Chapitre 423 : Débat houleux sous la pluie à la Porte du Midi

La Porte du Midi est la porte principale du palais impérial, dotée de trois portails. Le chemin impérial situé au centre n’est ouvert que lors de cérémonies majeures telles que l’investiture ou le mariage de l’empereur ; les deux portails latéraux servent aux généraux de garde et aux officiers armés pour entrer et sortir. Ce matin-là, dès le lever du jour, après trois coups de tambour, les deux portails latéraux de la Porte du Midi s’ouvrirent d’abord. Les officiers de l’armée impériale entrèrent pour se mettre en rang, tandis que les fonctionnaires civils et militaires se alignèrent de part et d’autre des portes latérales. Ce n’est qu’au son prolongé des cloches qu’ils entrèrent un par un.
Après que les eunuques eurent donné le signal, les fonctionnaires traversèrent le pont Jinshui et se placèrent de part et d’autre du chemin impérial, en face l’un de l’autre, en attendant leurs ordres. Bientôt, les tambours et les instruments de musique retentirent, et des guerriers de la garde impériale, accompagnés de Zhang Wu et de quatre éventails en soie, escortèrent Zhu Di jusqu’au podium en or sur le porche de la Porte du Ciel, où il prit place. Immédiatement après, tous les fonctionnaires entrèrent sur le chemin impérial et s’inclinèrent profondément trois fois. Comme tout le monde savait qu’un débat houleux suivrait la séance matinale, les présentations furent très rapides. Lorsque la séance prit fin, Zhu Di ordonna aux ministres accusés ainsi qu’aux fonctionnaires ayant soumis des pétitions de rester, tandis que les autres retournaient à leurs bureaux pour gérer leurs affaires. Ainsi, l’espace autrefois bondé ne comptait plus qu’une petite moitié de personnes.
Le trône du prince héritier Zhu Gaochi se trouvait à gauche de Zhu Di, et Zhu Zhanji se tenait à ses côtés. En voyant les censeurs et autres fonctionnaires sortir un par un, le visage fermé, le père et le fils froncèrent les sourcils ; Zhu Gaochi poussa même un léger soupir. Zhu Zhanji jeta un coup d’œil furtif à Zhu Di, qui arborait un sourire glacial, puis tourna son regard vers Zhang Yue au milieu de la foule.
Zhu Ning avait certainement transmis le message : il fallait espérer que Zhang Yue ne ferait pas preuve d’impulsivité en un moment pareil !
Bien que tous les fonctionnaires savaient qu’un débat houleux aurait lieu ce jour-là, lorsque les censeurs se levèrent sans crainte et commencèrent à accuser les ministres à haute voix, utilisant des mots acerbes et percutants, l’air détendu qui restait encore sur les visages des dirigeants des différents ministères disparut peu à peu. En particulier, Yang Rong et Lü Zhen, qui étaient nommément visés, avaient le visage livide. S’ils n’avaient pas essayé de conserver leur dignité de ministres, ces hommes habitués aux disputes verbales auraient probablement interrompu les accusateurs sur-le-champ pour répliquer.
« Yang Rong, grand érudit du Pavillon Wenyuan, Jin Youzi, ainsi que le ministre des Finances Xia Yuanji, le ministre de l’Administration civile Jian Yi, le ministre des Rites Lü Zhen, le ministre de la Guerre Fang Bin, etc. : ils ne cultivent pas la vertu, gouvernent de manière incompétente, trompent l’empereur par des calomnies, provoquant ainsi l’avertissement du ciel. Que notre empereur enquête strictement sur leurs méfaits et chasse ces scélérats… »

« Sous le règne de l’empereur Taizu, un édit fut promulgué disant : “Fonder l’État à l’ouest du Yangtsé, établir les fondements d’une paix éternelle dans les quatre mers ; gouverner la plaine centrale, cultiver un esprit d’égalité. Que Jinling et Daliang soient considérés comme le sud, et Pékin comme le nord.” Ici, Daliang désigne Kaifeng, il n’y a pas de Pékin du Nord. Aujourd’hui, des traîtres utilisent des paroles flatteuses pour tromper l’empereur, sans se soucier des souffrances du peuple, et insistent pour déplacer la capitale ; c’est pourquoi des catastrophes sont envoyées par le ciel. Votre Majesté est un souverain sage, pourquoi employer des ministres sans intégrité… »

« L’empereur Taizu a inscrit dans les “Instructions ancestrales de la dynastie Ming” des interdictions concernant la mer, afin de tirer des leçons de la chute de la dynastie Yuan. Il faut savoir que, sous les dynasties Song et Yuan, les navires marchands naviguaient sans cesse en haute mer, mais le peuple restait dans la misère, précisément à cause de l’importance accordée au commerce par la cour. Aujourd’hui, si les interdictions maritimes sont levées et que les navires marchands peuvent se rendre librement dans différents pays étrangers, alors des scélérats comme Hesu pourront ruiner la réputation de notre grande dynastie Ming, ce qui sera bien plus dommageable ! De plus, les pirates japonais envahissent souvent le pays ; que se passera-t-il s’ils pillent les navires marchands ? Et si les bateaux civils aidaient ces pirates ? Nous prions Votre Majesté de se fier toujours aux instructions ancestrales, de mettre le peuple en premier, et de punir sévèrement ces méchants qui ont proposé cette idée, afin de redresser la vérité. »

Bien que la place entre le pont Jinshui de la Porte du Midi et la Porte de Fengtian soit extrêmement vaste, même Zhang Yue, qui se trouvait à l’arrière de la file, pouvait entendre clairement les voix rythmées. Dès le début, avant même que les fonctionnaires du Bureau des cérémonies ne lui demandent de rester, grâce à l’avertissement transmis par Zhu Ning de la part de Zhu Zhanji, il s’attendait déjà à être classé parmi les méchants. Voyant autour de lui des ministres et des conseillers de tous côtés, tandis que lui, en tant qu’officier, se trouvait là de manière incongrue, il ne ressentait aucune gêne.

Alors qu’il observait attentivement, il entendit soudain une voix passionnée venant de l’avant : « Vous inventez des accusations à volonté, sans aucune intention sincère ! Nous aidons l’empereur à gouverner le pays : toute réussite mérite une récompense, tout échec doit être puni, toute catastrophe doit être atténuée, toute vertu doit être louée, et tout conseil doit être présenté à l’empereur. Même si nous n’osons pas prétendre avoir apporté des contributions majeures, nous avons néanmoins contribué à la gestion des affaires. Vous, qui occupez des postes de censeurs et de conseillers, quelles contributions avez-vous apportées au pays ? Quel travail avez-vous accompli pour les affaires publiques ? Vous ne faites que reprocher des fautes aux ministres ; en quoi cela profite-t-il le pays et le peuple ? »

Reconnaissant que c’était Li Qing, le ministre par intérim du Ministère des Travaux publics qui gérait les affaires en l’absence de Dai Songli, Zhang Yue fut stupéfait, et quatre mots lui vinrent immédiatement à l’esprit : « Argumentation forcée ». Ces paroles semblaient pleines de vigueur et justifiées, mais en réalité, elles utilisaient son statut de ministre pour intimider les autres. À d’autres moments, cette tactique aurait peut-être fonctionné, mais dans cette situation, c’était peu probable.

Comme prévu, dès que les mots furent prononcés, l’un des censeurs leva brusquement la tête et fixa Li Qing d’un regard furieux. Sans se soucier de la forme ou de la logique de ses paroles, il répliqua aussitôt avec sarcasme : « Si le secrétaire Li était honnête et intègre, pourquoi utiliserait-il son statut pour opprimer les autres ? Pour gérer les affaires… Le ministère des Travaux publics a construit la ville de Pékin : combien de travailleurs sont morts de fatigue, et combien d’argent et de vivres ont été dépensés ? Lors des réunions du ministère pour aménager les canaux, des catastrophes naturelles comme la sécheresse ou les inondations ont fréquemment touché la province du Shandong pendant la construction : combien de citoyens en ont souffert ? Notre rôle est justement de pointer les failles de la politique impériale ; c’est là un grand bien pour le pays et le peuple ! »

« Les censeurs ont effectivement pour mission de corriger les erreurs et de conseiller l’empereur, mais celui-ci a émis un décret demandant des paroles franches, non pas seulement pour que vous vous livriez à des disputes verbales ! Si tout est impossible, alors autant dire qu’il n’y a rien à faire ! Si c’était vraiment le cas, à quoi bon vous avoir à la cour ! » Yang Rong, connu pour son esprit vif et sa capacité à parler avec habileté, ne fit preuve d’aucune indulgence : « Vos accusations contre les ministres ne sont que des généralités ; les grandes réalisations deviennent des échecs, les petites réussites deviennent des fautes, et les petites erreurs deviennent de graves fautes. Est-ce là chercher la vérité ou simplement chercher à se faire un nom ? »

Lü Zhen, habitué à observer attentivement les expressions, vit que Zhu Di sur l’estrade fronçait les sourcils, alors il fit un pas en avant et lança : « Vous prétendez suivre la volonté du ciel et le souhait du peuple, mais d’abord vous critiquez les grandes politiques de notre empereur, puis vous accusez les ministres au pouvoir. Pensez-vous vraiment que les autres ne voient pas vos intentions de se contenter de moins ? Vos intentions sont méprisables ! He Zhong, vous êtes devenu censeur en la neuvième année de l’ère Yongle : quelles grandes politiques avez-vous améliorées au cours de ces années ? Luo Tong, vous êtes devenu censeur en la seizième année de l’ère Yongle : en dehors d’accuser les autres de flatter l’empereur, avez-vous jamais présenté des propositions concrètes sur d’autres grandes questions ? Yang Fu, vous venez juste d’être promu fonctionnaire au ministère des Rites après avoir été étudiant en lettres ; vous ne connaissez pas encore vraiment les affaires de la cour, et pourtant vous osez vous joindre aux paroles absurdes des autres… »

Il avait une mémoire exceptionnelle et cita nommément chacun d’eux. En un instant, les ministres furent galvanisés, tandis que l’arrogance des censeurs fut quelque peu tempérée. Avec cet exemple, d’autres ministres commencèrent également à critiquer les paroles vaines. Bientôt, sur toute la grande place, on n’entendit plus que du chinois classique et du langage vulgaire, transformant ainsi le lieu le plus sacré pour les débats au monde en un marché.

Ainsi, ce débat dura près d’une demi-journée. Par malchance, le temps se gâta soudainement : des éclairs et du tonnerre éclatèrent, et en un instant, le jour se changea en nuit. Les ministres des deux camps cessèrent de parler et levèrent tous la tête vers le ciel. Plusieurs censeurs, trop oppressés, étaient même au bord de la colère et criaient intérieurement.

« Qu’il tonne et qu’il éclaire vite, pour tuer ces courtisans flatteurs qui ne connaissent que l’empereur ! »

Cette fois, contrairement à cette nuit où les trois grands palais avaient pris feu sous des éclairs incessants sans pluie, après les tonnerres et les éclairs, on entendit soudain un bruit sourd : une pluie torrentielle se mit à tomber du ciel. Comme il faisait encore beau le matin, et compte tenu des exemples passés, aucun des ministres n’aurait imaginé qu’une telle pluie s’abattrait vraiment à ce moment-là. Ainsi, quel que fût leur rang, leur tenue rouge ou verte, leur âge, tous furent trempés en un instant. Sans parler de l’inconfort causé par les vêtements mouillés collés au corps, sous une telle pluie, les gens ne pouvaient même pas ouvrir les yeux.

Sur l’estrade en or à l’intérieur de la Porte de Fengtian, Zhu Di était protégé par un parapluie, et entouré des gardes en robes brodées, si bien que toute l’eau apportée par le vent était retenue à l’extérieur ; ses vêtements ne furent même pas mouillés. Pourtant, il ne renonça en rien à cette confrontation à cause de la pluie et continua à observer froidement. Zhang Qian, eunuque chargé de le servir, tenta à plusieurs reprises de lui rappeler que l’heure du midi était dépassée, mais il recula à chaque fois face au regard glacial de l’empereur. Sans autre choix, il alla voir le prince héritier et son fils, mais ils aussi ne regardaient que vers le bas.

Le débat sous la pluie se poursuivait, mais l’enthousiasme des deux camps avait été en grande partie éteint par la pluie ; la voix de la plupart des gens était rauque. Comme la plupart des ministres des différents départements utilisaient leur statut pour imposer leur volonté, les censeurs se retrouvèrent progressivement isolés.

C’est alors que Zheng Weihuan, censeur impérial, aperçut soudain Zhang Yue à l’arrière et retrouva toute son attention. Se souvenant que c’était à ce moment-là que le débat sur la levée des interdictions maritimes était le plus intense, Zhang Yue avait été envoyé par l’empereur dans le Jiangnan pour enquêter sur des entrepôts de céréales. Peu de temps après, l’empereur lança officiellement la levée des interdictions maritimes depuis le bureau des affaires maritimes de Ningbo. Zhang Yue devint même très célèbre dans le Jiangnan pour sa lutte contre les pirates japonais, tandis que ces censeurs, qui s’étaient longuement préparés, avaient frappé dans le vide. Cette fois, ils ne pouvaient absolument pas laisser passer cette occasion.

En y pensant, il pointa soudainement Zhang Yue du doigt et dit à haute voix : « Le ministre Lü nous reproche de ne pas encore bien comprendre les affaires de l’État. Et Zhang Yue, le conseiller au ministère de la Guerre ? Il a accédé au rang de jinshi grâce au nom de sa famille, puis a été promu à plusieurs reprises. Quels mérites a-t-il ? En gouvernant une région, il a laissé des sectes malveillantesourdir des complots. Même s’il les a finalement éliminées, est-ce un mérite ou un défaut ? Il a puni de la peine de mort les citoyens rebelles sans la moindre pitié. Est-ce un fonctionnaire bienveillant ou un juge cruel ? Il a incité l’empereur à briser les traditions ancestrales et à lever les interdictions sur la mer en utilisant des doctrines hérétiques, conseillant au souverain de se fier aux intérêts plutôt qu’à la vertu. Est-ce un fonctionnaire de la cour ou un marchand malhonnête ? Il a reçu l’ordre de mener des troupes pour défendre la capitale impériale, mais a failli provoquer une rébellion des factions rebelles. Après avoir réprimé cette rébellion, il a reçu des récompenses en se vantant de ses mérites. C’est vraiment un courtisan hypocrite qui trompe le monde ! Je supplie l’empereur d’être perspicace et de chasser ce courtisan hypocrite pour rassurer le monde ! »
Qu’est-ce que l’expression « on trouve toujours des prétextes pour imposer des crimes » ? Zhang Yue n’en avait jamais fait l’expérience auparavant, mais cette fois, il eut enfin la chance de le constater. En voyant les expressions diverses des ministres des différents départements autour de lui, il remarqua que, à part Yang Shiqi qui fronçait les sourcils comme s’il s’apprêtait à parler, tous les autres observaient la scène avec indifférence. Comme Du Zhen n’avait pas participé au déplacement de la capitale ni à la levée des interdictions sur la mer et qu’il n’était pas non plus présent, il n’avait pas de soutien, mais il n’était pas non plus inquiet. Il secoua la tête pour enlever les gouttes d’eau de son chapeau noir humide, puis fit un pas en avant et lança un regard froid à Zheng Weihuan.
« Monsieur Zheng m’accuse de tromper le monde. J’ai pourtant encore quelques mots à dire. Lorsque j’ai pris mes fonctions à Qingzhou, il y a moins d’un an, les sectes malveillantes du Shandong étaient déjà présentes depuis des années. Si elles n’avaient pas révélé leurs intentions malveillantes, comment aurais-je pu les éliminer d’un seul coup ? La loi ne tient pas compte des sentiments humains, mais les sentiments humains ne doivent pas nuire à la loi. Si je m’étais lamenté sur l’échafaud avec compassion, où aurais-je mis l’empereur, ces citoyens innocents impliqués, les soldats blessés en réprimant la rébellion, et les lois de la cour ? Quant à l’accusation selon laquelle j’aurais incité l’empereur à briser les traditions ancestrales et à lever les interdictions sur la mer en utilisant des doctrines hérétiques, je vous demande : avez-vous lu attentivement les enseignements ancestraux de la dynastie Ming, avez-vous réfléchi aux raisons pour lesquelles l’empereur Taizu a interdit la mer, et connaissez-vous bien la géographie et les coutumes des régions côtières ainsi que des pays étrangers ? »

Profitant du fait que l’enthousiasme de Zheng Weihuan s’était quelque peu affaibli, Zhang Yue prit une profonde inspiration puis continua à parler à toute vitesse : « On dit que pour conseiller l’empereur il ne faut pas s’appuyer sur la vertu mais sur l’intérêt. Alors, je demande à M. Zheng : pour apaiser les victimes de catastrophes, faut-il de l’argent ? Pour réparer les digues rompues et développer les travaux d’irrigation, faut-il de l’argent ? Pour envoyer des troupes à l’étranger afin de transporter des vivres et des provisions, faut-il de l’argent ? Pour récompenser les envoyés étrangers et montrer la puissance de notre grande dynastie Ming, faut-il de l’argent ? Pour verser les salaires aux fonctionnaires et aux soldats, faut-il de l’argent ? Dans le passé, les hauts fonctionnaires du ministère des Finances étaient appelés “ministres des plans”. Qu’est-ce que le plan ? C’est de calculer les dépenses en fonction des revenus. Puisque les dépenses officielles de la cour ne peuvent être réduites que de manière limitée, si l’on ne peut pas économiser, il ne reste plus qu’à trouver de nouvelles sources de revenus ! Parler en faveur de l’intérêt du pays, je n’en ressens aucune honte ! Quant aux factions rebelles, avant même qu’elles ne se manifestent, qui peut savoir si leurs membres sont loyaux ou traîtres ? S’il est même incorrect de récompenser les traîtres, M. Zheng veut-il dire que ceux-ci devraient plutôt être punis ? »
Voyant le visage pourpre de colère de Zheng Weihuan, Zhang Yue cessa de lui prêter attention, fit quelques pas en avant et s’inclina sur l’estrade en disant : « Que Votre Majesté voie clairement : en tant que jeune fonctionnaire nouvellement nommé, j’ai soumis un mémoire sur les affaires de l’État, et il y a effectivement des points que je n’ai pas examinés en détail, c’est pourquoi j’ai dû débattre âprement avec M. Zheng tout à l’heure. Bien que les censeurs utilisent parfois des mots virulents, c’est d’abord leur devoir, et ensuite ils agissent en réponse à un édit impérial leur demandant de parler franchement. Je supplie Votre Majesté d’examiner la situation avec clairvoyance et de pardonner leurs fautes. Si une punition est nécessaire, en tant que fonctionnaire chargé de ces affaires, je dois l’accepter. »
Les paroles de Zheng Weihuan avaient déjà éveillé l’envie de tuer chez Zhu Di, et donc, après que Zhang Yue eut réfuté ses arguments jusqu’à le faire rougir de colère, celui-ci esquissa un sourire moqueur. Cependant, il ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue change de ton et dise de telles choses. Après un instant de stupeur, il se mit soudain en colère. À ce moment-là, Zhu Gaochi, qui se trouvait à côté, saisit enfin l’occasion et murmura : « Père, ce que dit Zhang Yue est la vérité. »
Depuis son retour à la cour, Zhu Gaochi avait abandonné ses responsabilités de régent et s’était retiré dans le palais Duanben pour se soigner attentivement, ne donnant que peu de conseils concernant les affaires de l’État. Mais cette fois, il savait que si le prince héritier continuait à se taire, cela causerait des problèmes. Cependant, ce qui le terrifiait, c’est que Zhu Di lui jeta un regard agacé, dans lequel transparaissaient clairement quatre mots : « La bienveillance des femmes. »
Voyant que l’empereur semblait désormais déterminé, Zhang Yue, agenouillé dans la boue, jeta un coup d’œil furtif vers Zhu Zhanji, qui était visiblement anxieux, mais il savait bien qu’il était inutile d’espérer quoi que ce soit du petit-fils de l’empereur en ce moment. Dans cette atmosphère extrêmement tendue, Xia Yuanji, le ministre des Finances qui n’avait pas prononcé un mot depuis le début, bougea soudain et s’avança, soulevant sa robe avant de s’agenouiller dans la boue.
« Votre Majesté, ces censeurs ont soumis un mémoire en réponse à un édit impérial sans commettre de crime. Puisque les phénomènes célestes nous avertissent, c’est que nous, les ministres, avons manqué à notre devoir de gouverner ; la faute incombe donc à nous. »

Zhu Di jeta un coup d’œil à Zhang Yue, le visage couvert d’eau de pluie, puis remarqua que l’habit officiel de Xia Yuanji, aux cheveux blancs, était complètement trempé. Son teint d’abord cendreux commença alors peu à peu à s’améliorer. Se levant calmement, il regarda le groupe d’officiels ressemblant à des poulets mouillés, puis finit par prononcer quelques mots : « C’est tout pour aujourd’hui ! »