Chapitre 485 : Les bombes tonitruantes et les flèches effrayantes

La dynastie Ming excelait de loin ses prédécesseurs en matière d’armes à feu. Le Bureau des armes militaires et le Bureau des équipements militaires s’acquittaient chacun de leurs fonctions avec diligence, s’efforçant sans cesse d’améliorer diverses armes à feu. Après la conquête de Cao Giang, les arquebuses venues d’Annam furent rapportées à la capitale par Zhang Fu. Grâce aux recherches répétées de nombreux artisans, cette arme, initialement dotée uniquement d’un grand rayon d’action, donna naissance à toute une série de modèles.

Les cinq arquebuses que Zhang Yue sortit alors de la boîte représentaient les dernières créations du Bureau des équipements militaires. Le corps de l’arme était fabriqué en cuivre fin, mesurait environ trois pieds de long, et la cuillère servant à charger la poudre pouvait contenir environ trois qian de poudre. Contrairement aux balles solides habituellement utilisées dans les arquebuses ordinaires, ces cinq arquebuses étaient équipées de flèches acérées munies de barbillons triangulaires, avec en plus un dispositif en fer et en bois destiné à isoler l’air.

Se remémorant la démonstration faite par le eunuque obèse du Bureau des équipements militaires lorsqu’il avait reçu ce matériel — une cible située à trois cents pas avait été transpercée net — Zhang Yue ne put s’empêcher de prendre l’arquebuse pour l’examiner un instant. Voyant Xiang Long et Liu Bao visiblement nerveux à ses côtés, il sourit et dit : « De quoi avoir peur ? Il n’y a ni poudre ni flèche à l’intérieur, elle ne peut pas tirer ! »

Lian Sheng et Lian Hu, qui venaient de ramener les affaires à Wang Huan, étaient rouges de visage. La peur et la nervosité liées à leur première expérience sur le champ de bataille s’étaient dissipées, laissant place à un courage inattendu. Lian Sheng prit alors prudemment l’arquebuse des mains de Zhang Yue, puis sourit en disant : « Maître, nous manquons de personnel en ce moment. Pourquoi ne pas me laisser essayer cette arme un peu plus tard ? »

« Si n’importe qui pouvait utiliser correctement les armes à feu, à quoi servirait alors le Corps des armes secrètes ? Zhou Bailing viendra bientôt en personne avec ses hommes, tous des vétérans de ce corps. Les résultats dépendront alors uniquement de la chance ! »

Conscient que les arquebuses servaient principalement à perturber les charges de cavalerie ou les formations d’infanterie, sans attendre de précision de tir, Zhang Yue ne pouvait bien sûr pas espérer percer trois personnes d’une seule flèche, comme le prétendait le eunuque obèse. À l’époque moderne, seuls les snipers parviennent à toucher leur cible à chaque tir. Comptant les flèches spéciales équipées de ce dispositif en fer et en bois dans la boîte, il constata qu’il n’y en avait que deux par arquebuse. Au début, il en fut quelque peu contrarié, mais après réflexion, il esquissa un sourire amer.

La véritable opportunité ne se présenterait probablement qu’une seule fois. Si un tir groupé échouait, pourrait-on vraiment espérer avoir une seconde chance pour recharger la poudre ?

Le mur ouest, qui venait de subir une nouvelle bataille acharnée, était désormais presque entièrement nettoyé. Les cadavres des barbares étaient jetés un par un en bas des remparts — pour reprendre les mots d’un sergent, même si l’un d’eux devait céder, ces tas de corps empilés en bas ne pourraient peut-être pas empêcher les barbares d’entrer dans la ville, mais au moins ils les humilieraient profondément. À un tel stade du combat, que l’on fût un guerrier exceptionnel ou quelqu’un de plutôt ordinaire, tout le monde sentait son sang bouillir et brûler ; même ceux qui étaient d’ordinaire très timides parvenaient peu à peu à tenir bon en affrontant les épreuves encore et encore.

« Les barbares reviennent ! »

Il n’était même pas nécessaire que la cloche d’alarme sonne depuis la tour de guet : des sergents venus de prendre leur poste sur les remparts se mirent à crier. En un instant, l’atmosphère, qui venait de se détendre légèrement, devint à nouveau tendue. Contrairement aux petites villes de la plaine centrale, qui possédaient généralement quatre portes, la forteresse de Xinghe n’en avait que deux, à l’est et à l’ouest. Lors des trois attaques précédentes, l’ennemi avait attaqué avec force par la porte est, tandis que la pression sur la porte ouest était moindre. Cette fois, la plupart pensaient que cela se passerait de la même manière, mais Zheng Pingyuan, en voyant la direction prise par les troupes massives et les engins de siège, comprit immédiatement la situation.

Il saisit au hasard un de ses gardes personnels et ordonna d’un ton sec : « Dites au commandant de la capitale de se dépêcher et de sortir par la porte ouest dès que la cloche de la tour de guet sonnera ! »

Voyant ce garde s’éloigner en courant, il donna une autre instruction à un autre garde : « Faites monter le lieutenant sur la tour de guet, prêt à donner des ordres à tout moment ! »

Une fois ces deux tâches organisées, Zheng Pingyuan s’inquiétait de savoir si la pression sur le côté ouest était trop forte, se demandant s’il fallait envoyer des hommes en renfort ou rester ici pour commander en personne, lorsqu’il vit quelqu’un monter les escaliers en deux pas à la fois. Reconnaissant les deux hommes forts qui accompagnaient Zhang Yue, il s’approcha rapidement et demanda sans préambule : « Peut-on tenir le coup du côté de M. Zhang ? »

Niu Gan n’était peut-être pas doué pour tirer à l’arc, mais sa force herculéenne lui permettait de se battre efficacement contre les bandits de route pendant leur fuite. Cette fois, Zhang Yue lui avait demandé de venir en renfort avec Peng Shisan, et il était venu sans hésiter, armé de son nouveau poignard. En voyant que c’était Zheng Pingyuan qui lui posait la question, il resta un instant interloqué, mais ce fut Peng Shisan à côté de lui qui répondit en premier.

« Le lieutenant Zhou du côté ouest a emmené tous les artilleurs restants du camp des armes divines ; il prendra en charge la coordination centrale et devrait pouvoir tenir cette fois-ci. Mon maître a dit que nous avions probablement subi de lourdes pertes lors des trois attaques précédentes, alors il nous a envoyés ici pour aider. Nous sommes arrivés juste au moment où nous avons vu le commandant de la capitale ; il a également dit qu’il ne restait probablement plus beaucoup de flèches, et que les artilleurs de la forteresse devaient aussi être envoyés en renfort. »

Le message précédent a enfin permis à Zheng Pingyuan de se sentir soulagé. Comme les artilleurs du fort n’avaient pas utilisé de canons depuis des années, il n’était pas possible de laisser des centaines de canons Yongle neufs ainsi que d’importantes quantités de poudre sans les employer. C’est pourquoi, dès hier soir, il a demandé aux soldats expérimentés du bataillon des armes secrètes de les former personnellement ; c’est ainsi que tous les artilleurs de la tour de flèches se sont retrouvés là. Il est maintenant temps de se préparer en urgence, et tout le monde doit se mettre au combat. Zhou Bailing ayant ainsi les mains libres, il n’a plus à s’inquiéter de l’ouest.

« Attaquez ! »

En entendant ce cri strident provenant de la tour de flèches, Zheng Pingyuan chassa instantanément toutes ses pensées parasites. Sans même réfléchir, il se retourna, ses yeux injectés de sang fixés sur l’immense armée assaillante. Il ordonna alors à Peng Shisan et Niu Gan : « Inutile de parler davantage. À l’origine, trois soldats armés de lances étaient chargés de cette position, mais il n’en reste qu’un. Vous deux, allez là-bas, n’oubliez pas d’emporter vos boucliers, et faites attention aux flèches des Tartares ! »

Alors que de nouvelles troupes chargeaient, Shini Geng, debout sur son cheval sous le drapeau noir à aigle, affichait un air détendu. Il pointa même son fouet vers le fort de Xinghe en riant : « J’avais dit à mon père qu’il ne faudrait au maximum un jour et une nuit, mais il semble que j’aie surestimé leurs capacités. Après cette attaque, s’ils subissent encore une attaque, ils ne pourront absolument pas tenir ! Si nous n’avions pas croisé en chemin ces deux petites tribus chassées par le clan Taiping des Oirats, ils n’auraient pas pu survivre à cet hiver sans nous ; leurs pertes auraient été énormes ! »

« Le grand prince a dit… »

Bien qu’Arutai ait plusieurs fils, tout le monde sait que c’est Shini Geng qu’il a toujours formé pour être son héritier. Ainsi, en une telle situation où la victoire est assurée, il est inévitable de lui adresser des flatteries. Cependant, le chef de millier qui parlait s’arrêta en plein milieu de sa phrase ; le mot « oui » restant coincé dans sa gorge. Ce n’était pas seulement lui : voyant que les engins de siège n’avaient pas encore eu le temps d’approcher, les portes de la ville à l’ouest s’ouvrirent soudainement, et une petite troupe de cavaliers sortit en charge. Les autres furent stupéfaits, et Shini Geng, qui était encore plein de suffisance, pâlit complètement.

Cette troupe de cavaliers sortit à toute vitesse et percuta de plein fouet l’unité qui n’était pas encore arrivée près de la porte ouest. L’officier en tête, armé d’une lance, utilisa toute sa force pour envoler trois hommes d’un seul geste. Avec cette démonstration de puissance, les autres cavaliers se lancèrent à leur tour à l’attaque, ouvrant un chemin sanglant vers les engins de siège. Après cette première surprise, les soldats mongols des deux côtés se rassemblèrent rapidement, mais les cavaliers, coordonnés avec précision, parvinrent à atteindre les engins de siège.

Chacun des cavaliers qui chargeaient portait un morceau de tissu rouge noué sur la tête ; bien qu’ils ne soient que quelques dizaines, ils dégageaient une aura de supériorité. Le roi au centre fit de nouveau voler quelqu’un dans les airs, haletant bruyamment l’air froid, tout en allumant avec quelques-uns de ses fidèles soldats les mèches lourdes et noires qu’ils tenaient, tout en pensant encore à d’autres choses.
Auparavant, certains avaient tenté d’enflammer des tas de paille de blé ou d’autres matériaux pour les jeter depuis les remparts, mais malheureusement, ces Tartares savaient comment y faire face ; les machines de siège étaient même recouvertes d’une épaisse couche de cuir, impossibles à enflammer. À présent, il ne restait plus qu’à voir l’efficacité des nouvelles grenades de l’armurerie ; si seulement on avait encore ces bombes retentissantes utilisées autrefois pour défendre le nord…
Il n’avait jamais cherché à se montrer héroïque de toute sa vie, et c’est pourquoi il avait toujours traversé toutes les batailles et tous les dangers sans encombre, ne recevant jamais de hautes fonctions ni de riches récompenses, progressant simplement pas à pas. Mais au fond de lui, n’y avait-il pas aussi du sang chaud ? S’il n’en avait pas eu, pourquoi serait-il venu ici ? Il aurait pu rester tranquillement au siège militaire du Shanxi. Lorsque son ancien supérieur avait été encerclé, s’il n’avait pas pu venir à son secours, c’était par lâcheté ; en allant ensuite offrir des prières en son honneur, il avait été tellement honteux qu’il ne savait où se cacher.
Aujourd’hui, il était prêt à tout risquer ; après tout, il s’agissait simplement de défendre la ville, il n’était pas nécessaire que ce vieil homme se mêle de tout !
À cet instant, tout le monde savait que le but de ce groupe de cavaliers était uniquement les machines de siège ; donc, ceux qui se trouvaient devant les machines se battaient désespérément pour les protéger, tandis que d’innombrables flèches fusaient également vers ces ennemis osant les défier. Voyant que ces intrus qui perturbaient leurs plans commençaient à être repoussés, Shini Geng, qui avait précédemment jeté son fouet dans la colère, se réjouit soudain et ordonna d’une voix grave : « Allez voir ! Cette contre-attaque n’a même pas atteint les machines de siège ; ces barbares chinois devraient abandonner l’espoir ! »
« Grand prince, les armes à feu de ces barbares chinois sont redoutables… »
« Même les armes à feu les plus puissantes ne peuvent pas atteindre quatre cents pas ; de plus, ne voyez-vous pas qu’ils n’ont pas d’armes à feu ? »
Ne pouvant contrer Shini Geng, les gardes sous le drapeau noir durent protéger ce prince noble en avançant, mais aucun n’osa aller trop vite. Lorsqu’ils étaient encore à quelques dizaines de pas de là, un bruit sourd retentit soudain, suivi d’un deuxième, d’un troisième… Une série de détonations incessantes. En un instant, bien que les chevaux mongols soient bien entraînés et n’aient plus peur du bruit des armes à feu, tous, y compris Shini Geng, furent terrifiés. Avant même qu’ils ne puissent voir ce qui se passait derrière la fumée, deux flèches acérées, portées par un vent impitoyable, fondirent sur eux.

Les gardes de Shiniyegan étaient tous des guerriers soigneusement choisis par Arutai. Parmi ceux qui se trouvaient en première ligne et réagissaient très rapidement, ils tirèrent instinctivement leurs épées pour se protéger. Cependant, lorsque un guerrier mongol puissant abattit sa lame sur l’une des flèches, non seulement il ne parvint pas à l’envoler, mais son épée vola également dans les airs, tandis que la flèche s’enfonça profondément dans sa poitrine avant de ressortir par son dos, atteignant Shiniyegan, qui se trouvait à quelques pas derrière lui.
« Grand prince ! »
Bien qu’une autre flèche ait transpercé deux autres malchanceux, personne n’avait le temps de s’en soucier. Tout le monde savait à quel point Arutai chérissait ce fils ; s’il arrivait quoi que ce soit à Shiniyegan, même en prenant Xinghe, ils seraient probablement morts avant même d’avoir pu agir !