Chapitre 417 : Le tonnerre effraie le monde entier

« Le monde est en paix… »
Bien qu’il fût minuit et que toutes les portes du palais intérieur fussent déjà verrouillées, en dehors des eunuques chargés de la garde, quelques servantes marchaient lentement dans les rues transversales, portant des cloches et chantant à haute voix que le monde était en paix. À ce moment-là, des grondements de tonnerre effrayants retentissaient ; personne ne savait s’il allait pleuvoir. Plusieurs eunuques de garde se hâtèrent de se réfugier dans les bâtiments principaux. Un eunuque d’âge mûr jeta un coup d’œil aux servantes, puis grogna doucement : « L’an dernier, la concubine Wang est morte, et le mois dernier, c’est la concubine Yu qui est décédée. Le empereur devient de plus en plus irascible, et donc davantage de servantes sont punies. Presque chaque nuit, il y a plusieurs groupes contraints de porter des cloches. »
« C’est déjà pas mal. Nous sommes déjà au début avril ; même une forte pluie ne causera pas de gros problèmes. Mais si cela arrivait en plein hiver, ce serait terrible ! » Un autre eunuque âgé secoua la tête et marmonna : « Après l’incident du dernier mois de l’an dernier, il y avait souvent une dizaine de servantes punies de porter des cloches par nuit. C’était en pleine neige, et peu d’entre elles ont pu tenir toute la nuit. On ne sait pas combien de cendres humaines ont été jetées dans les puits. Ah, sans parler d’elles, combien de petits eunuques ont été tués dans le palais Qianqing ? »
Ces eunuques appartenaient aux six palais de l’ouest. Puisqu’ils devaient encore faire la garde la nuit, ils n’étaient bien sûr pas des personnalités importantes, mais ils n’étaient pas non plus des serviteurs les plus humbles. Après avoir soupiré un moment, ils se remirent en marche à toute vitesse. Alors que tout le monde se hâtait, une lumière vive éclata soudain dans le ciel, suivie d’un tonnerre retentissant qui fit tomber un jeune eunuque par terre de peur. En voyant son air effrayé, les autres éclatèrent de rire. L’eunuque d’âge mûr qui avait commencé à parler le réprimanda sèchement : « Pathétique ! Tu es déjà effrayé par le tonnerre. Lève-toi vite ! »
« Le temps cette année est vraiment étrange : le ciel est couvert depuis un demi-mois sans qu’il pleuve, et il y a eu du tonnerre sans pluie il y a deux jours… »
À peine ce mot fut-il prononcé que tous sentirent une lumière blanche encore plus vive apparaître devant eux, suivie d’un tonnerre plusieurs fois plus fort que le précédent, qui explosa brusquement à leurs oreilles. En un instant, même l’eunuque d’âge mûr qui les avait réprimandés fut terrifié, et deux ou trois personnes faillirent bondir sous l’effet du bruit. L’eunuque le plus âgé s’apprêtait à parler, mais aperçut soudain une autre lumière électrique dans la rue transversale, cette fois dirigée directement vers le palais Jinshen. Avant même qu’il ne puisse crier, plusieurs éclairs frappèrent à nouveau violemment. Face à ce phénomène extraordinaire, il mit longtemps avant de pousser un cri.
« Mon Dieu… Le ciel nous frappe de tonnerre ! »

Voyant que le toit du Palais de la Prudence était en feu, les autres furent aussitôt pris de panique. Le eunuque d’âge mûr s’écria précipitamment : « Vite… allez vite annoncer la nouvelle, dépêchez-vous, trouvez quelqu’un pour éteindre l’incendie ! »
Bientôt, non seulement les sons prolongés des servantes condamnées à sonner les cloches, proclamant « Paix dans le monde », cessèrent brusquement, mais aussi les eunuques gardiens du palais se mirent à courir partout comme des lapins effrayés, se hâtant vers les portes latérales du pavillon pour aller éteindre l’incendie dans la cour extérieure. Peu après, les concubines endormies dans les six palais orientaux et occidentaux furent toutes réveillées, et même Zhu Di, qui se reposait seul dans le Palais Qianqing, fut tiré de son sommeil par les cris et les hurlements. Impatient, il entendit les paroles rapides et incessantes de l’eunuque chargé des chevaux impériaux, Liu Yongcheng ; même s’il n’avait presque jamais eu peur de rien de toute sa vie, il resta stupéfait.
Bien que des centaines d’eunuques aient été presque forcés de quitter leur lit et se soient précipités sur les lieux à toute vitesse ; bien que les dizaines de grands réservoirs en cuivre doré aient eu leurs couvercles ouverts immédiatement, et que des gens utilisent des bassines en cuivre pour puiser de l’eau afin d’éteindre l’incendie ; bien que quarante seaux hydrauliques près des trois grands palais aient été mis en action à pleine capacité ; cependant, en raison du temps sec et secoué ces derniers jours, où il n’y avait ni pluie ni éclairs, l’incendie ne fit que s’intensifier.
Le bois de nanmu teinté d’or, mêlé d’épices, crépitait, les pompiers criaient sans cesse, et même le sol semblait se fissurer. Bien que la construction de ces trois grands palais ait utilisé le meilleur bois coupé dans les montagnes profondes, et que leurs colonnes aient même été traitées avec le plus grand soin pour être à l’abri de la pourriture, face à un tel incendie, ces colonnes devinrent si fragiles qu’elles s’effondrèrent bruyamment. Les tuiles en verre luxueuses éclatèrent sous la chaleur intense, et leurs fragments volèrent partout.
On ne sait pas combien de temps s’écoula ; après des efforts vains de nombreux pompiers, un coin du Palais de la Prudence, où l’incendie avait commencé, s’effondra soudainement. Comme en chaîne, suivirent ensuite la colonne centrale et un autre coin. Les flammes engloutirent complètement le Palais de la Prudence, puis le Palais Fengtian et le Palais Huagai. La couleur rouge vif des flammes éclairait des visages terrifiés. Même le prince héritier Zhu Gaochi et l’héritier impérial Zhu Zhanji, arrivés en hâte, furent tellement choqués qu’ils ne purent parler. Lorsqu’il vit Yang Rong arriver, le visage noirci et couvert de poussière, accompagné d’un groupe de soldats, Zhu Gaochi se sentit encore plus anxieux.
« Yang Qing, que se passe-t-il ici… »

« Votre Altesse le Prince héritier, il y a eu un incident pendant la nuit, c’est pourquoi Du Yishan et moi étions de garde ensemble. Heureusement, il est sorti en milieu de nuit, a vu l’incendie et m’a immédiatement appelé ! » dit Yang Rong avec soulagement, mais son visage devint pâle. « L’incendie s’est déclaré si rapidement que nous n’avons eu que le temps d’emmener des gens pour récupérer les livres et les documents des trois grands palais ; ils sont maintenant entassés devant la porte Donghua, sous la garde des gardes impériaux. Votre Altesse le Prince héritier, le fils d’un riche ne peut rester assis sans rien faire : cet endroit est trop proche du feu. Je vous prie, vous et Votre Altesse l’Empereur futur, de vous mettre à l’abri pour l’instant ! »

Zhu Gaochi hocha la tête raidement, sans bouger d’un pouce. Lorsqu’il vit Zhu Di arriver entouré d’une foule, et qu’il aperçut l’expression rarement vue de détresse sur le visage de son père, il ne put s’empêcher de jeter un nouveau coup d’œil vers l’incendie qui faisait rage.

Même son père, d’ordinaire si fort et jamais prêt à abandonner, était impuissant face à cette catastrophe naturelle. Les trois grands palais… c’était fini !

Lorsque l’aube se leva, bien que les fonctionnaires venus assister aux audiences soient bloqués par les gardes à la porte gauche et à la porte droite, les flammes du palais impérial de la veille avaient teinté la moitié du ciel en rouge, et l’odeur de brûlé dans l’air était indéniable. De plus, bien que les gardes fussent nombreux, ils ne pouvaient pas cacher aux regards les trois grands palais majestueux qui s’étaient transformés en charbon et en ruines.

Ainsi, même des fonctionnaires expérimentés comme Xia Yuanji et Jian Yi, ou des généraux aguerris comme Zhang Fu, marquis de Yingguo, restèrent sans voix sous le choc en apprenant la nouvelle. Quant aux censeurs de l’Académie des Censeurs, ils se rassemblèrent par petits groupes, leurs regards trahissant une inquiétude difficile à dissimuler.

Zhang Yue et Du Wan avaient passé deux nuits chez la famille Du et venaient juste de rentrer chez eux la veille au soir, lorsqu’ils furent réveillés en pleine nuit par les cris des serviteurs ; toute la famille passa la nuit sans dormir. Dans sa vie antérieure, il avait visité le palais impérial et savait que des incendies y avaient eu lieu à plusieurs reprises, mais il n’aurait jamais imaginé en faire l’expérience lui-même. Les trois grands palais — le Palais Fengtian, le Palais Huagai et le Palais Jinshen — étaient magnifiques, avec leurs poutres sculptées et leurs peintures somptueuses. Mais comment des palais aussi solides pouvaient-ils être détruits si rapidement, peu de temps après leur construction ? Sa gorge sèche, il prit une profonde inspiration, parvenant enfin à sortir de cet état d’horreur extrême, puis il pensa aux conséquences de cet événement. En effet, des chuchotements continuaient de résonner autour de lui.

« L’éclair est la manifestation de la puissance céleste ; c’est un avertissement du ciel, il faut en tenir compte ! »

« Pour construire la ville de Pékin et ses palais, on a dû employer tant d’artisans et dépenser tant d’argent et de vivres… Aujourd’hui… hélas ! »

« Déjà ce printemps, il y a eu sécheresse et peu de pluie ; si la région du nord de Zhili subit à nouveau une sécheresse, ce sera encore pire ! »

« Faut-il encore assister aux audiences aujourd’hui ? Les trois grands palais ont brûlé ; même pour les cérémonies du Nouvel An… il vaudrait mieux retourner à Nanjing… »

Parmi ces dix personnes, neuf affirmaient que c’était un avertissement du ciel. Bien qu’il sût que c’était inévitable, Zhang Yue ne pouvait s’empêcher de ressentir un poids dans le cœur. Après un long moment, un petit eunuque vint annoncer que la cour se tiendrait aujourd’hui devant la Porte Fengtian. Alors, les murmures parmi les fonctionnaires cessèrent temporairement, et ils se mirent en rang au sud du Pont Jinshui selon leur rang. Bien que ce fût habituellement un endroit où même respirer devait se faire à voix basse, tout le monde avait maintenant vu l’état désolant des trois grands palais après l’incendie, et le tumulte persistait.

En effet, une fois que tous les fonctionnaires eurent traversé le pont au son des fouets, et eurent accompli leurs rites de vénération devant la Porte Fengtian, Zhu Di, qui n’avait pas dormi de la nuit, apparut avec un visage sombre comme de l’eau dans le porche de la Porte Fengtian, sur l’estrade en or. Une fois assis, il ordonna aux fonctionnaires de lire l’édit.

« Moi, porteur de la volonté céleste, je poursuis la grande vision ancestrale. J’ai suivi les anciennes coutumes pour fonder deux capitales. Le 8 avril de la 19e année de l’ère Yongle, un désastre frappa les trois palais de Fengtian ; mon cœur fut saisi d’angoisse, ne sachant que faire. S’agit-il d’une négligence dans les rites de respect envers le ciel et les dieux ? Ou bien d’une violation des lois ancestrales et d’une mauvaise gestion des affaires ? Ou encore de personnes malhonnêtes au pouvoir tandis que les vertueux se retirent, sans distinction entre bien et mal ? Ou bien de jugements injustes dans les affaires criminelles, où les innocents sont persécutés et où le bien et le mal ne sont pas distingués ? Ou bien de calomnies et de flatteries qui s’entremêlent, tandis que les paroles sincères ne sont pas entendues ? Ou bien de prélèvements excessifs et d’exploitation qui pénalisent les paysans ? Ou bien de récompenses et de punitions inappropriées, de dépenses folles et d’un manque de contrôle des finances de l’État ? Ou bien de taxes trop lourdes et de corvées inéquitables, qui entravent la vie des citoyens ? Ou bien de guerres incessantes et de mobilisations désordonnées, qui laissent les trésors vides ? Ou bien de travaux excessifs et de exigences trop nombreuses, qui épuisent les forces du peuple ? Ou bien de scélérats qui profitent de la situation, de fonctionnaires qui abusent de leur pouvoir, de dirigeants corrompus et tyranniques, responsables de tout cela ? En punissant le peuple et en désobéissant au ciel, ma propre ignorance m’empêche de comprendre la cause. Vous, mes fonctionnaires civils et militaires, que j’ai chargés de gouverner, partagez mon destin. Si mes actions sont effectivement inappropriées, veuillez les exposer sans dissimulation, afin que je puisse me corriger et apaiser la volonté céleste. Ainsi en soit-il. »

Zhang Yue, qui écoutait attentivement en bas, ne savait pas qui avait rédigé cet édit, mais en lisant entre les lignes, il comprit sans aucun doute qu’il s’agissait d’un édit appelant à la franchise. De son poste, il ne pouvait pas voir l’expression de l’empereur, mais en se basant sur sa connaissance de lui, il pouvait presque imaginer la colère qui pesait sur Zhu Di en cet instant.

Comme le choc de l’incendie des trois grands palais hantait l’esprit des fonctionnaires, cette journée de cour se déroula selon la routine : chacun présenta les affaires urgentes de son département, puis tout le monde partit tôt. Ceux qui y réfléchissaient se posaient une question : face à un tel désastre naturel, bien que l’empereur ait émis un édit demandant la franchise, selon les coutumes des dynasties passées, les grands ministres devraient également assumer leurs responsabilités. Même s’il n’y avait plus de grands ministres, il restait les sept ministres et les conseillers… De plus, à la fin, l’empereur devrait émettre un édit d’auto-critique, car c’était bien un avertissement du ciel !

Le ministère de la Guerre n’a actuellement aucune urgence, c’est pourquoi, après la fin de la séance, les fonctionnaires des différents bureaux discutaient discrètement entre eux. Comme l’officier adjoint et un autre fonctionnaire étaient partis livrer des documents officiels, il ne restait dans le bureau du département des arsenaux que Zhang Yue et Wan Shijie. Profitant du fait qu’il n’y avait personne d’autre, Wan Shijie s’approcha de Zhang Yue et lui dit à voix basse : « Cette catastrophe naturelle est survenue soudainement. Le décret appelant à des opinions franches invite les ministres à critiquer la politique du gouvernement. Ayant vu l’attitude de quelques censeurs et fonctionnaires, je crains qu’ils ne soient très virulents dans leurs lettres. »
Voyant que Zhang Yue semblait plongé dans ses pensées et ne disait rien, Wan Shijie décida de parler ouvertement : « Si l’on parle des deux événements majeurs des dernières années, il y a d’abord le transfert de la capitale, puis l’abolition des interdictions maritimes. Les deux rompent avec les anciennes coutumes de l’empereur Taizu. Bien que l’abolition des interdictions maritimes ne soit pas aussi importante que le transfert de la capitale, elle va néanmoins à l’encontre des enseignements impériaux de l’empereur Taizu. Avec cette catastrophe touchant les trois grands palais, je crains que ceux qui s’y opposaient auparavant ne saisissent cette occasion. »
« En théorie, les lettrés ne vénèrent que les saints, mais en temps de crise, ils ont tendance à invoquer les dieux et la volonté céleste pour entraver la bonne gestion du pays », soupira doucement Zhang Yue, avant de montrer un air confiant : « Le transfert de la capitale vise à se prémunir contre les Mongols. Il faut savoir que, à travers les dynasties, les capitales se trouvaient presque toujours dans le nord ; celles situées dans le sud n’ont jamais duré longtemps. Quant aux interdictions maritimes… L’empereur n’est pas du genre à changer constamment de décision. De plus, les taxes perçues par le bureau des affaires maritimes l’année dernière étaient considérables, et le peuple y voyait un avantage. Il ne laissera certainement pas une catastrophe naturelle entraver de grandes décisions. Au fait, si tu comptes soumettre une lettre pour exprimer ton avis… »
Ayant écouté la moitié de la conversation depuis l’extérieur, le ministre Fang Bin, qui voulait entrer, s’arrêta net. Lors de la discussion secrète concernant le transfert de la capitale, il avait lui aussi été un partisan. Face à une telle catastrophe, il s’inquiétait de risquer d’être utilisé comme bouc émissaire. Mais en y réfléchissant, il se rendit compte qu’il devenait de plus en plus confus avec l’âge ; comment l’empereur pourrait-il être facilement ébranlé par une catastrophe naturelle ?
Cependant, ces fonctionnaires détestables ne manqueraient sûrement pas une telle opportunité. Mais tant que la volonté de l’empereur reste ferme, tout deviendra beaucoup plus simple !