Chapitre 402 : Le chemin de la vie est aussi le chemin de la mort

La salle principale du Palais Qianqing était recouverte de briques en or. La verrerie de Lu Mu à Xiangcheng, qui produisait ces briques, avait ainsi acquis la réputation de verrerie impériale. D’habitude, même en apercevant ces briques, Meng Ying, marquis de Baoding, ne voyait en elles que de la beauté. Mais maintenant, agenouillé sur ces briques, il sentit un froid monter lentement de ses genoux vers le haut ; bientôt, ses mains devinrent raides.
« Sais-tu pourquoi j’ai épargné la vie à Meng Xian ? »
Quatre jours s’étaient écoulés depuis cet interrogatoire effrayant, mais en entendant à nouveau cette question, Meng Ying fut de nouveau saisi d’effroi. Se souvenant que son père avait été nommé marquis de Baoding pour ses mérites dans la défense de la région, et que lui-même n’était que le deuxième de sa lignée, il ne pouvait permettre que ce titre s’éteigne avec lui. Il se ressaisit rapidement et dit : « C’est sans doute la grâce infinie de l’empereur. »
« N’importe quoi ! »
Zhu Di émit un grognement froid, puis dit sèchement : « Ton père a toujours travaillé avec diligence, et toi aussi tu as été prudent. Je vous ai épargnés, à toi et à ton père, par respect pour votre famille ! Actuellement, à Jiaozhi, les troubles sont nombreux : les fonctionnaires sont capturés par les bandits, les officiers meurent au combat. Chaque jour, des gens meurent – la mort résoudrait tout ! »
C’était sans aucun doute une façon explicite de dire que Meng Xian allait se jeter dans la mort. Cependant, après un instant de stupeur, Meng Ying fut rempli de gratitude et se mit à genoux pour remercier. Après tout, mourir au combat valait mieux que d’être exécuté ; il pourrait ainsi conserver la tête haute parmi ses collègues. En pensant que ces derniers jours, les familles de quelques criminels avaient été confisquées et réduites en esclavage, tandis que celle de Meng Xian avait été épargnée, il redoubla d’efforts, jusqu’à ce que son front devienne bleu et violet.
« Ça suffit ! Je ne veux pas de ces gens qui se prosternent sans cesse. Même si tu meurs en te prosternant sur ces briques en or, il n’y aura aucun bruit ! »
Avec impatience, Zhu Di ordonna à Meng Ying de se relever, puis ajouta : « Je sais que tu prétendais être malade et que tu t’es rarement occupé des affaires du quartier général de l’armée de gauche. Maintenant que tout est terminé, occupe-toi de tes affaires. Ne te comporte pas comme quelqu’un qui craint les calomnies et les moqueries – cela m’irrite ! Ton fils aîné, euh, Meng Jun, que j’ai emmené avec moi lors de ma dernière visite au camp militaire de la banlieue ouest, n’est pas mauvais. Les enfants de héros restant dans la capitale n’ont que des perspectives limitées. Si tu es prêt à le sacrifier, envoie-le à Xuanfu pour y acquérir de l’expérience pendant trois ans ! »

Meng Ying accordait toujours la plus grande importance au fils aîné légitime. C’est justement à cause de cette importance qu’il avait constamment entravé la carrière de Meng Jun au sein du quartier général de l’armée de gauche, de peur que son fils ne soit séduit par l’ambition et ne s’égare. Cependant, à mesure qu’il comprenait mieux la nature de son fils, ces inquiétudes disparaissaient ; ce qui le préoccupait désormais, c’était plutôt le manque d’ambition de Meng Jun face à l’avenir. Face à cette nomination de l’empereur, il fut immédiatement ravi au-delà de toute espérance ; ses angoisses initiales s’évanouirent complètement, et il remercia aussitôt en acceptant.

Par crainte d’être impliqué, le manoir du marquis de Baoding était plongé dans l’ombre et l’inquiétude depuis quatre jours. Le jour où Meng Ying fut convoqué au palais, cela provoqua encore plus de panique parmi tous. Madame Lu alla même prier dans la salle bouddhiste, et Meng Jun ne pouvait pas non plus se permettre d’aller sans souci au quartier général de l’armée de gauche en ce moment ; ainsi, ce jeune noble ne put que tourner en rond chez lui.

Oisif, il ne voyait partout que des visages tristes, alors il alla dans la maison pour enseigner à son fils Meng Ang à écrire, se remémorant involontairement la proposition de Zhang Yue mentionnée par Zhang Qing la dernière fois. À l’origine, il pensait qu’il serait bien que les enfants des différentes familles étudient ensemble, mais avec cet incident, les parents, sensés, ne blâmeraient certainement pas Zhang Yue, mais qui sait s’il y aurait des gens pour se plaindre en secret ? Sa femme était également gênée à la maison ; il semblait désormais difficile, même s’il voulait envoyer son fils chez son beau-frère, de le faire.

Meng Ang, âgé de cinq ans, avait un visage robuste. Après avoir écrit une feuille de caractères ligne par ligne, il la montra fièrement à Meng Jun. Voyant les éloges plutôt superficiels, il se mit à marmonner avec mécontentement : « Père est comme ça, mère aussi, tout le monde est sans énergie, c’est tellement ennuyeux ! »

« Frère Ang, tu dois comprendre que les adultes ont beaucoup de soucis. » Meng Jun, ayant l’habitude du visage sérieux de son père Meng Ying depuis son enfance, détestait afficher un air sévère devant son propre fils. Il tapota alors gentiment le front de Meng Ang en souriant : « Tout le monde réfléchit à des questions de vie ou de mort, tandis que toi, tu te demandes seulement si c’est amusant ou ennuyeux. C’est là la différence. Si tu arrives à comprendre pourquoi tout le monde est triste, cela signifiera que tu as grandi. »

« Je sais, c’est juste parce que mon arrière-grand-père a tenté de se rebeller ! »

Bien qu’il ait encore été joyeux et insouciant avec son fils un instant auparavant, le visage de Meng Jun s’assombrit soudainement. Il arracha le pinceau des mains de Meng Ang et demanda d’une voix grave : « Qui te l’a dit ? »

Voyant son père arborer soudainement une expression sérieuse, chose rare, Meng Ang hésita immédiatement. Après un long moment, il dit d’une voix hésitante : « C’est Maman Zhou qui l’a dit. Elle affirme que c’est l’oncle Trois qui est responsable de tous les problèmes du grand-père. Elle a aussi dit que les proches ne savent même pas comment le couvrir, qu’ils se soucient uniquement de leur richesse au détriment des liens familiaux, et qu’elle méprise profondément ce genre de personnes. Hier, j’ai même vu ma mère pleurer en secret… »
« Arrête ! »
Meng Jun se mit en colère, se leva d’un bond, prit Meng Ang dans ses bras et sortit précipitamment de la maison. Il se rendit directement au petit temple bouddhiste de sa mère, ignorant les tentatives des deux servantes pour l’arrêter, et n’arrêta de porter Meng Ang qu’une fois arrivé au fond. Madame Lu, qui était en train de prier, ne s’attendait pas à ce que Meng Jun entre ainsi et resta stupéfaite.
« Frère Ang, répète à grand-mère ce que tu viens de dire. »
Madame Lu ne comprenait pas vraiment quel drame se jouait entre ces deux petits-enfants. Ce n’est que lorsque Meng Ang répéta timidement ses paroles qu’elle comprit enfin. Tournant les perles de prière entre ses doigts, elle hésita un instant. En théorie, un crime aussi grave que la trahison, même si son mari l’apprenait, ne laisserait d’autre choix que de dénoncer – le secret entre proches ne s’applique qu’aux crimes ordinaires, pas à la trahison – d’autant plus que Zhang Yue n’avait pas agi de son propre chef, mais avait simplement été impliqué par hasard. Mais sur le plan émotionnel, Meng Xian, c’était une autre histoire, mais tous les enfants de la famille Meng lui étaient chers. Comment pourrait-elle maintenant lever la tête à cause de cette affaire ?
« La famille Zhou est ici depuis de nombreuses années, on ne penserait pas qu’ils soient si bavards… Elle est âgée, renvoyons-la chez elle pour qu’elle y passe ses vieux jours. » Elle soupira, puis ajouta calmement : « Je sais que ta femme a subi des injustices ces derniers jours, mais comment la famille ne réagirait-elle pas à une telle affaire ? Prenons ton père : son entrée au palais, est-ce une bénédiction ou une malédiction ? Moi-même, je suis très inquiète en ce moment, sans parler des autres ! »
« Mais maman, n’oublie pas que l’empereur a déjà montré de la clémence. Quelques plaintes au sein de la famille, je les ignore, mais les paroles de belle-sœur Zhou vont bien au-delà du raisonnable ; pour le dire gentiment, c’est de la rancune ! » Meng Jun avait maintenant un air sérieux, sans plus cette nonchalance habituelle. « Ni mon père ni moi n’avons de grandes ambitions pour l’avenir. Il suffit de préserver l’honneur de la famille Marquis de Baoding. C’est justement pour cela qu’il ne faut pas être négligent à un moment pareil. Nous pourrons prendre soin des frères et sœurs de mon oncle aîné plus tard, soit en les accueillant, soit en les aidant, mais les règles doivent être rappelées, sinon cela attirera des ennuis à la famille ! »

Comme Meng Ying, Madame Lu estimait également que Meng Jun était trop indifférent et trop peu impliqué dans les affaires familiales. En entendant maintenant de sa part des paroles aussi inattendues, elle fut surprise après un bref instant de réflexion. Alors qu’elle s’apprêtait à répondre, une voix retentit soudain à l’extérieur du temple bouddhiste :
« Madame, le jeune maître, le père est de retour, il vient justement par ici ! »
En apprenant cela, Madame Lu murmura aussitôt une prière bouddhiste. Meng Jun l’aida rapidement à sortir, tandis que Meng Ang, qui n’avait rien compris malgré avoir écouté pendant longtemps, les suivit en sautillant. Lorsque les trois sortirent du temple et arrivèrent dans la cour, ils virent Meng Ying entrer. Contrairement à son air sombre au moment de partir le matin, Meng Ying semblait maintenant plein d’énergie, à l’exception de la marque bleu-noir sur son front, qui était effrayante à voir.
« Père, que se passe-t-il… »
« Rien, rien ! » Meng Ying chassa d’un geste les serviteurs, puis raconta en quelques mots ce qui s’était passé lors de l’audience avec l’empereur. Enfin, il soupira : « Si ce n’était pour le prestige du défunt père, nous n’aurions probablement pas pu éviter cette épreuve. Heureusement, l’empereur a choisi Jun, c’est vraiment une grande chance ! Madame, la maison est devenue vraiment chaotique ces derniers jours, il faut la remettre en ordre. Sinon, si quelqu’un porte plainte pour mécontentement, cela pourrait vraiment attirer des ennuis ! »
En jetant un coup d’œil à Meng Jun, Madame Lu abandonna aussitôt ses hésitations initiales et dit en souriant : « Jun m’a également parlé de cela. J’irai dans la petite salle de réunion tout à l’heure. Dieu merci, c’est enfin terminé ! »
Contrairement à la joie des parents, Meng Jun ressentait surtout du soulagement. Si l’empereur n’avait pas tenu compte du prestige de son grand-père défunt pour confisquer le titre de marquis de Baoding, la situation serait probablement bien différente aujourd’hui. Bien qu’il vécût en harmonie avec sa femme Zhang Qing, dans de telles circonstances, même lui aurait-il pu protéger sa femme face aux rumeurs ?
Quand quelqu’un réussit, toute sa famille prospère ; quand quelqu’un échoue, de nombreux autres en subissent les conséquences. Vraiment, le succès vient d’une personne, mais l’échec aussi !
À l’heure du midi, la zone des quatre arches de Xisi à la capitale était bondée de monde. Autrefois, les étrangers admiraient particulièrement ces arches en bois à quatre colonnes et trois étages, ornées de peintures dorées et colorées. Mais à ce moment-là, personne ne prêtait attention aux caractères énormes « Lü Yi » gravés dessus. Bien que les exécutions capitales aient généralement lieu à l’automne, celles-ci concernaient habituellement des gens insignifiants, contrairement à cette exécution de eunuque qui suscitait tant de sensation. Les gens en première ligne s’efforçaient de résister aux poussées de ceux derrière eux, tandis que ceux-ci se bousculaient pour voir, se hissant sur la pointe des pieds, de peur de manquer la scène de l’exécution par le sabre.

Quant aux lettrés et aux gens de goût, ils se rassemblaient dans les immeubles autour de la place de l’exécution, discutant tous de ce spectacle rare. Certains disaient que cette scène n’était pas inférieure à celles des exécutions publiques d’autrefois, d’autres affirmaient que l’empereur avait enfin compris la nécessité d’éliminer les eunuques puissants, et d’autres encore chuchotaient des histoires sur les pillages et les arrestations qui avaient eu lieu cette nuit-là ; certains riaient même avec amertume.
« Si c’était moi à ce moment-là, je n’aurais pas fait pire que Zhang Yuanjie ! »
Au milieu de tout ce tumulte, les trois personnes assises à une table près de la rambarde de la fenêtre ne disaient pas un mot. Wan Shijie et Xia Ji étaient normalement très bavards, mais comme Fang Jing était morose, ils ne savaient pas quoi dire. Bien que les frères Fang aient finalement partagé leurs pensées ce jour-là, Fang Rui refusa obstinément de révéler sa situation actuelle et partit finalement sans un mot. En conséquence, ces quatre jours, la capitale fut mise à sac par les hommes de la Garde Impériale et de l’Usine de l’Est, comme si on y labourait un champ, mais Fang Jing restait intéressé par les exécutions.
« Un endroit qui vaut normalement à peine une dizaine de pièces est vendu aujourd’hui à une somme exorbitante, c’est vraiment impitoyable ! »
Wan Shijie fit la moue avec mécontentement, puis, voyant arriver les trois chariots de prisonniers en bas, il se tut. Voyant la foule jeter des tas de feuilles de légumes pourries et d’épluchures de fruits vers ces trois eunuques à moitié morts, il grogna à nouveau : « Huang Yan, un simple eunuque, a été retrouvé avec d’innombrables perles, pierres précieuses, ainsi que des dizaines de milliers de taels d’or et des centaines de milliers de taels d’argent ; il le méritait bien de mourir ! »
À peine avait-il fini de parler qu’il entendit un murmure à côté de lui : « Mon frère aîné finira-t-il comme lui ? »
Xia Ji sursauta, s’empressa de le rassurer, puis il et Wan Shijie se regardèrent, perplexes. Il s’avérait que ce petit garçon n’était pas venu assister à l’exécution pour se distraire ou par curiosité, mais à cause de cela ? En pensant à ce type incorrigible, Wan Shijie sentit une rage sourde monter en lui et maudit intérieurement des milliers de fois. Alors que les trois prisonniers étaient amenés un par un sur la place de l’exécution, des bruits de pas retentirent soudain dans l’escalier, suivis de l’arrivée de quelques hommes forts. Peu après, un vieil homme au visage imposant et un jeune homme apparurent à l’étage.
« Mon Dieu ! »

Wanshijie reconnut d’un coup d’œil les deux personnes là-bas, poussa un gémissement et tira sur la manche de Xiajie, ce qui fit frissonner également son ami. Cependant, ce qui les surprit encore plus, c’est que, comme toutes les grandes tables à l’étage étaient déjà occupées, le serveur les avait menés justement de ce côté. Aussitôt, Wanshijie et Xiajie, dans la panique, tirèrent Fang Jing, qui ne savait quelle expression afficher.

Zhuning suivit Zhu Di et, voyant l’état des trois personnes ici, comprit qu’elles avaient reconnu leur groupe. Elle trouva l’un des hommes plus âgés vaguement familier et le regarda plus longuement, mais ne put se souvenir de qui il s’agissait, alors elle abandonna l’idée. Zhu Di jeta un coup d’œil aux deux personnes et reconnut Xiajie, l’ancien troisième lauréat des examens impériaux qui séjournait désormais au palais. Se souvenant vaguement que Zhang Yue était proche de lui, il fronça les sourcils.

« Exécuter quelqu’un est donc si intéressant ? Même un jour de repos, on vient voir ça ? Où est passée l’esprit des lettrés ? »

« Monsieur Huang, mon enfant est curieux, alors nous l’avons accompagné pour voir. » Wanshijie vit Zhuning s’asseoir à gauche de Zhu Di. Le serveur avait été chassé par quelques hommes forts, mais ils n’osèrent pas se montrer trop audacieux. « Les lettrés ne parlent que de bonté et de justice sans voir de sang ; face à la réalité, ils manquent de détermination. Alors, si un enfant veut voir, nous ne pouvons pas l’en empêcher. »

Zhu Di examina Fang Jing un instant avant de dire simplement : « Asseyez-vous. »

Voyant que Fang Jing restait hébété, Wanshijie le tira rapidement pour qu’il s’assoie au dernier rang. Ne voyant de place libre que sur sa droite, Xiajie maudit intérieurement Wanshijie pour son manque de loyauté, puis s’assit malgré tout. À ce moment-là, un cri retentissant retentit de l’extérieur.

« Trois heures de l’après-midi, on commence l’exécution ! »

Tout le monde tourna son regard vers la place de l’exécution, y compris Zhu Di. Lorsqu’il vit l’éclair de sang éphémère, son visage ne changea pas d’expression, mais ce n’est qu’en entendant les acclamations assourdissantes de la foule qu’il devint froid. Bien qu’il ait décidé de tuer cette nuit-là sous la porte Youshunmen, il avait hésité longtemps par la suite. Qui aurait pu imaginer que ce vieil homme avait accumulé tant de biens, osant même conserver en secret les tributs de Corée ? C’était clairement le deuxième Ji Gang !

En y pensant, il dit à un homme d’âge mûr debout derrière lui : « Puisque ces trois vieillards sont morts, vos prisonniers devraient également avoir été suffisamment torturés. Tuez-les tous dans trois jours, sans en laisser un seul. »

Sachant d’avance que l’issue serait celle-ci, Yuan Bian s’inclina légèrement, sans expression, puis jeta un nouveau coup d’œil au marais de sang sur l’aire d’exécution. Même si l’empereur le favorisait, un excès de confiance pouvait mener à un tel destin ; il se souviendrait certainement bien de cette leçon.