Chapitre 401 : Mort, vie

Zhu Di a toujours fait preuve d’une grande indulgence envers ces anciens gardes des monts Yan qui l’avaient suivi pour conquérir le royaume. Meng Shan, le précédent marquis de Baoding, était stationné au Liaodong depuis la première année de l’ère Yongle ; lorsqu’il fut rappelé sept ans plus tard, ses cheveux et sa barbe étaient déjà entièrement blancs. C’est justement pour cette raison que, après la mort de Meng Shan, Zhu Di lui accorda une faveur exceptionnelle. Parmi tous les descendants de marquis, seul Meng Xian fut nommé commandant des gardes en tant que fils illégitime. C’est aussi pour cela qu’il détestait particulièrement cet homme compétent mais aux intentions malhonnêtes.
« Ton frère court partout, prétendant agir sur tes ordres ; c’est donc toi le cerveau de tout cela ? »
« Votre Majesté, ce criminel n’a su éduquer son frère correctement ; il mérite la mort. »
« Donc tu nies ? » Zhu Di repoussa violemment un eunuque qui tentait de l’aider à s’asseoir, et dit avec moquerie : « Un misérable comme Meng San, en utilisant simplement ton nom, parvient à convaincre tant de gens. Ta fierté est grande, tout comme ta rébellion ! Si je te confiais aux gardes impériaux pour des interrogatoires brutaux, oserais-tu prétendre qu’on ne découvrirait rien de tes agissements rebelles ? Ton père a toujours été consciencieux et loyal, mais il n’aurait jamais imaginé avoir un fils pareil ! »
« Ce criminel a effectivement de mauvaises intentions, mais il n’a jamais osé manquer de respect à Votre Majesté, et encore moins avoir le courage de le faire. »
« Bien sûr, je sais que tu n’as pas ce courage. Qui, dans toute la cour, a ce courage ? Qui, dans tout le royaume, en a le courage ? »
Ces cris retentissaient dans une zone dégagée du palais, et se faisaient donc clairement entendre par tous. Certains officiers militaires appartenaient déjà à la deuxième génération, mais eux comme Zhang Fu, ces anciens guerriers qui avaient aidé l’empereur à conquérir le royaume, affichaient une admiration indescriptible. Yang Rong, Jin Youzi, ainsi que Lü Zhen, Fang Bin et d’autres, qui faisaient partie des premiers à se rallier à Zhu Di, semblaient plutôt mal à l’aise. Quant à Zhang Yue, en goûtant à cette confiance fanatique de Zhu Di, il comprit enfin pourquoi même un guerrier audacieux comme le prince de Han n’osait pas envisager de se rebeller.
Bien que la période de règne de Renxuan ait été longtemps admirée, pour éliminer certaines pratiques néfastes, il fallait commencer par Zhu Di. Seul cet empereur avait le courage de changer les anciennes politiques de l’ère Hongwu. Si l’on parvenait à le convaincre, tout pourrait être progressivement mis en œuvre, tout comme l’abolition des interdictions commerciales. De plus, à la suite de cet événement, la confiance sans réserve de l’empereur envers les eunuques puissants devait certainement avoir diminué. Si même un fidèle comme Huang Yan, qui l’avait suivi pendant des décennies, ne pouvait être considéré comme fiable, que dire des autres ?

« Depuis que j’ai monté sur le trône, j’ai soumis les Mongols du nord, pacifié le sud jusqu’à Jiaozhi ; les pays d’Occident se sont soumis à ma volonté, et les petits royaumes d’Orient m’ont envoyé des tributs en signe de soumission. Mais vous, vous, ces bouffons insolents, osez vous attaquer à moi, osez utiliser un document absurde pour se faire passer pour un testament ! Voler les ministres du gouvernement ? Voler les ducs et les nobles ? Demandez à votre prétendu souverain s’il oserait occuper mon trône ! »

À cet instant, le prince Zhao, Zhu Gao Sui, ne put plus résister à cette pression écrasante ; il s’agenouilla d’un coup, en larmes, et se prosterna à plusieurs reprises : « Père impérial, je n’ai jamais donné d’ordres à ces gens, ce sont eux-mêmes qui ont eu ces idées folles ! Mon frère aîné et mon deuxième frère ne sont pas à la capitale ; ces rebelles, pour soutenir la famille impériale, ne peuvent que s’en prendre à moi. Mais moi… moi, je suis vraiment innocent ! Quel testament, quelle poudre à canon, quel soutien ? Je n’en sais absolument rien ! »

« Tu n’es au courant de rien ? » Zhu Di regarda froidement son fils cadet, s’approcha rapidement et le poussa violemment, puis le maudit : « Quand ta mère était encore en vie, elle disait déjà que tu étais indocile et qu’il fallait te tenir plus strictement. Je n’y ai jamais vraiment prêté attention, pensant que tu deviendrais raisonnable en grandissant. Mais regarde ce que tu as fait ! Ni lettré ni guerrier, en quoi es-tu semblable à moi ? »

Bien que ce coup fût violent, comparé à cet attitude froide et indifférente, Zhu Gao Sui se sentit plutôt soulagé après l’avoir reçu. Il était habitué à voir son père tuer des gens ; à l’époque, c’étaient les autres qui étaient tués, mais ce n’est qu’en étant confronté à lui-même qu’il comprit que même un simple regard perçant pouvait tuer. À cet instant, il ne remarqua ni le regard suppliant de Huang Yan, ni le regard furieux de Li Maofang ; il savait seulement qu’il pouvait d’abord se disculper.

« Père impérial, ces gens disent tous que Meng Xian est le cerveau de l’affaire et que Meng San sert d’intermédiaire. Meng San est clairement un escroc ; père impérial, vous pouvez aussi demander à Meng Xian si je suis au courant. S’il avoue, je me soumets entièrement à votre décision ! »

Zhu Di espérait déjà croire que Zhu Gao Sui n’était pas impliqué ; en entendant cela, il fut quelque peu tenté. Il tourna la tête vers Meng Xian, la tête baissée, mais ne posa aucune question et regarda ailleurs.

« Yang Rong, penses-tu que le prince Zhao est complice de ces rebelles ? »

« Votre Majesté, le prince Zhao est de noble naissance ; il a peut-être vraiment été trompé par ces méchants. »

« Jin Youzi ! »

« Votre Majesté, il s’agit d’une affaire familiale, je n’ose pas spéculer à tort. »

« Hmph… Lü Zhen ! »

« Je pense que le prince Zhao est coupable de négligence. »

Voyant Zhu Di interroger un par un les fonctionnaires, Zhang Yue ne put s’empêcher de se sentir soulagé. Heureusement, Du Zhen n’était ni ministre d’un des six départements ni érudit du Conseil impérial ; il n’avait donc pas à rester debout par un soir si froid ni à répondre à de telles questions délicates. Si Du Zhen avait été là, son beau-père et mentor, qui n’avait jamais su être diplomate, aurait très probablement ignoré la volonté de l’empereur et dit carrément : « Si le prince de Zhao est dans l’ignorance, comment ces gens peuvent-ils gouverner le pays avec un pantin sans craindre les armées venues défendre l’empereur ? »

Cependant, avant même que son soulagement ne s’estompe, il croisa soudain un regard glacial : « Zhang Yue, aujourd’hui, c’est toi qui as le plus contribué à démasquer les traîtres. Dis-moi, le prince de Zhao est-il impliqué avec ces rebelles ? »

Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que Zhu Di, après avoir tourné autour du problème, choisisse justement lui. En un éclair, il jeta un coup d’œil aux fonctionnaires et réfléchit à leurs réponses. Des gens comme Yang Rong et Lü Zhen étaient extrêmement rusés : l’un évitait le sujet sensible, l’autre accusait d’un crime dont la gravité pouvait varier, mais tous souhaitaient malheur au prince de Zhao. Quant à Jin Youzi, il était stupide de renvoyer la question à l’empereur à ce moment-là ; il fallait soit aggraver la situation, soit aider le prince de Zhao, et il était hors de question de rester neutre.

À cet instant, il vit également l’expression des princes et seigneurs : Zhang Fu, duc de Yingguo, restait immobile ; Meng Ying, marquis de Baoding, avait l’air paniqué ; Zheng Heng, marquis de Wu’an, fronçait les sourcils ; son oncle Zhang You secouait légèrement la tête… Quant aux criminels, la plupart le regardaient avec haine. C’était lui qui avait découvert les trois sceaux du Bureau des cérémonies et qui les avait immédiatement fait arrêter par la Fabrique de l’Est ; c’était lui qui, après que Wang Yu fut venu annoncer l’existence d’un faux édit, avait organisé sa présentation devant l’empereur ; c’était lui qui avait trouvé de la poudre à canon dans la résidence secrète du marquis de Fuyang, Li Maofang ; et c’était encore lui qui, accompagné de Yuan Fang, avait amené ici tous ceux figurant sur la liste. Même le malheur de Huang Yan et Jiang Bao était lié à lui.

Puisqu’il était la mèche qui avait enflammé cette marmite de poudre, ne devrait-il pas répondre que le prince de Zhao méritait la mort ?

Après avoir fait deux pas en avant, il prit une profonde inspiration et dit : « À mon avis, les paroles du prince de Zhao ne sont ni entièrement vraies ni entièrement fausses. »

Après avoir étonné tous par une seule phrase, il ignora le regard furieux du roi de Zhao, Zhu Gao Sui, ainsi que les regards étranges des fonctionnaires civils et militaires. Il se redressa et déclara d’une voix forte : « Parmi ces gens, il y a à la fois des gardes du palais royal et des fonctionnaires extérieurs ou des eunuques ; beaucoup ne sont même pas liés entre eux. Si quelqu’un ne les avait pas rassemblés au nom du roi de Zhao, ils n’auraient probablement jamais formé de lien. Le roi de Zhao vit reclus dans son palais ; il est possible qu’il ne soit pas entièrement au courant de leurs manigances. Mais comment un prince pourrait-il ne rien soupçonner ? De plus, Meng San n’était qu’un étudiant, et le roi de Zhao lui a immédiatement conféré le grade de chef de millier – c’est sans aucun doute lui donner les moyens de tromper et de se faire remarquer ! »
Il était déjà habitué au regard tranchant comme un couteau de Zhu Di ; sous ce regard scrutateur, il resta parfaitement calme : « Même en admettant que le roi de Zhao n’ait pas été au courant cette fois, c’est justement à cause de ses comportements indisciplinés habituels et de ses paroles imprudentes divulguées au grand jour que des rebelles utilisent cela comme prétexte pour des desseins malveillants. C’est pour ces paroles et actes imprudents que l’empereur Tang Xuanzong a blâmé le prince Qi ! »
Voir Zhang Yue, dont le rang et la fonction étaient inférieurs, oser ainsi le défier en face fit exploser Zhu Gao Sui de colère. Il eut presque instinctivement envie de se lever, mais genoux pliés sur la neige, c’était très inconfortable ; en un instant, ses jambes devinrent raides. Alors qu’il s’apprêtait à répliquer, il sentit quelqu’un tirer sur ses vêtements derrière lui. Interloqué, il réalisa alors que quelqu’un s’était agenouillé à ses côtés.
« Grand-père impérial, mon père est simplement habitué à ne pas se soucier des formes avec ses subordonnés ; même s’il parle à tort et à travers en état d’ivresse, c’est seulement occasionnellement, et jamais intentionnellement ! »
Voyant que le prince d’Anyang, Zhu Zhanhuan, s’était également agenouillé, Zhu Di se souvint soudain du fils héritier du roi de Zhao, décédé récemment. Sa volonté de tuer, déjà faible, diminua encore. À ses yeux, les paroles de Zhang Yue étaient la vérité, car elles touchaient directement son cœur. Il ne pouvait croire qu’il fût complètement ignorant, mais il était encore moins capable de croire – et ne voulait pas croire ! – que son propre fils fût derrière ces complots visant à le tuer.
« Meng Xian ! »
« Je réponds à Votre Majesté : bien que je doive mourir mille fois, je dois dire la vérité. Tous les complots de mon frère m’étaient inconnus ; quel rapport avec le roi de Zhao ? J’ai été choisi par Votre Majesté pour servir le roi de Zhao, mais j’ai trahi sa confiance et sa grâce. Je mérite vraiment la mort ! »

Ayant reçu une telle réponse de Meng Xian, Zhu Di sentit soudain que le vent à la porte Youshun était trop fort, au point de provoquer un froid insupportable. Il se rassit sur son trône, une main sur le front, prit une profonde inspiration, puis ordonna d’une voix grave : « Le prince Zhao doit être enfermé dans sa résidence ; il ne doit pas en sortir sans mon ordre. Le marquis de Fuyang, Li Maofang, est déchu de son statut et ses titres confisqués ; il doit être emprisonné dans les quartiers de l’ouest. Meng Xian… envoyez-le devant les troupes de Jiaozhi. Huang Yan, qui, bien qu’être un eunuque, entretient des relations secrètes avec des fonctionnaires extérieurs, doit être exécuté sur-le-champ. Tous les autres criminels doivent être soumis à de sévères tortures dans les prisons de la garde impériale ; on ne doit pas les laisser mourir trop tôt ! »
Après avoir donné ces ordres d’un trait, Zhu Di, épuisé, jeta un regard en biais à Zhang Yue, puis ajouta : « Le prince Zhang Yue a montré de la loyauté en dénonçant des traîtres ; il sera nommé chef de mille hommes à la garde de Liaohai. Zhang Yue, ta récompense sera discutée plus tard ; pour l’instant, prends cinq cents cavaliers de la garde impériale et va accueillir le prince héritier et ses petits-fils à la capitale ! Ces lettres contiennent des absurdités, prétendant que le palais impérial est détruit… Pensent-ils que je suis un enfant de trois ans ? »
Face à de telles mesures, tous les fonctionnaires civils et militaires se mirent à louer unanimement Zhu Di, tandis que Huang Yan s’effondra bruyamment dans la neige. Meng Xian, ayant échappé de justesse à la mort, ne protesta pas à haute voix comme Li Maofang et les autres lorsque deux gardes impériales vinrent le saisir pour l’emmener ; il ne put s’empêcher de penser à une idée qu’il n’avait jamais envisagée auparavant.
Si j’avais su cela, pourquoi avoir agi ainsi au début ? Si j’étais resté à Haifeng pour garder la tombe de ma femme, est-ce que tout cela ne serait pas arrivé ?