Chapitre 438 : Des héros même dans l’obscurité

Bien qu’il occupât le poste de commandant de la garde impériale, de troisième rang, Yuan Fang n’aimait pas le luxe. Il choisit donc un petit jardin à trois cours situé dans la ville ouest, non loin du quartier général de la garde impériale, et utilisa quelques serviteurs qu’il avait emmenés de sa région natale. Comme il ramenait souvent à la maison les affaires en souffrance du bureau officiel, seuls des officiers de la garde impériale entraient et sortaient, et il n’y avait jamais d’autres personnes ; les habitants des environs étaient presque tous des officiers du Bureau de pacification du nord.

Cet après-midi-là, dans le bureau de la famille Yuan, qui n’était pas très grand, Yuan Fang recevait, comme d’habitude, un subordonné vêtu en officier. Dehors, le vent soufflait fort et la pluie tombait à verse ; à l’intérieur, la lumière des lampes vacillait. Ce visiteur, pour la première fois dans cet endroit, jeta un coup d’œil autour de lui, mais ne vit sur les murs aucun tableau ou écriture destinés à afficher de l’élégance, et les meubles étaient simplement en chêne ordinaire, à la fois vieux et pas tout à fait neufs, mais dégageant une atmosphère chaleureuse et agréable.

Yuan Fang semblait cependant ne pas remarquer ces petits gestes de l’autre personne. Ce n’est qu’après que celui-ci eut fini de lui exposer les faits qu’il demanda, pensif : « Tu veux dire que le prince héritier du roi de Han a transféré avant sa mort toutes les personnes et l’argent en son pouvoir à Zhu Zhanqi ? »
« Oui, mon seigneur. Le prince héritier du roi de Han n’avait qu’un seul frère, Zhu Zhanqi, né du même père et de la même mère. De plus, bien qu’il eût de nombreuses épouses et concubines, il n’avait pas d’enfants. Il n’est donc pas étonnant qu’il ait recours à une telle mesure dans un état si grave. J’ai appris qu’il est parvenu à entrer dans le palais royal de Shouguang, fermé depuis longtemps, et y a parlé au roi de Shouguang pendant au moins trois heures. Peu de temps après son retour au palais, il est mort. De plus, j’ai obtenu une information extrêmement secrète : on dit que le prince héritier a donné à l’épouse Wei une recette médicinale qui empêche toute procréation. En d’autres termes, il est probable que le roi de Han n’ait plus jamais de fils légitime. »
« Son testament a été remis à l’empereur par le secrétaire en chef. L’empereur, sachant que le roi de Han n’avait plus que Zhu Zhanqi comme fils légitime, et ému par la droiture du prince héritier, a ressenti de la compassion… Quel calcul habile ! À un âge si jeune, il a déjà tant de stratagèmes en tête ; même mort, il parvient à faire louer sa droiture par l’empereur… Bon sang, ce maudit gamin a utilisé tant de ruses, et pourtant on le qualifie encore de vertueux. D’habitude, l’empereur se croit perspicace, mais cette fois, il a été trompé ! »

Yuan Fang, qui d’habitude était sérieux et ne souriait jamais, affichant souvent un visage sombre, proféra soudainement un juron. Il se frotta ensuite les tempes avec son pouce et son index, avant de dire d’un ton moqueur : « La dernière fois que Zhu Zhanqi est venu à la capitale, il a chevauché dans les rues, fouettant le peuple et semant le chaos dans la résidence du duc d’Ying. C’est vraiment un prince gâté et débauché. Cette fois, il reste caché dans la résidence du prince de Han et n’en sort pas. Je me demandais d’où venait ce changement ; il s’avère que non seulement il est devenu plus sage après avoir été emprisonné deux ans, mais aussi que les dernières paroles de son frère aîné ont eu leur effet. Lin Sha, tu as bien travaillé cette fois. En rétablissant ce lien, nous pourrons rester invincibles en cas de problème à l’avenir. »
« C’est grâce à la confiance et à la formation de mon seigneur. »
Vêtue de l’uniforme d’officier des Jinyiwei, Lin Sha eut l’habitude de passer sa main dans ses cheveux, mais elle se souvint soudain qu’elle portait aujourd’hui un chignon serré sans la moindre mèche visible, alors elle retira précipitamment sa main, gênée. Voyant que Yuan Fang était plongé dans ses pensées et ne faisait pas attention à elle, elle se moqua secrètement d’elle-même.
Yuan Fang ne se souciait que de sa détermination et de ses compétences ; comment pourrait-il prêter attention à autre chose ?
Comme s’il n’avait pas entendu les paroles modestes de Lin Sha, Yuan Fang releva la tête et ordonna : « Les fonctionnaires ne doivent pas s’immiscer dans les affaires des princes. Bien que les Jinyiwei soient différents des fonctionnaires ordinaires, tu dois aussi savoir te maîtriser et ne jamais révéler que nous surveillons de près ce lien. La princesse Yongping, maintenant sans le marquis de Fuyang, n’est pas pour autant découragée. Depuis l’arrivée de Zhu Zhanqi à la capitale, elle va souvent la voir. Surveille-la de près pour qu’elle ne devienne pas folle. Mais puisque tu as été autrefois à son service, fais attention à ce qu’elle ne te reconnaisse pas. »
Bien que cette dernière phrase fût une simple instruction, elle parut extrêmement réjouissante aux oreilles de Lin Sha, qui accepta aussitôt avec empressement. Après avoir rapporté encore quelques affaires officielles et constaté que Yuan Fang n’avait plus rien à dire, elle s’inclina pour prendre congé. Mais au moment d’arriver à la porte, elle entendit encore une phrase :
« À l’avenir, si tu as quelque chose à rapporter, il vaut mieux venir moins souvent ici. Certes, tous les gens de cette maison, du haut en bas, sont ceux que j’ai amenés de Kaifeng ; ce sont des gens sans attaches, qui ne craignent pas d’être soudoyés. Les officiers de la Bắc Chấn Phủ qui vivent à proximité ont également été promus par moi. Mais après tout, on ne connaît jamais vraiment les intentions des gens. Si une femme comme toi est repérée, cela peut causer de gros problèmes. Tu es la personne la plus importante dans ce réseau ; où que tu ailles, tu dois emmener avec toi les gardes que je t’ai donnés, compris ? »
« Oui, je comprends, mon seigneur. »

Voyant Lin Sha se retourner et saluer avec un sourire, il sortit enfin. Yuan Fang ne put s’empêcher de rire. Bien qu’il ait initialement agi sur un coup de tête, en entendant Zhang Yue, il trouvait maintenant cette fille vraiment exceptionnelle. D’après les messages rapportés par ceux qu’il avait envoyés, elle était intelligente et vive d’esprit, sans être ambitieuse ; impitoyable, mais dotée de la ruse typique des femmes — un véritable matériau pour une espionne-née. Le seul regret était qu’elle fût une femme ; sinon, s’il trouvait un moyen de la faire progresser graduellement, elle pourrait peut-être un jour lui succéder après l’avènement du nouveau souverain. Cependant, Mu Ning avait été transféré à l’Usine de l’Est, et cet homme avait à peu près le même âge que lui.
« Quel dommage. »
Yuan Fang secoua la tête, écrivit une autre lettre dans son bureau, l’acheta, puis alla chercher un membre de sa famille de confiance pour qu’il la porte à Nanjing. Ensuite, il retourna dans la maison principale pour changer de vêtements. Comme le temps était extrêmement mauvais ce jour-là, il enfila un manteau imperméable par-dessus sa robe, puis mit un manteau en feuilles de bambou recouvert de fils d’or, avant de sortir avec deux serviteurs à cheval en direction du siège de la Garde Impériale.
Bien que ce fût déjà le soir et que les autres bureaux gouvernementaux aient fermé, la Garde Impériale travaillait sans distinction de jour ou de nuit, donc il n’y avait pas de règles strictes de temps ; à ce moment-là, de nombreuses personnes en manteaux imperméables entraient et sortaient du bâtiment. Dès qu’il descendit de cheval à l’entrée, un officier de garde accourut vers lui comme le vent.
« Monsieur, pourquoi êtes-vous revenu si tard ? J’ai déjà envoyé des gens chez vous ! » Voyant Yuan Fang perplexe, il ajouta avec impatience : « Aujourd’hui, l’empereur a ordonné de réprimander le ministre de la Justice Wu Zhonghe et le ministre des Rites Lü Zhen, et a également démis le ministre de la Guerre Fang Bin de ses fonctions. En ce moment, le capitaine Liu vient de faire emprisonner le ministre des Finances Xia Yuanji, le vice-ministre de la Justice Zou Shiyuan ainsi que le savant du Conseil impérial Du. Vous vous occupez habituellement personnellement des affaires judiciaires de la Commission de pacification du Nord ; veuillez y aller rapidement, car il est probable que l’empereur vous cherche aussi au palais ! »
Même s’il était depuis six ans commandant de la Garde Impériale, avec une grande prudence et une grande expérience, en entendant cette nouvelle, Yuan Fang ne put s’empêcher de pousser un soupir d’effroi. Il y avait apparemment un seul ministre, un seul conseiller et un vice-ministre de la Justice emprisonnés, mais un autre ministre avait été démis de ses fonctions, et deux autres semblaient être en grand péril ! Au fil des ans, de plus en plus de fonctionnaires de la cour étaient enfermés dans les prisons de la Commission de pacification du Nord. Bien qu’il ne permît pas aux familles de les visiter, il avait ordonné que l’on prenne soin d’eux autant que possible : on leur fournissait tout ce dont ils avaient besoin, que ce soit les quatre ustensiles de l’écriture ou des livres, sans oublier des vêtements et de la nourriture adaptés aux quatre saisons. Cependant, face à l’augmentation constante du nombre de prisonniers, il était impuissant.
Après tout, il s’agissait de prisonniers arrêtés sur ordre impérial, et il en allait de même cette fois-ci, mais…

Pourquoi y a-t-il aussi le beau-père de Zhang Yue parmi eux ? La dernière fois que Du Zhen a été emprisonné par la garde impériale, la colère de l’empereur était encore limitée ; de plus, Zhang Yue a réussi à négocier et, par des moyens subtils, il a finalement pu s’échapper sain et sauf. Mais pour cette deuxième fois, c’est une autre histoire. La prison de la garde impériale n’est pas un endroit où l’on s’amuse ; beaucoup de gens y sont morts. Yang Pu du palais oriental n’y est-il pas toujours emprisonné jusqu’à aujourd’hui ?

Sans parler des intentions de Yuan Fang qui s’est précipité à la prison du Bureau du pacification du nord, même Zhang Yue, après avoir appris cette nouvelle chocante, est resté un bon moment sans pouvoir reprendre ses esprits. Après tout, il s’agissait non seulement de son beau-père, mais aussi de son mentor ! Cependant, ne sachant pas ce qui s’était réellement passé dans le palais Qianqing, il était complètement perdu et, agité, fit quelques allers-retours avant de se calmer peu à peu.

À ce moment-là, Wan Shijie vit que tous les fonctionnaires du Bureau des armes étaient partis s’informer de la situation de Fang Bin, alors il s’approcha rapidement de Zhang Yue et dit : « À mon avis, c’est sûrement à cause de la campagne militaire du nord. Le secrétaire Fang n’a jamais été d’accord pour que l’empereur mène personnellement l’expédition. Cette fois, les quatre secrétaires ont été convoqués ensemble, c’est certainement pour discuter de cette affaire. Quant à la raison qui a mis l’empereur en colère, c’est simple : les arguments qu’ils ont avancés pour le conseiller ne lui ont pas plu. Quant au lettré Du, il a sûrement été victime des conséquences indirectes ; l’empereur, dans sa colère, a agi contre eux tous en même temps. Ce n’est pas un crime grave. Tu ferais mieux d’aller d’abord informer ta belle-mère, car elle a besoin d’être rassurée. Ensuite, reviens discuter avec ta femme. »

« Alors ce soir, je te remplace, je m’en vais ! Vieil Wan, je compte sur toi ! »

En se remémorant l’attitude de Zhu Di dans le palais Qianqing, Zhang Yue trouva que Wan Shijie avait raison. Il ne fit pas de manières et confia la garde de cette nuit à Wan Shijie avant de sortir précipitamment. En sortant, il jeta un coup d’œil vers la salle principale, mais constata que les deux vice-ministres avaient disparu. Dans la cour du Bureau de la guerre, c’était le chaos : bien que la pluie continue de tomber à verse, beaucoup de gens ne s’en souciaient pas, se rendant d’une maison à l’autre, et des discussions ouvertes se faisaient entendre partout.

« Il a détenu le pouvoir pendant plus de dix ans, et cette fois, on dit qu’il sera démis de ses fonctions sur-le-champ. Le secrétaire Fang n’aurait jamais imaginé ça ! »

« On pourrait dire que l’empereur est déjà très indulgent envers le secrétaire Fang. Même s’il portait aujourd’hui des vêtements en soie usée en sortant, en réalité… tss tss, sa maison lui a été accordée par l’empereur, mais ses meubles et ses décorations sont même plus luxueux que ceux des nobles ! »

« Le secrétaire Fang a occupé la place de chef du Bureau de la guerre pendant douze ans entiers ; cette fois, s’il tombe, il risque de ne plus pouvoir se relever. »

« Qui pourrait le nier ? Même s’il refuse de partir, ces deux ministres attendent déjà avec impatience. Chacun de ses défauts est mis en avant ; n’est-ce pas justement parce qu’il était considéré comme un fidèle serviteur de l’empereur que nous l’avons toléré par le passé ? »
Même en s’efforçant de ne pas écouter, ces bruits confus, comme si tout le monde se débarrassait de ses problèmes sur lui, pénétraient dans ses oreilles, le rendant de plus en plus agité. En sortant et en montant à cheval, il vit quelques suivants venir à sa rencontre ; il fit alors un signe à Hu Qi, qui comprit immédiatement et partit en premier. Il monta alors à cheval et se dirigea droit vers la maison des Du. Cependant, en tournant dans cette ruelle déserte, son regard aiguisé aperçut soudain une dizaine de gardes en imperméables, et son cœur monta aussitôt dans sa gorge.
Voyant que les gardes ne l’arrêtaient pas, il prit son courage à deux mains et passa à toute vitesse à côté d’eux. Arrivé devant la maison des Du, il sauta à peine de cheval qu’une voix l’appela de côté.
« Oh, c’est le seigneur Zhang ! »
Lu Feng portait un large imperméable en feutre ; il s’approcha lentement et, voyant que Zhang Yue avait l’air contrarié, il sourit et dit : « Ne t’inquiète pas, je ne suis pas venu pour confisquer tes biens ou faire une perquisition. Yuan Fang n’est pas présent devant l’empereur aujourd’hui, c’est donc à moi qu’a été confiée cette tâche. Le savant Du a dit qu’il y avait plusieurs rapports à soumettre à l’empereur, c’est pourquoi celui-ci m’a envoyé les chercher. Mais je dois te prévenir : cette fois, c’est différent de la dernière fois. Même s’il s’agit de ton beau-père, il faudra faire des choix au moment opportun ; laisse les choses suivre leur cours, au pire, il sera emprisonné quelques années ! »
Après avoir dit cela, Lu Feng s’inclina négligemment et partit avec son groupe. Voyant cette scène, le visage de Zhang Yue s’assombrit, et il entra aussitôt dans la maison avec quelques suivants.
Quelques années au pire ? S’il s’agissait à la fois de son beau-père et de son mentor, s’il devait ignorer même de tels liens, autant changer de nom et devenir un simple rat !