions des examens universitaires, et beaucoup observèrent avec curiosité Zhang Yue et Wan Shijie ainsi que leur groupe en sortant de la ville.

Pour ceux qui n’avaient pas encore commencé leur carrière officielle, devenir fonctionnaire était bien sûr leur premier objectif.

Camp militaire de la banlieue ouest de la capitale.

Selon les règles, les armes étaient distribuées en temps normal aux troupes du camp militaire de la capitale, tandis que les armures étaient fournies en temps de guerre ; le ministère de la Guerre et les différentes unités tenaient chacun des registres, et même en temps normal, les vérifications se faisaient de manière sommaire. Comme Zhu Di avait demandé à Zhang Yue de surveiller le camp militaire de la capitale, les troupes de garde, ainsi que le commandement des cinq armées et la garde de Changshan pendant le changement d’équipement, il ne pouvait pas simplement partir maintenant, même s’il avait terminé ce qu’il devait faire. Accompagné de Wan Shijie et de deux comptables compétents du bureau des arsenaux, il alla droit au but en voyant Liu Sheng.

« Les registres ? »

Bien que Liu Sheng fût d’un naturel généreux, il restait extrêmement sensible à certaines choses. À ce moment-là, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils : « Certes, c’est moi qui dirige le camp de la capitale, mais en théorie, les postes de garde latéraux sont sous le commandement d’autres nobles méritants. De plus, il y a les eunuques superviseurs… Le ministère de la Guerre ne s’immisce-t-il pas trop ? En outre, ces registres sont examinés année après année, mois après mois, jusqu’à en être usés ; je parie qu’on ne découvrira rien de nouveau cette année non plus. Est-ce que tu comptes fouiller dans mes affaires pour voir combien de postes vides j’ai et combien d’armes j’ai cachées ? »
Bien que ces paroles semblassent à moitié humoristiques, Zhang Yue comprenait que, si les choses tournaient mal, la plaisanterie pourrait se transformer en véritable rancune. À cet instant, il prit un ton sérieux : « Qui ne sait pas que le marquis est le noble ayant le plus longtemps dirigé le camp de la capitale ? Qui oserait ne pas lui faire confiance ? De plus, chaque fois que l’empereur part en campagne, les trois grands camps du camp de la capitale doivent l’accompagner. Si le nombre de soldats ou d’armes manquait, cela attirerait beaucoup l’attention. Je ne crois pas non plus que le marquis ferait une telle chose. Cependant, ce n’est pas seulement le ministère de la Guerre : l’empereur a également ordonné à plusieurs reprises que l’on examine avec soin la poudre utilisée par le camp des armes secrètes. »
Ce n’est qu’alors que Liu Sheng se sentit rassuré. Bien qu’il dirigeât les trois grands camps du camp de la capitale, c’était surtout le camp des armes secrètes qu’il connaissait le mieux. Lorsqu’il avait suivi Zhang Fu en expédition au Jiaozhi, il avait personnellement constaté la puissance des armes à feu contre les formations ennemies ; lors de la campagne nordique menée par Zhu Di, il avait de nouveau vu l’efficacité de ces armes contre la cavalerie. Ainsi, il savait mieux que quiconque quelles conséquences une faille dans ces armes pourrait avoir.
« Pourquoi n’as-tu pas dit plus tôt que c’était pour le camp des armes secrètes ? Puisque ces armes à feu sont si puissantes, il existe dans l’armée une règle non écrite : la dernière fois, lors du remplacement des arquebuses Yongle, tu as fourni une quantité suffisante de poudre aux soldats de notre camp des armes secrètes. Mais selon la règle en vigueur, ils ne doivent pas conserver la poudre seuls, car elle peut se mouiller ou se perdre. C’est pourquoi on la garde toujours en commun et on la distribue en même temps… Laisse tomber, les mots ne valent rien, il faut voir de ses propres yeux. Viens avec moi ! »
Voyant Liu Sheng entraîner Zhang Yue sans ménagement hors de la vaste salle, sans même lui jeter un regard, Wan Shijie se mit à caresser pensivement le bord de son nez, puis le suivit rapidement. Il comprenait désormais l’intention de l’empereur de confier cette tâche fastidieuse à Zhang Yue. Que ce soit lui ou ce fonctionnaire du bureau des armes, ou même le ministre de la Guerre Fang Bin, ce fier marquis d’Anyuan resterait probablement indifférent. Utiliser chaque personne et chaque ressource au mieux, telle était la maîtrise parfaite de l’empereur dans l’emploi de ses subordonnés.

Zhang Yue comprenait bien sûr que des arquebuses sans poudre à canon n’étaient rien d’autre que des armes sans balles, ne servant qu’à frapper les gens avec ces lourds objets en cuivre. Cependant, en voyant ce magasin extrêmement solide, gardé par cent hommes, il resta stupéfait et eut une idée absolument absurde. Le camp des armes secrètes comptait cinq mille hommes ; rien que ces quinze mille quantités de poudre à canon, si elles explosaient, pourraient faire s’envoler tout le camp. De plus, afin d’avoir suffisamment de poudre en cas de besoin, le magasin contenait des réserves permettant à chacun de tirer cinq fois de plus – soit huit tirs au total – ce qui dépassait de loin les besoins du camp en combat.

Liu Sheng prit personnellement les clés pour ouvrir la première porte, suivi aussitôt par le chef de la garde qui ouvrit la deuxième porte avec ses clés. À ce moment-là, Liu Sheng resta dehors sans entrer et désigna les tiroirs soigneusement étiquetés en disant : « La poudre est distribuée par centaines. En cas d’urgence, je peux la distribuer à tous les soldats en une demi-heure. Toutes les entrées et sorties de poudre sont soigneusement enregistrées. À moins que ce ne soit moi, les deux généraux en charge du camp, ou le eunuque en chef Chang, personne d’autre ne peut y accéder, sauf si tout le camp se rebelle… »

Alors que Liu Sheng parlait avec assurance de ces mesures, un officier arriva en courant comme le vent. Sans même avoir le temps de se stabiliser, il dit, haletant : « Monseigneur… L’empereur a envoyé le eunuque Hai du Bureau des chevaux impériaux pour transmettre un ordre impérial. Il demande à Monseigneur, au eunuque Chang… et à Monsieur Zhang de venir le recevoir ensemble ! Il attend déjà dans la salle principale. Veuillez vous hâter, Monseigneur. »

Un décret impérial ? Pourquoi l’inclure spécifiquement ? En pensant aux messagers funèbres qu’il avait vus à la porte de la ville avant de venir ici, Zhang Yue fronça les sourcils. Bien que les souverains soient impitoyables, il était après tout leur petit-fils légitime ; Zhu Di ne serait certainement pas heureux d’apprendre cette nouvelle. Mais cette affaire ne devrait pas avoir de rapport avec le camp de la capitale, et il n’y avait aucune raison de l’inclure dans le décret destiné à Liu Sheng et à ce eunuque Chang.

Liu Sheng, lui, ne se souciait pas autant de subtilités et saisit Zhang Yue pour sortir précipitamment. Même dans une telle situation d’urgence, il ne négligea pas de s’assurer que les portes étaient bien verrouillées et donna encore des instructions strictes. Lorsqu’ils revinrent en hâte dans la salle principale, ils virent le grand et maigre eunuque Chang vêtu d’un habit en forme de qilin, et au centre, Hai Shou, le jeune superviseur du Bureau des chevaux impériaux, vêtu d’une robe brodée de couleur pourpre.

Hai Shou, contrairement à ses habitudes lors de la transmission des décrets, ne prit pas de airs prétentieux. En voyant Liu Sheng et Zhang Yue entrer, il toussa légèrement et dit : « Dans une telle urgence, il n’y a pas le temps de préparer autre chose. Vous trois, recevez directement l’ordre impérial. »

« Décret impérial : Liu Sheng, commandant du camp de la capitale, et Chang Tai doivent mobiliser mille hommes du camp des armes secrètes pour protéger la capitale. »

Lorsque Zhang Yue, accompagné de Liu Sheng et de ce eunuque Chang, écouta cet ordre impérial si simple, il, qui était auparavant perplexe, sentit son cœur se serrer. Y avait-il eu un incident à Pékin ? Mais si c’était le cas, à quoi bon mobiliser mille hommes ?
Voyant que les trois hommes se levaient et le fixaient tous, Hai Shou, furieux, s’exclama : « Aujourd’hui, le palais du prince Zhao a d’abord annoncé le décès de son héritier, puis le palais du prince Han a envoyé un message disant que l’héritier était gravement malade. Le souverain a demandé, par respect pour les liens entre ancêtres et descendants, que des médecins impériaux viennent le soigner. Ensuite, le prince héritier, qui était en chemin, a fait envoyer un rapport urgent, annonçant que son petit-fils impérial était malade… Le souverain a convoqué Wang Shecheng du Bureau des astres, mais celui-ci a prononcé une série de paroles confuses, affirmant que les constellations de ces derniers jours étaient défavorables au petit-fils impérial. Fou de colère, le souverain a réagi comme d’habitude ; une fois calmé, il m’a chargé de transmettre cet ordre. En plus des troupes de la capitale, mille hommes de la garde Divine Stratégie et mille hommes de la garde de Changshan doivent également être mobilisés. Monsieur Zhang, le souverain l’a ordonné : ces trois mille hommes seront temporairement sous votre commandement et le mien ! »
À cet instant, Zhang Yue fut saisi d’effroi. Qu’était-ce donc ? Une défense conjointe des armées, afin de se contrôler mutuellement ?