Chapitre 407 : Entre ascension et déclin, la vie serait-elle toujours comme à la première rencontre ?

Encore une veille de Nouvel An.
Bien que la famille Zhang se fût installée à la capitale depuis Kaifeng, le temple ancestral n’avait pas été déplacé avec eux ; cependant, prier les ancêtres le soir du Nouvel An restait une tradition. Comme presque tous les membres de la famille étaient en période de deuil pour des raisons familiales, aucune décoration ou cérémonie superflue n’a eu lieu cette année-là. Cet après-midi-là, le portrait des ancêtres était suspendu haut dans la salle principale, la Salle de la Félicité. Mme Gu alluma de l’encens pour prier, tandis que tous les petits-enfants s’agenouillaient pour prier avec elle. Une fois la prière terminée, ils se tournèrent vers elle pour lui rendre hommage. D’un côté, il y avait les parents de la famille, de l’autre, les serviteurs ; rien que les cadeaux de Nouvel An et les récompenses distribuées coûtaient déjà beaucoup. Lorsque le banquet fut enfin servi, tout le monde se contenta de picorer légèrement avant de se rendre dans la grande chambre de Mme Gu, au nord du manoir.
Bien que Mme Gu attachât de l’importance aux traditions, elle ne voulait pas non plus que cette fête joyeuse soit empreinte de rigueur excessive. Ainsi, à part se laisser servir par ses deux belles-filles, Li Yun et Zhao Fen, elle ordonna à tout le monde de s’asseoir sur les chaises laquées disposées de part et d’autre.
Lorsque la servante apporta le thé, elle en but une gorgée, puis, avec une grande émotion, déclara : « On dit que sans racines, la famille s’effondre. Au début, en venant ici, j’étais un peu inquiète, mais aujourd’hui, je vois que j’ai pris la bonne décision. Kaifeng est certes la racine de notre famille Zhang, et elle ne doit pas être abandonnée, mais rester là-bas sans bouger ne nous permettrait pas d’en arriver là où nous en sommes aujourd’hui. Ces dernières années, certains d’entre nous ont fondé des familles, d’autres ont eu des enfants, certains ont gravi les échelons rapidement, d’autres ont gagné la faveur des souverains ; même nos ancêtres seraient fiers de nous voir ainsi. Moi, vieille femme d’un certain âge, je suis désormais la dame du grand-oncle ; je n’espère rien d’autre que que vous gardiez l’unité dans vos cœurs. »
C’était là un enseignement. Zhang You se leva en premier, et toute la famille s’agenouilla pour l’écouter. Mme Gu ne continua pas à discourir sur ces grands principes ; elle se contenta de plaisanter un peu avant de se retirer pour se changer. Tout le monde se dispersa : certains s’occupèrent des préparatifs pour la veillée, d’autres se préparèrent pour la cérémonie du Nouvel An du lendemain, et d’autres encore s’occupèrent des offrandes dans le temple bouddhiste. Seuls Zhang Yue et Du Wan, qui avaient reçu des instructions à l’avance, retirèrent leurs vêtements de cérémonie dans une pièce adjacente pour enfiler des vêtements ordinaires, avant d’entrer dans le salon chauffé.

Madame Gu avait après tout près de soixante-dix ans ; bien que ce ne fût qu’une après-midi et une nuit, elle semblait déjà épuisée. Assise sur le kang, elle laissait Bai Fang lui masser les jambes. Lorsque Zhang Yue et Du Wan entrèrent, elle leur ordonna de s’asseoir sur les chaises à côté d’elle. Faisant un geste de la main pour que Bai Fang s’éloigne, elle examina attentivement le visage de Du Wan avant de sourire : « Chez vous, il y a peu de monde en ce moment ; pourtant, j’ai quand même fait revenir Lingxi. Heureusement, les autres s’occupent bien de tout. Toi, Wan, tu as l’air en bonne santé. Maintenant que ta belle-mère est là pour diriger les choses, je peux garder Lingxi encore quelques mois sans remords. »

Zhang Yue comprenait très bien pourquoi Lingxi lui avait été confiée au départ, et il ne pensait pas non plus que Madame Gu ait changé d’avis en la faisant revenir — sa grand-mère, bien qu’aimante et douce, était inébranlable à la maison. Si elle n’avait pas changé d’avis malgré l’opposition générale, elle ne le ferait certainement pas maintenant parce qu’il n’avait rien montré. C’est pourquoi, en apprenant que sa grand-mère voulait garder Lingxi encore quelques mois, il fut vraiment surpris.

« Je suis déjà à moitié enterrée, mais grâce à votre oncle, mon statut a augmenté, et les choses que j’avais préparées auparavant ne servent plus. Il faut donc en préparer de nouvelles. Même s’il y a le majordome Gao Quan à l’extérieur, c’est un homme extrêmement méticuleux, mais Lingxi m’a accompagnée pendant tant d’années ; c’est elle qui s’occupe de ces choses, et c’est ainsi que je me sens le plus rassurée. »

Bien que ces paroles ne soient pas explicites, tant Zhang Yue que Du Wan comprirent le sens caché. Cependant, aussi intelligents soient-ils, ils ne savaient pas quoi dire à ce moment-là. Après tout, la vieille dame était si perspicace qu’ils ne pouvaient pas lui souhaiter une longue vie comme on le ferait à un enfant, et il était encore moins question de se montrer concordants. Lorsqu’ils virent Madame Gu faire un geste, le couple se leva immédiatement et s’approcha d’elle.

En contemplant ses petits-enfants, aussi beaux l’un que l’autre, Madame Gu poussa un soupir intérieur. Elle prit chacun d’eux par la main, ressentant leur chaleur pendant un moment, avant de les réunir : « J’ai déjà dit tout ce qu’il fallait dire par le passé ; aujourd’hui, je ne veux pas me perdre en paroles inutiles. Parmi tous mes petits-enfants, vous êtes le couple le plus remarquable. Vous devez donc élever pour la famille Zhang un arrière-petit-enfant intelligent et raisonnable ! Yue, tu dois te souvenir toute ta vie de la manière dont tu as épousé Wan ! »

« Ne vous inquiétez pas, grand-mère, je comprends. »

Le couple sortit de la grande maison du côté nord ; ils se prirent naturellement la main, profondément émus. Zhang Yue savait que sa grand-mère devenait de plus en plus perspicace avec l’âge : soit elle avait vraiment des pressentiments pour l’avenir, soit elle était affligée par les événements concernant la famille Meng. Du Wan sentit que la main de Zhang Yue était légèrement froide et se souvint alors de la lettre qu’elle avait envoyée, dans laquelle, à l’aide d’un document obtenu auprès du chef de la famille Du, elle avait averti discrètement les membres de sa famille vivant à la capitale, ce qui lui fit pousser un soupir.

Aucune fleur ne reste épanouie cent jours ; il n’y avait apparemment plus de personnalités exceptionnelles dans la prochaine génération de la famille Du. Pour que la famille Zhang prospère à jamais, il fallait vraiment compter sur la quatrième génération. Elle disait à tout le monde qu’elle se moquait que l’enfant à naître soit un garçon ou une fille, mais en pensant aux regrets de sa mère et aux excuses de son père, ainsi qu’au désir constant qu’elle avait eu dans sa jeunesse d’avoir un frère, elle souhaitait naturellement que ce soit un garçon.

« Troisième jeune maître, M. Zhang, le surveillant impérial, est arrivé ; il dit qu’il veut vous voir ! »

Dès qu’ils sortirent du jardin, Zhang Yue aperçut quelqu’un qui venait à sa rencontre à grands pas ; après s’être arrêté et avoir salué, cette personne prononça ces mots. Sachant que l’arrivée de quelqu’un du palais à ce moment-là ne pouvait signifier que du bon, Zhang Yue ordonna à Hupo Qiuhen ainsi qu’aux deux épouses qui les avaient suivis de bien l’accompagner, puis donna encore quelques instructions à Du Wan avant de se hâter vers lui.

Bien qu’il ne fût pas permis de trop décorer, de nombreux lanternes aux couleurs sobres étaient suspendus dans tout le complexe de la famille Zhang. Bien que ce fût la nuit, toute la demeure était très lumineuse ; devant la salle Ruiqing, deux lanternes officielles à fond noir et lettres dorées étaient accrochées, cadeaux de l’empereur aux ducs et marquis pendant les fêtes, apportant à la célébration une touche de splendeur. Dès son entrée, Zhang Yue aperçut Zhang Qian vêtu d’un costume de qilin tout neuf ; il s’empressa de le saluer.

« En un clin d’œil, tu es déjà à la capitale depuis trois ans. Tes réalisations au cours de ces trois ans pourraient égaler celles de certains en dix ou vingt ans ! »

À cet instant, Zhang Qian se souvint de la mort de l’impératrice Zhang ; il resta un moment perplexe avant de chasser ces pensées et fit signe à Zhang Yue de faire sortir les serviteurs. Ce n’est qu’une fois que plus personne d’étranger ne se trouvait dans la vaste salle Ruiqing qu’il sortit un objet et le remit solennellement à Zhang Yue : « C’est l’empereur qui m’a chargé de vous l’apporter. Il a ordonné que vous n’ayez pas besoin de saluer. »

Zhang Yue pensait que Zhang Qian, par prudence, ne quitterait jamais le palais aussi facilement en cette veille de Nouvel An, mais comme il s’agissait d’un objet transmis par l’empereur en personne, il n’osa pas négliger la tâche et prit l’objet des deux mains. En voyant ce qui y était écrit, même s’il avait déjà deviné certaines choses, il fut profondément surpris. Il leva alors les yeux vers Zhang Qian et demanda avec perplexité : « M. Zhang, qu’est-ce que c’est… »

« Cette fois, tu as offensé beaucoup de gens, mais tes mérites en tant que traître méritent récompense. C’est pourquoi, après consultation entre l’empereur, les six ministères et les conseillers, il a été décidé de te promouvoir au poste de directeur au ministère de la Guerre. Cette décision sera annoncée après les fêtes ; je te l’annonce simplement à l’avance. Mais… » Zhang Qian marqua une légère pause, puis un sourire se dessina au coin de ses lèvres : « Tu n’as quand même pas oublié les vêtements en forme de qilin que l’empereur t’a accordés par le passé, n’est-ce pas ? »

Zhang Yue, bien sûr, n’avait pas oublié — à l’époque, le sabre impérial et la cape en fourrure de zibeline avaient presque tous posé des problèmes ; heureusement, personne n’avait eu l’idée de s’emparer de ces vêtements. En y réfléchissant bien, une idée lui vint soudain à l’esprit, ce qui le fit s’exclamer de surprise.

« Les vêtements des ducs et marquis, brodés de qilin et de Bai Ze ! »

« Exactement ! »

Zhang Qian était très satisfait de l’agilité de Zhang Yue et expliqua en riant : « Deux titres nobiliaires au sein d’une même famille, c’est rare, même dans l’histoire. De plus, étant donné que tu es jeune, l’empereur ne peut certainement pas te laisser devenir une cible pour tous. Ton oncle a déjà reçu son titre impérial, garde bien ta propre copie. L’empereur a dit que dès que tu auras accompli un grand exploit qui fera respecter tes pairs, tu obtiendras aussi ton titre impérial ! Mon cher futur baron d’Ancheng, je dois te féliciter ! »

Après avoir renvoyé Zhang Qian, Zhang Yue, tenant ce morceau de papier léger, prit une profonde inspiration. Bien que ce ne fût guère plus qu’une promesse verbale, c’était toujours un signe. Cependant, si l’on considérait que des titres impériaux étaient décernés sans l’accord des ministres, cela ressemblait bien au caractère de l’empereur Zhu Di…

La même veille de Nouvel An, la demeure des Meng dans le quartier de Fengsheng Hutong était plongée dans la tristesse. Meng Xian n’avait même pas pu passer sa dernière veille de Nouvel An chez lui : il avait été emmené à Jiaozhi, sans même pouvoir être accompagné par ses enfants. Après son départ, plusieurs membres de la famille avaient démissionné les uns après les autres, et deux familles étaient même parties sans prévenir. Meng Min avait rassemblé précipitamment l’argent restant et avait demandé à Meng Tao et Meng Fan de rester avec les rares membres fiables de la famille dans les pièces est et ouest de son petit jardin, afin d’empêcher certains individus malveillants d’agir imprudemment. Ce n’est que le 29 du douzième mois que le manoir du marquis de Baoding envoya les cadeaux de Nouvel An, comme chaque année, ce qui apaisa un peu l’inquiétude qui régnait dans la famille.

Les gens envoyés par les manoirs des rois Zhao et d’Anyang s’étaient presque tous dispersés, et la seule Cui Mo était partie tôt le jour de la veille de Nouvel An. Cependant, en rentrant le soir, elle semblait hébétée ; elle entra en titubant dans la cour et ne parvint plus à garder l’équilibre, s’effondrant au sol. À ce moment-là, sa gorge sèche ne lui permettait plus de pousser de cris ; elle ne pouvait que laisser les larmes remplir ses yeux. Peu après, Meng Min sortit justement de la pièce est de Meng Tao et fut stupéfaite en voyant cette scène.

« Cuìmò, qu’est-ce qui t’arrive ? N’étais-tu pas partie au palais du prince d’Anyang pour retrouver tes parents ? »
Cuìmò secoua frénétiquement la tête. Voyant Meng Min s’approcher et s’accroupir, elle l’enlaça aussitôt par le cou et éclata en sanglots. Meng Min, qui tenait déjà le coup ces derniers jours, sentit ses yeux se remplir de larmes en entendant ces pleurs. Après s’être retenue de justesse, elle l’aida à se relever avec force. Elle la tira de force à l’intérieur de la maison, la fit asseoir sur le kang, puis alla verser une tasse de thé chaud. En la persuadant tant bien que mal, elle fit boire à Cuìmò la majeure partie du thé. Voyant que son état semblait s’être un peu apaisé, elle demanda à nouveau : « Que s’est-il vraiment passé ? »
« Rien… Je n’ai plus rien… »
Elle avait retenu ses larmes avant d’entrer dans la cour, et avait presque eu du mal à respirer à force de pleurer. Même si elle allait beaucoup mieux maintenant, Cuìmò eut du mal à prononcer ces mots. Après un long moment, elle se pinça la paume de la main avec ses ongles avant de raconter ce qui s’était passé. En réalité, bien que l’affaire du prince Zhao n’ait pas touché le prince d’Anyang, le palais du prince d’Anyang refusait également toute visite ces derniers jours. Elle avait dépensé tout l’argent qu’elle avait économisé au cours des deux dernières années. Maman Liu, qui était une parente de leur famille, était sortie par la porte arrière et lui avait dit sans détour que Madame Kang était décédée deux mois plus tôt. Le troisième fils Kang avait été envoyé faire des affaires justement la nuit la plus chaotique dans la capitale, et n’était jamais revenu ; on pouvait supposer que ses chances de survie étaient minces. On lui avait conseillé de partir rapidement si elle voulait rester en vie.
« Ce soir-là, j’ai encore vu mon père, mais il n’a rien dit, il ne m’a rien révélé… Je suis vraiment la fille la plus stupide et la plus naïve du monde. J’aurais dû savoir qu’il ne venait jamais me voir par peur d’attirer des ennuis. Pourquoi y a-t-il eu une exception ce soir-là… Il doit être arrivé quelque chose, c’est sûr… Mademoiselle, je n’ai plus de parents non plus, plus rien… »
En voyant Cuìmò en larmes, Meng Min fut profondément troublée. Elle ne pouvait ni conseiller son père, ni éteindre les ambitions de ces gens. Elle ne pouvait blâmer personne pour la situation désastreuse de sa famille. Avoir aidé Madame Kang à la porte arrière n’était bien sûr que par bonté d’âme. On dit que l’on récolte ce que l’on sème, mais pourquoi donc un tel destin tragique et désespéré ?
« Peut-être que si je n’avais pas laissé ta mère tomber, votre famille serait encore en bonne santé… »

Bien qu’elle pleurât à chaudes larmes, Cui Mo entendit ces mots dans un état de confusion et se réveilla soudainement, secouée par l’effroi. Elle n’avait pas suivi Meng Min depuis son enfance comme Hong Xiu, mais en raison du devoir de récompenser sa bonté, les liens qui s’étaient tissés au cours de ces plus d’un an étaient exceptionnels. Elle ne comprenait pas ces grands principes ; à cet instant, elle ne se demandait même pas pourquoi tout cela arrivait, elle sentait simplement, instinctivement, qu’elle avait de nouveau touché à une blessure sanglante chez quelqu’un d’autre, et secoua vivement la tête.

« Si mademoiselle ne nous aide pas, nous trois, nous ne pourrons pas survivre. De plus, à ce moment-là, ma mère avait placé tous ses espoirs en tante Liu et irait certainement au palais royal… C’est notre famille qui a malchance, comment pouvons-nous blâmer les autres ! Mademoiselle, je n’ai plus aucun proche. Si vous ne m’acceptez pas non plus, je n’aurai nulle part où aller ! »

Bien qu’elle se soit répété mille fois que pleurer ne servait à rien, à cet instant Meng Min ne put plus se contrôler, et les deux serviteurs se mirent à pleurer dans les bras l’un de l’autre. On ne sait pas combien de temps s’écoula avant que les frères Meng Tao et Meng Fan, entrés de l’extérieur, ne voient cette scène. Ils se précipitèrent aussitôt, et lorsqu’ils comprirent ce qui se passait, ils restèrent stupéfaits.

Ils se souvinrent du moment où, avec Zhang Yue, ils mangeaient des nouilles au bœuf dans ce petit restaurant modeste, se souvinrent des moments passés à cheval dans les rues, se souvinrent du jour où ils avaient conduit Zhang Yue, en riant, devant leur sœur, se souvinrent de cette femme en haillons qui, malgré tout, se souciait encore de la gratitude… Tout cela était devenu un passé irrémédiable. Même si les deux frères s’étaient retenus ces derniers jours, ils perdirent peu à peu leur sang-froid ; Meng Fan frappa même violemment le cadre de la porte de son poing.

À cet instant, une voix joyeuse de servante retentit de l’extérieur :

« Quatrième mademoiselle, troisième et cinquième jeunes maîtres, la jeune demoiselle Xiao Wu vient, au nom de la princesse et des familles Zhang et Du, vous apporter des cadeaux de fête ! »

Cependant, les quatre personnes dans la pièce semblaient ne rien entendre, assises ou debout, figées, le visage empreint d’une profonde perplexité.

Si seulement la vie pouvait rester telle au premier regard… En se retournant soudain, on découvre qu’un monde entier a changé.

Volume 10 : Le feu de la plaine brûlée

Entre les éclairs et les coups de tonnerre, ce n’étaient pas seulement les trois grands palais imposants qui brûlaient, mais aussi la colère dévastatrice de l’empereur.