Chapitre 486 : La chance est épuisée

« Hé, on a touché la cible ou pas ? »
« Tu me demandes à moi ? À qui veux-tu que je demande ? Je vois bien que tout est en désordre là-bas ! »
« Hé, ces guerriers morts pour affronter l’ennemi à l’extérieur de la ville sont vraiment formidables. Sans eux, nous n’aurions peut-être pas eu l’occasion de tirer en même temps ! Ce sont de vrais hommes courageux ; il serait bien qu’ils puissent revenir vivants ! »
« C’était presque une mission mortelle, comment pourraient-ils survivre ? Mais ce sont tous des héros ! »
« Arrêtez de bavarder, préparez vite la poudre ! » Voyant deux artilleurs chuchoter, Zhou Bailing leur donna un coup dans le cou à chacun, puis, d’un cri furieux, se tourna vers Zhang Yue avec un sourire : « Ces nouvelles armes sont efficaces, mais leur force est trop grande. Nous, anciens soldats du camp des armes divines depuis sa création, avons vu plusieurs flèches manquer leur cible ! Tirer à longue distance, c’est bien, mais cela exige une grande précision visuelle ! »
Zhang Yue regarda au loin et vit que les engins de siège étaient complètement détruits. Il ressentit une grande admiration pour ces cavaliers qui avaient osé attaquer au péril de leur vie, et son cœur se souleva de soulagement ; ses poings serrés se desserrèrent sans qu’il s’en rende compte. « Sans les élites du camp des armes divines qui nous accompagnent, même avec ces armes, je n’aurais probablement rien pu faire. C’est la première fois que nous les utilisons. Même si on ne voit pas qui a été touché, si, comme tu le dis, les pointes des flèches sont empoisonnées, ceux qui en sont atteints n’ont aucune chance de s’en sortir. Au moins, nous avons obtenu quelques résultats… »
Avant même d’avoir prononcé ce mot, des acclamations retentissantes montèrent soudain des remparts. Zhang Yue leva rapidement la tête et vit que les troupes d’assaut, qui affluaient auparavant en masse, reculaient comme une marée. Après un bref instant de stupeur, il comprit que quelqu’un d’important avait probablement été abattu, ce qui le remplit de joie, mais il ne parvint pas à sourire.
Les troupes se retiraient ! L’offensive, qui semblait pouvoir submerger Xinghe à tout moment, était terminée !
Le soleil, après la neige, était d’ordinaire faible et sans force, mais à cet instant, tous ceux qui se trouvaient sous son éclat trouvèrent sa chaleur exceptionnelle. Les soldats armés d’épées et de boucliers sur les remparts abandonnèrent les boucliers qu’ils tenaient fermement, tandis que les artilleurs remplacés dans la forteresse caressaient avec joie leurs arquebuses. Les archers assis par terre se frottaient les bras endoloris… La seule chose commune à tous était le sourire de ceux qui venaient d’échapper à la mort.

En descendant les escaliers de la muraille, Zhang Yue avait toujours l’impression que ses jambes étaient en plomb. Wang Huan avait vraiment tenu parole : il l’avait d’abord poussé sans ménagement dans la tour des archers, affirmant que les fonctionnaires n’avaient pas besoin de se battre au front comme les militaires. Mais voyant la situation se détériorer, le vieux commandant en chef l’avait immédiatement fait sortir pour qu’il prenne les commandes, tandis qu’il partait en hâte consulter Zheng Pingyuan. Comme Zhou Bailing s’entraînait alors avec ces novices armés de mousquets en bas, celui qui occupait le plus haut grade devait assumer la responsabilité. Non seulement il devait affronter la pluie de lames et de flèches, mais aussi cette pression écrasante qui pesait sur lui. Heureusement, il a fini par tenir bon ! Les murs en terre de la forteresse de Xinghe n’atteignaient généralement que trois zhang de hauteur. Lors des combats les plus intenses, de nombreux Tartares avaient gravi les murs, et plusieurs embrasures étaient presque remplies de chair et de sang ; la pluie dense de flèches causait également de lourdes pertes. En se promenant dans la forteresse, Zhang Yue vit plusieurs capitaines qui comptaient les morts et les blessés, face à des cadavres déjà froids. Il ne savait pas combien de personnes il avait vues et avec qui il avait parlé la veille, mais en passant par ce champ, il aperçut ce soldat d’âge mûr penché sur un cadavre, pleurant à chaudes larmes. Finalement, il dut accélérer le pas, le cœur lourd. « Que fait donc le capitaine Zheng ? » « Monseigneur Zhang, savez-vous où est parti le commandant en chef Wang ? Je l’ai cherché partout sans le trouver ! » Arrivé à la porte est, il vit justement Zheng Pingyuan en colère contre quelques soldats, ce qui le surprit. Il posa une question, mais on lui répondit par une autre, étrange, ce qui le fit froncer les sourcils : « Le commandant en chef Wang n’est-il pas parti vous voir pour discuter des mesures de défense ? J’ai ensuite appris qu’il organisait en bas des soldats d’élite pour sortir de la forteresse et détruire cette machine de siège. S’il est toujours ici, dans cette forteresse de Xinghe, comment pourrait-on ne pas le trouver ? » Il pensait que Zhang Yue savait au moins quelque chose, mais voyant l’air perplexe sur son visage, qui ne semblait pas feint, Zheng Pingyuan sentit son cœur se serrer. Les rumeurs qu’il avait entendues s’emballèrent alors dans son esprit. Réprimant sa peur, il s’inclina devant Zhang Yue, prêt à continuer ses recherches, quand soudain un soldat prit la parole timidement : « Lorsque la porte ouest s’est ouverte, il me semble avoir vu le commandant en chef Wang parmi cette troupe de cavaliers, mais il semblait vêtu différemment. »

En entendant cette simple phrase, tous ceux qui l’entouraient furent stupéfaits. Zhang Yue ne s’y attendait absolument pas, Zheng Pingyuan, lui, y avait pensé mais n’osait y croire, et les autres avaient chacun leurs propres surprises et perplexités. Zhang Yue, qui fut le premier à réagir, s’approcha immédiatement, posa quelques questions détaillées et conclut que cette personne n’avait vu que de loin, de manière floue. Néanmoins, puisque Zheng Pingyuan avait cherché partout dans la forteresse de Xinghe sans trouver personne, il y avait de fortes chances que ce soit bien lui.
Le cœur de Zheng Pingyuan était complètement bouleversé. À l’époque où il était à Xuanfu, il avait l’habitude de ces supérieurs envieux, têtus et autoritaires. Au début, il pensait que Wang Huan, en persistant dans ses opinions, cherchait simplement à se distinguer par des exploits, mais il ne penserait plus ainsi désormais. Les engins de siège étaient détruits, mais si c’était vraiment Wang Huan qui menait des soldats d’élite à l’attaque, cette expédition était vouée à l’échec. On disait qu’un tireur d’élite avait touché une figure importante parmi les Tartares du côté du mur ouest ; si c’était encore Wang Huan lui-même qui avait détruit les engins de siège, que faisait donc ce commandant de mille hommes ?
« Pourquoi le vieux commandant se donne-t-il tant de mal… C’est moi qui aurais dû y aller, comment a-t-il pu entreprendre une telle aventure dangereuse sans rien dire ! Maudit soit-il, je suis vraiment maudit… J’aurais dû m’en douter : il n’est pas comme ces lâches qui fuient la mort, il ne laisserait pas les autres se faire tuer… »
Voyant Zheng Pingyuan marmonner, perdu dans ses pensées, Zhang Yue ne put se retenir et s’avança d’un pas, disant d’une voix grave : « Ce n’est pas le moment de parler de mort ou de damnation. Commandant Zheng, n’oubliez pas vos responsabilités ! Puisque c’est l’armée d’Arutai qui attaque, il n’y a que deux possibilités. Soit les engins de siège sont détruits, et que le tireur d’élite a touché une figure importante parmi les Tartares ; avec sa mort, cette armée se retirera naturellement. Soit cette personne est importante, mais elle n’est pas le chef de l’armée, et l’ennemi a des raisons impérieuses de s’emparer de Xinghe. Ils se retirent pour l’instant, mais reviendront bientôt. Bien que j’espère fortement que c’est la première possibilité, il faut se méfier davantage de la seconde ! Si c’était vraiment le commandant Wang qui menait les troupes à l’attaque, il ne voudrait certainement pas que quoi que ce soit arrive à la forteresse de Xinghe ! »
Soudainement sorti de cet état d’esprit confus, Zheng Pingyuan réalisa que l’affaire n’était pas terminée, et que les Tartares pouvaient très bien se retirer ou non. En serrant les dents et mettant temporairement de côté la question de la vie ou de la mort de Wang Huan, il dit : « Dans ce cas, je ne peux compter que sur vous, monsieur Zhang. Nous partagerons tout : les troupes, les chevaux, tout en deux. À ce stade, nous ne pouvons pas permettre que Xinghe tombe, même si cela signifie tout risquer. »

Au crépuscule, alors que la forteresse de Xinghe venait à peine de remettre de l’ordre dans le chaos et de renaître sous les derniers rayons du soleil, un son de cloches, encore plus pressant que tous les avertissements précédents, retentit soudain dans toute la forteresse. Dès qu’il entendit les cloches, Zhang Yue leva instinctivement les yeux vers le ciel. S’il avait eu de la chance en réussissant à se distinguer au milieu des troupes en désordre, il semblait désormais que cette chance fût épuisée !