Chapitre 403 : Étoile de bonheur, étoile de malheur

Dezhou est située le long du Grand Canal ; la route postale menant de la capitale à Nankin doit obligatoirement passer par ici. C’était déjà une grande ville stratégique, et maintenant que Pékin est devenue la capitale, de nombreux voyageurs et commerçants se rendent vers le nord, rendant cette région de plus en plus prospère. Cependant, en raison du froid exceptionnel de ces derniers jours, le canal est gelé et les routes enneigées, ce qui a bloqué de nombreux commerçants et étudiants se rendant à la capitale pour passer les examens. Pourtant, aux yeux des fonctionnaires de Dezhou, ceux qui séjournaient dans le palais du canal étaient les plus importants.

Pendant plusieurs jours, des fonctionnaires de haut rang, du préfet au vice-préfet, ont rassemblé presque tous les médecins renommés de la région et les ont envoyés au palais, mais le prince héritier continuait de souffrir de fièvre élevée. Ainsi, des messagers se succédaient sans cesse pour demander de l’aide aux différentes préfectures voisines, et personne n’osait imaginer les conséquences si quelque chose arrivait au prince héritier sur le territoire de Dezhou ; les fonctionnaires, de haut en bas, ne parvenaient même pas à dormir correctement. Un matin, le préfet de Dezhou, épuisé par une nuit sans sommeil et avec des cernes noirs sous les yeux, s’apprêtait à se rendre au palais lorsqu’un messager vint lui annoncer une nouvelle, ni bonne ni mauvaise.

« Monsieur, l’empereur envoie des gens depuis la capitale pour ramener le prince héritier à la capitale. Ces hommes sont des soldats personnels de l’empereur et sont déjà arrivés au palais. »

Bien qu’il parût épuisé, le préfet reprit rapidement ses esprits et fut envahi par la colère : « Idiots ! Vous auriez dû annoncer cela plus tôt ! Si les autorités en sont informées, vous serez sévèrement punis ! »

L’empereur Yongle, Zhu Di, ayant été habitué à gouverner librement à Beiping, ne voulait pas non plus gouverner de loin même une fois devenu empereur. Après son accession au trône, il mena des expéditions militaires vers le nord ou effectua des tournées dans cette région, construisant ainsi successivement plusieurs palais le long du canal. Le palais de Dezhou était le seul dans la province du Shandong et avait été entretenu au fil des ans ; cette fois, il se révéla enfin utile. Les fonctionnaires de Dezhou se précipitèrent sur place et, en voyant les gardes en vêtements rouges, à l’air redoutable, ils s’approchèrent avec inquiétude pour faire leur rapport.

Après avoir attendu longtemps, un eunuque sortit enfin pour annoncer : « La princesse héritière reçoit actuellement M. Zhang. Veuillez attendre dans la salle principale. »

Pendant que ces gens attendaient dans la salle principale, Zhang Yue se trouvait au pavillon Nuanshang, à l’ouest du palais. Comme les routes étaient difficiles à emprunter, il avait suivi les conseils de Zhou Bailing et choisi un bon guide pour faire un détour ; à cause du sol glissant et de la neige abondante, le voyage dura trois jours entiers. Ce n’est pas le prince héritier Zhu Gaochi qui vint le voir, mais la princesse héritière Zhang, qui le reçut derrière un rideau.

Après avoir écouté le récit de Zhang Yue sur les troubles à la capitale, Mme Zhang, les sourcils froncés, réfléchit longuement avant de dire : « Il fait froid et les routes terrestres comme fluviales sont impraticables ; on n’aurait jamais cru que des rebelles profiteraient de cette situation pour semer le trouble ! Vous avez eu beaucoup de mal sur ce chemin, mais l’héritier impérial ne peut supporter les fatigues du voyage à cause de sa maladie. De plus, le prince héritier craint le froid et ne peut pas non plus le supporter ; il est probable qu’il ne puisse pas continuer son voyage pour l’instant. Il nous faut maintenant que vous envoyiez quelqu’un à la capitale pour informer l’empereur père… »
Avant même qu’elle ait fini de parler, on entendit une voix de l’extérieur annoncer à haute voix : « Votre Altesse, la fièvre élevée de l’héritier impérial a baissé ! »
Ces mots remplirent Mme Zhang de joie ; elle sortit alors de derrière le rideau, accompagnée d’une servante. Voyant que Zhang Yue semblait également ravi, elle réfléchit un instant avant de dire : « Puisque c’est l’empereur qui vous a envoyé, venez avec moi pour voir. Si l’héritier impérial se réveille et vous voit, il sera heureux et sa maladie pourra peut-être guérir plus rapidement. »
Zhang Yue, préoccupé par la maladie de Zhu Zhanji, s’inclina instinctivement en disant : « Merci beaucoup, Votre Altesse ! »
En entendant Zhang Yue utiliser ce mot de remerciement, Mme Zhang esquissa un sourire, pensant qu’il restait bien dans l’esprit d’un jeune homme. Elle hocha alors la tête pour lui signifier de la suivre. Une fois dehors, Zhang Yue constata que la neige tombait toujours abondamment. Comme le trajet n’était pas long, on n’avait pas préparé de véhicule ; quelques eunuques jeunes tenaient des parapluies en soie rouge ornés de têtes de phénix. En voyant ces gros flocons de neige, il se souvint qu’au cours du voyage il avait même vu des cadavres gelés. Alors qu’il était plongé dans ses pensées, on lui tendit soudain un parapluie en soie rouge.
« Monsieur Zhang, ceci vient de Votre Altesse la princesse héritière. »
Bien qu’il portât une cape en peau de zibeline sous sa cape en toile imperméable, toutes ses vêtements étaient couverts de boue à cause du voyage. Avant de le recevoir, Mme Zhang avait spécifiquement ordonné aux eunuques de lui changer de vêtements ; il avait également passé un quart d’heure dans une pièce chauffée pour que son corps gelé se réchauffe avant d’être reçu. À ce moment-là, après avoir remercié, il prit le parapluie et le déplia, se disant que cette princesse héritière était extrêmement attentionnée.
Le groupe avança sur la neige épaisse ; lorsqu’ils arrivèrent dans la pièce chauffée, leurs épaules et leurs vêtements étaient entièrement blancs de neige. Zhang Yue ôta sa cape et la remit à un petit eunuque, puis se pencha pour enlever la couche extérieure de ses bottes avant d’entrer avec Mme Zhang. Une fois arrivés au fond, lorsque un petit eunuque souleva le rideau rouge brodé de pivoines, un fort parfum de médicaments les enveloppa.

Dans la pièce, à part un lit à baldaquin peint en rouge et doré adossé au mur, les seuls meubles étaient des cintres, des pots, des étagères, des tables et des chaises ; rien de luxueux. À travers le voile bleu qui couvrait la moitié du lit, Zhang Yue pouvait vaguement apercevoir une personne assise à moitié. Lorsqu’il vit Mme Zhang s’approcher, l’homme hésita un instant, puis la suivit et s’arrêta au pied du lit.

Mme Zhang souleva elle-même ce voile avec un crochet avant de s’asseoir au bord du lit. Voyant que Zhu Zhanji était déjà complètement réveillé, elle tendit rapidement la main pour vérifier ; constatant que la fièvre avait bien disparu, son léger sourire s’approfondit. Après avoir doucement remonté la couverture sur son fils, elle fit signe à Zhang Yue de s’approcher, puis dit à Huang Run, agenouillé par terre : « Lève-toi. Dis-leur que le médecin venu hier pour examiner le patient possède vraiment de bonnes compétences médicales ; récompense-le généreusement. »

Après s’être levé pour saluer, Zhang Yue se leva à son tour et regarda à l’intérieur du voile. Il vit que Zhu Zhanji, en le voyant, était à la fois surpris et ravi. Il hocha rapidement la tête en souriant, mais se rendit aussitôt compte que ce n’était pas très respectueux ; il cessa donc de sourire et resta debout, très sérieux. Mme Zhang, assise au bord du lit, ne manqua pas ce changement d’expression chez Zhang Yue ; elle se tourna alors vers Zhu Zhanji et dit : « Ton grand-père impérial se soucie de toi, c’est pourquoi il a spécialement demandé à Zhang Qing d’amener des soldats de la garde impériale pour venir te chercher. Grâce à eux, ta forte fièvre a disparu ; c’est vraiment une chance. Pour l’instant, repose-toi. Je lui demanderai de venir te voir tous les jours. Si tu as besoin de quelque document à transmettre à ton grand-père impérial, il pourra le rédiger à ta place. »

Zhu Zhanji avait encore un peu la tête lourde, mais il fut immédiatement ravi d’apprendre cela. Il fallait savoir que, pendant ces jours de maladie, tout le monde était dans l’inquiétude ; ses parents venaient bien le voir, mais ils se contentaient généralement de le consoler. Bien que le eunuque Huang fût loyal, on ne pouvait pas espérer qu’il reste pour lui tenir compagnie et discuter. Ainsi, l’apparition soudaine d’un tel compagnon lui fit penser que, finalement, il avait de la chance malgré sa maladie.

« Merci, mère. »

Zhang Yue fut très surpris de pouvoir rester pour une telle raison. Ayant entendu parler de la convocation de Du Wan par Mme Zhang, il pensait que cette princesse héritière le considérait avec méfiance ; il ne s’attendait pas du tout à ce que ce ne soit pas le cas. Comme la maladie de Zhu Zhanji venait juste de s’améliorer, Mme Zhang se leva pour partir, et il dut la suivre.

Ce n’est qu’à midi que Zhang Yue put enfin rencontrer le prince héritier Zhu Gaochi. Ce prince au visage rond et aux oreilles épaisses, comme la fois précédente, posait beaucoup de questions mais en disait peu, se montrant cependant extrêmement méticuleux quant aux détails de l’interrogatoire à la porte Youshunmen. Sachant que Zhu Gaochi apprendrait tous les détails par la suite, Zhang Yue expliqua tout en détail avant d’être autorisé à repartir.

Après avoir rencontré ces trois personnalités extrêmement importantes, Zhang Yue put enfin trouver le temps de déjeuner. Cependant, avant même d’avoir fini son repas, lui qui n’avait pas fermé l’œil depuis quatre jours et quatre nuits s’effondra sur le kang et s’endormit. Voyant cela, un petit eunuque envoyé par Mme Zhang vint discrètement apporter une couverture pour le couvrir, puis sortit aussitôt. Mais à peine avait-il quitté la pièce qu’il heurta quelqu’un.
« Monsieur Yang ! »
« Zhang Yuanjie est encore à l’intérieur ? »
L’eunuque hocha instinctivement la tête. Ce n’est qu’après que Yang Shiqi eut tiré le rideau pour entrer qu’il réalisa que Zhang Yue venait juste de s’endormir. Se souvenant que Yang Shiqi était l’un des trois anciens ministres respectés par tout le palais, il ne put le suivre pour l’arrêter et se contenta de rester à l’entrée afin d’empêcher d’autres personnes d’entrer à l’improviste.
Comme les voies terrestres et fluviales étaient bloquées, les messagers envoyés précédemment dans la capitale n’étaient pas encore revenus. Après mûre réflexion, Zhang Yue se révéla être le premier à arriver du nord depuis longtemps. Ainsi, après avoir entendu diverses rumeurs, Yang Shiqi décida de venir poser des questions. Alors qu’il sortait de la pièce principale pour se rendre dans la pièce orientale, il s’apprêtait à parler, mais découvrit Zhang Yue enveloppé dans une couverture, allongé sur le kang, la tête appuyée contre le mur, profondément endormi. Il resta stupéfait. Se rappelant que les fonctionnaires de Dezhou qu’il avait rencontrés disaient que la neige était toujours très épaisse sur les routes officielles, il ne comprenait pas comment Zhang Yue avait pu arriver ici. Pensive, il se retourna pour sortir, mais trébucha soudain sur un petit tabouret.
Bien qu’épuisé, Zhang Yue fut brusquement réveillé par ce bruit sourd. En ouvrant les yeux, il vit Yang Shiqi. Il jeta rapidement la couverture de côté, se leva du kang et dit : « J’avais l’intention de déjeuner correctement avant d’aller voir Monsieur Yang, mais je me suis endormi. Êtes-vous arrivé tout juste ? »
« Voyant que vous dormiez, j’avais l’intention de partir, mais je vous ai finalement réveillé », répondit Yang Shiqi. Il vit alors que les yeux de Zhang Yue étaient rouges de fatigue et comprit qu’il était arrivé un peu trop précipitamment. Il s’assit néanmoins en face de lui sur le kang. « Ces derniers jours, il y a eu pas mal de rumeurs dans le palais temporaire. Bien que j’aie rapporté au prince héritier que j’avais puni quelques-uns d’entre eux, on dit que maîtriser la bouche du peuple est plus difficile que de maîtriser les rivières, et l’efficacité n’est pas grande. Heureusement, vous êtes arrivé avec les soldats personnels de l’Office impérial des chevaux. Yuanjie, que se passe-t-il vraiment dans la capitale ? »
Bien qu’il ait déjà raconté deux fois la même histoire à Mme Zhang, l’épouse du prince héritier, et au prince héritier Zhu Gaochi ce jour-là, étant donné l’importance de la situation, Zhang Yue, bien qu’il se plaignît d’être devenu un simple messager, dut néanmoins résumer l’essentiel à Yang Shiqi. Heureusement, celui-ci n’avait pas l’habitude de poser des questions comme Zhu Gaochi. Après avoir appris tout cela, il se sentit rassuré, se leva pour prendre congé, conseillant à Zhang Yue de bien dormir, tout en lui laissant un dernier mot.

« Ton père avait initialement l’occasion d’être transféré à Shuntianfu, mais il a finalement choisi de rester à Nanjing. Heureusement, ceux qui restent sont d’une part le duc Cheng, Zhu Yong, et d’autre part le baron Xiangcheng, Li Long ; soit ce sont des membres de ta famille influente, soit des parents par alliance, tu n’as donc pas à t’inquiéter pour lui. Quant aux fonctionnaires de Dezhou qui veulent te voir, je les empêcherai tous d’approcher ; contente-toi de bien te reposer une nuit. Ta réputation de calamité est déjà assez infâme ; s’ils apprenaient ce qui se passe à la capitale, ils s’inquiéteraient tous de savoir si tu ne vas pas en chasser une dizaine ou une vingtaine de fonctionnaires de Dezhou. »