Chapitre 424 : S’échapper, emprunter des vêtements

Dès son arrivée à la porte droite de Chang’an, Zhang Yue rencontra les personnes envoyées par Zhu Ning pour l’y attendre. Il apprit que Du Wan avait attendu dehors toute la matinée, ne trouvant un abri qu’après l’arrivée d’une pluie torrentielle. Effrayé, il accourut immédiatement. Bien qu’il y ait Feng Yuanming, ce médecin talentueux, ainsi que Xiao Wu, future grande médecin, les femmes enceintes restent des groupes à haut risque, surtout à cette époque. Finalement, rassuré d’apprendre que Du Wan n’avait pas été trempée et qu’elle allait bien, il poussa un soupir de soulagement, suivi d’un autre soupir.
« Si, au moment crucial, quelqu’un n’était pas intervenu, j’aurais probablement continué à être trempé jusqu’au soir sans résultat… Ah ! »
En entendant ce éternuement sonore, Zhu Ning ne put s’empêcher de rire, puis secoua la tête : « Regarde-toi, tu es presque devenu un singe de boue ! Où est passée l’allure d’un fonctionnaire de la cour ? Interroge Du Wan sur tout et n’importe quoi, mais ne t’occupe pas pour l’instant d’expliquer ce qui se passe près de la porte du Midi ! Si tu attrapes froid, Du Wan risque de venir me demander des comptes… Il est trop tard pour aller chez le tailleur ; je me souviens que mon quatrième frère et les autres empruntaient souvent leurs vêtements pour sortir. Il doit y avoir plusieurs tenues dans la malle. Xiao Wu, va voir dans la malle, et apporte-les si tu en trouves. »
Dehors, la pluie s’était calmée. Les gardes du palais avaient emprunté des vêtements secs au propriétaire de la maison. Du Wan avait initialement prévu de laisser Zhang Yue changer de vêtements lui aussi, mais elle suivit les instructions de Zhu Ning. Xiao Wu sortit précipitamment, un parapluie en soie à la main, et revint bientôt avec un paquet en tissu rose pâle. Zhu Ning fit un signe à un garde pour qu’il accompagne Zhang Yue à l’intérieur afin de trouver une pièce où se changer rapidement.
Ne pouvant refuser la gentillesse de Zhu Ning, Zhang Yue entra, sécha ses vêtements et ses cheveux, puis en sortit vêtu d’une tenue ordinaire d’étudiant : une tunique en soie bleu ciel qui lui allait plutôt bien. Bien qu’il ne craigne plus un peu de pluie, avoir passé trois ou quatre heures au palais sans manger ni boire le rendait affamé. À peine assis à côté de Du Wan, son estomac se mit à gronder. C’est alors que Xiao Wu lui tendit joyeusement une boîte.
« Ma sœur savait bien que son beau-frère resterait longtemps au palais aujourd’hui, alors elle a demandé à la cuisine de préparer ça en partant. »
« Heureusement que vous avez pensé à tout ; je suis tellement affamé que je pourrais manger un bœuf ! »

Vraiment affamé, Zhang Yue ne voulait pas décevoir cette gentillesse. Il souleva le couvercle de la boîte et vit que les quatre petits compartiments contenaient tous des pâtisseries qu’il aimait. Il ne put s’empêcher de les dévorer goulûment. Une fois son estomac à moitié rassasié, Xiao Wu lui apporta une tasse de thé chaud qu’il but d’un trait. Il essuya ensuite ses mains avec le mouchoir blanc que Du Wan lui tendait, puis poussa un long soupir avant de raconter en détail le débat passionné qui avait eu lieu sous la pluie ce jour-là.

Bien que Zhu Ning et Du Wan n’aient pas assisté à la scène, en écoutant le récit de Zhang Yue, elles purent se faire une idée de l’intensité de cet affrontement verbal sans compromis. Lorsque Zhang Yue mentionna qu’il avait prononcé ses paroles selon son plan initial, mais que l’empereur n’avait montré aucun signe d’émotion, et que même les supplications du prince héritier s’étaient révélées inutiles, Zhu Ning jeta un regard gêné à Du Wan, puis demanda rapidement :

« Alors, qui a finalement résolu la situation ? »

« C’est le ministre des Finances, M. Xia Yuanji. »

En se remémorant comment le prince héritier et son petit-fils avaient raccompagné Zhu Di au palais, tandis que les fonctionnaires partaient, déçus, Zhang Yue ne put s’empêcher d’admirer profondément ce vieux ministre qui dirigeait le ministère des Finances depuis plus de dix ans. Voyant que Zhu Ning et Du Wan semblaient attentives, il continua : « Par la suite, à part M. Yang Shiqi et le ministre Jian Yi, les autres ministres se plaignirent que M. Xia n’aurait pas dû céder à ce moment-là. Mais M. Xia répondit que ces ministres jouissaient de la confiance absolue de l’empereur, et que même s’ils admettaient des erreurs, l’empereur, compte tenu de leurs mérites et de leurs efforts, ne les punirait pas. Avec la mort déjà d’un fonctionnaire du ministère des Rites, Xiao Yi, et d’autres censeurs punis sévèrement pour cela, les dommages pour le pays et la cour étaient énormes. C’est grâce à ses paroles que ces personnes qui m’avaient regardé avec colère après le départ de l’empereur se sont calmées. »

« Les censeurs veulent utiliser l’incendie des trois grands palais pour faire accepter leurs opinions à l’empereur, tandis que les ministres profitent du fait que les censeurs ont mis l’empereur en colère pour éliminer leurs rivaux. Un simple incendie devient ainsi un conflit politique, puis un outil pour éliminer les opposants. C’est vraiment absurde ! Si l’on voyait vraiment le vrai visage de ces hauts fonctionnaires, moi, un simple apprenti, serais certainement profondément déçu ! »

Bien que Zhu Ning fût prudente au palais, une fois dehors, entourée de ses proches amis, elle parlait de manière directe. À ce moment-là, elle ignorait combien de personnes elle avait déjà heurtées avec son bâton ; elle se leva alors et dit : « Ça suffit, il pleut moins maintenant. Après tout ce qui s’est passé aujourd’hui, il est probable que peu de gens au bureau puissent travailler en paix. Zhang Yue, tu ferais bien d’aller demander un congé au ministère de la Guerre et de rester à la maison avec Wan’er. C’est plus agréable de lui parler que de faire face à ces gens détestables. Je ramènerai Wan’er chez elle, alors dépêche-toi d’y aller et reviens vite. C’est rare d’avoir un peu de temps libre, ne le gaspille pas ! »
Face à une proposition si conforme à ses désirs, Zhang Yue n’avait bien sûr aucune objection. Cependant, lorsqu’il se rendit au ministère de la Guerre vêtu de sa tunique bleu ciel, on lui annonça que le ministre Fang Bin, ayant pris froid à cause de la pluie, était déjà rentré chez lui en congé. Il demanda donc un congé au vice-ministre sous le même prétexte, puis retourna à son bureau pour régler ses affaires avant de sortir, entouré des regards envieux de ses subordonnés. Dès qu’il quitta l’enceinte du ministère, quelques fonctionnaires tenant des documents se mirent à chuchoter :
« Qui ne sait pas que ces censeurs sont doués pour parler, mais cette fois ils ont été complètement humiliés. »
« L’empereur avait déjà une préférence, ce qui est compréhensible. Mais Zheng Weihuan a été si ridiculisé par Zhang Yuanjie que son visage est devenu pâle ; à la fin, ce sont eux qui ont supplié l’empereur de ne pas punir les censeurs. Cette fois, les gens du Bureau de surveillance ont perdu toute leur dignité, tant en apparence qu’en réalité ! »
« Parler au nom du pays, je n’en ai pas honte… Pas étonnant que le ministre Xia se soit porté au secours de Zhang Yuanjie. J’avais déjà entendu dire que le ministre du Trésor Xia et le ministre des Rites Lu avaient demandé des gens à l’empereur, mais en fin de compte, ces personnes sont arrivées chez nous, au ministère de la Guerre. Avec tous ces officiers militaires dans la famille Zhang, le ministre Fang doit être très préoccupé par un tel subordonné. »
La pluie de printemps est précieuse comme l’huile ; tandis qu’elle mettait les fonctionnaires dans une situation embarrassante, elle rendait les fleurs et les herbes des chemins boueux éclatantes et vigoureuses. Zhang Yue, quant à lui, n’avait pas le loisir d’admirer ces fleurs sauvages qui s’épanouissaient au moindre rayon de soleil ou goutte de pluie. Il emprunta un chemin boueux et se dirigea rapidement vers la ruelle du marquis de Wu’an. Il descendit de cheval sous la porte de l’angle ouest et entra précipitamment, pour tomber justement sur le majordome Gao Quan.
« Le troisième jeune maître est de retour ? La princesse de Chenliu vient de ramener la jeune maîtresse. J’ai ordonné qu’on l’emmène à la grande maison du nord avec une perche glissante. Ce matin, le duc de Yingguo, Zhang Fu, et la dame Wang sont venus rendre visite à la vieille dame, alors ils sont restés pour déjeuner. En ce moment, tout le monde est dans la grande maison du nord pour discuter avec elle. Au fait, le 15 mai, c’est l’anniversaire de 69 ans de la vieille dame, et tout le monde discute de la façon de faire des festivités grandioses pour son 70e anniversaire ! »

« J’ai compris, j’arrive dans un instant. Ne laissez personne entrer pour l’instant. »
Zhang Yue savait bien que c’était l’anniversaire de sa grand-mère le mois suivant ; il avait déjà discuté avec Du Wan de quel cadeau offrir, alors il se contenta de sourire. Cependant, bien que Madame Wang vienne souvent, le duc d’Angleterre, Zhang Fu, ne venait que pendant les fêtes depuis son retour de Xuanfu. Comme ce n’était ni une fête ni un jour important pour quelqu’un de la famille, pourquoi viendraient-ils soudain tous les deux avec tant d’enthousiasme ? Il regarda alors les taches de boue sur le bas de ses vêtements et comprit qu’il serait impoli d’aller les voir directement ; il retourna donc rapidement dans son propre jardin.
En entrant dans la maison principale, il allait appeler quelqu’un quand il vit le rideau de la porte voisine bouger : Lingxi, vêtue d’une armure vert foncé, sortit en portant un paquet. Comme elle avait été renvoyée par Madame Gu et ne venait pas ici d’habitude, il fut surpris. Lingxi, quant à elle, resta un instant interdite avant de poser rapidement son paquet et de venir à sa rencontre.
Après les salutations, Lingxi jeta un coup d’œil à Zhang Yue et comprit ce qui se passait ; elle souleva aussitôt le rideau pour le laisser entrer dans la pièce intérieure, puis commença à fouiller rapidement dans l’armoire. Peu après, elle revint avec deux vêtements et dit en souriant : « Hupo et Qiuhen ont été emmenés par la troisième épouse dans la grande maison du jardin nord. Les servantes doivent accompagner la troisième demoiselle et le cinquième jeune maître au jardin arrière pour s’amuser, c’est pourquoi il n’y a personne pour l’instant. Ces vêtements ne semblent pas être ceux que le jeune maître portait ce matin ; seraient-ce ceux empruntés par la princesse ? »
En entendant cela, Zhang Yue comprit que Zhu Ning était probablement revenue le voir après avoir raccompagné Du Wan ; il hocha donc la tête en souriant. Après s’être changé entièrement en vêtements propres, et après que Lingxi eut coiffé ses cheveux, il sortit avec elle en direction du jardin nord. Lingxi, tenant le paquet, vit que Zhang Yue le regardait et expliqua aussitôt : « La vieille dame a ordonné que, pour cet anniversaire, on ne fasse pas de cérémonie trop somptueuse. Elle a demandé à chaque famille de sélectionner les vêtements qu’ils ne portent plus et de les envoyer au temple Daqing pour les offrir en acte de piété. La jeune maîtresse a justement dit qu’elle les avait déjà rassemblés dans la pièce de l’ouest, c’est pourquoi elle m’a envoyée les chercher. »
Connaissant le caractère de sa grand-mère, Zhang Yue ne dit plus rien. Une fois arrivé dans le jardin nord, il vit le rideau de la porte principale soulevé par une servante ; plusieurs personnes en sortirent, à leur tête le duc d’Angleterre, Zhang Fu. Voyant que c’était apparemment une cérémonie d’adieu, il se hâta de les rejoindre pour saluer, mais Zhang Fu le releva personnellement.

Zhang Fu ne se rendra pas à la cour aujourd’hui, mais étant un ministre hautement méritant, il avait déjà entendu parler de ce qui s’était passé à la porte du Midi. Bien qu’il fût sur le point de partir, le retour opportun de Zhang Yue le fit changer d’avis ; il hocha la tête et dit en souriant : « Je ne vais à la cour que pour les cérémonies solaires, et toi, tu es occupé. Il faudra donc attendre un bon moment avant de te revoir. Justement, j’ai quelque chose à te dire. Euh, tante, belle-sœur de Yue, pourrions-nous discuter ? Pourrais-je emprunter cette personne un moment ? »
Ces paroles provoquèrent naturellement des rires parmi les personnes présentes. Mme Gu jeta un coup d’œil à Du Wan, puis dit d’un ton agacé : « Il est déjà duc, et il fait encore des blagues avec des enfants. Puisque vous êtes venus si rarement, restez au moins pour dîner avant de partir. Yue peut l’emprunter aussi longtemps qu’il le souhaite ; sa femme, qu’elle reste pour discuter avec moi ! »