Chapitre 487 : Seul celui qui résiste aux échecs devient un véritable héros

Lorsque Zhang Chao sortit pour la première fois du Palais Qianqing après avoir été reçu en privé par l’empereur, il était en nage. Bien que du charbon rouge ait été allumé tôt dans le palais, il faisait effectivement très chaud, mais c’était surtout la colère soudaine de l’empereur qui avait fait transpirer ses vêtements abondamment. Bien qu’il se fût distingué lors des compétitions militaires organisées par la garde impériale et qu’il ait ainsi reçu les éloges directs de l’empereur, ce qui lui avait valu une grande confiance, depuis lors, il n’était entré dans le palais que pour des occasions formelles comme remercier l’empereur, sans même avoir à assister aux audiences. Comment aurait-il pu connaître une telle scène ?

Ce qui le terrifiait encore plus, c’était qu’à ce moment-là il n’avait osé rien cacher et avait raconté tout ce qui s’était passé. En conséquence, Zhu Di lui avait jeté à la tête le couvercle de la tasse. À cet instant, il n’avait même pas osé esquiver ; bien que le couvercle ne l’ait pas atteint, le bruit assourdissant de sa rupture ainsi que les cris de colère qui suivirent semblaient encore résonner à ses oreilles.

« Salaud ! Ton père a passé plus de dix ans à Jiaozhi ; enfin de retour à la cour, il ne pouvait même pas profiter d’une vie paisible. Il est retourné dans cette région difficile, rien que pour son fils ! Toi, tu te souviens encore de trouver des femmes pendant que tu commandais les troupes contre les pirates ! Comment Zhang You a-t-il pu te mettre au monde, un être sans valeur ? Même si tu es doué en arts martiaux, tu ne sais ni quoi faire ni quand te retenir. Ton frère, un fonctionnaire, a plus de courage que toi. J’aurais préféré que ce soit toi qui sois coincé dans la forteresse de Xinghe ! Sors d’ici, je ne supporte pas de voir un être aussi incompétent et sans responsabilité ! »

« Monseigneur, partons vite, ce n’est pas un endroit pour rester planté là à rêvasser devant l’entrée du Palais Qianqing ! »

Liu Yongcheng, eunuque en charge des chevaux impériaux, monta la dernière marche et, en passant à côté de Zhang Chao, lui fit une remarque calme avant d’entrer dans le hall principal. Apprenant de quelques eunuques servants que l’empereur se trouvait dans le pavillon oriental, il arrangea lentement ses vêtements, puis suivit le couloir jusqu’à l’entrée. Après avoir annoncé sa présence à travers le rideau, et ayant reçu une réponse de l’intérieur, quelqu’un souleva un coin du rideau et il s’inclina rapidement pour entrer.

« Ce pauvre serviteur s’incline devant l’empereur… »

« Qu’en est-il vraiment de Xinghe ? »

Face à ce ton extrêmement impatient, Liu Yongcheng jeta un coup d’œil furtif à Zhu Di. Voyant son visage sombre, il abandonna immédiatement son habitude de parler par énigmes et dit simplement : « Tout à l’heure, Haishou a envoyé un messager depuis Xuanfu. On dit que Xinghe n’a envoyé des messagers à Wanquan que au début pour demander de l’aide, puis plus de nouvelles. Wanquan a envoyé cinq groupes de cavaliers de reconnaissance, mais seul un d’entre eux est revenu par chance, disant que les Tartares étaient cette fois très nombreux, au moins dix mille. Comme la situation exacte n’est pas encore claire, le marquis de Xing’an craint qu’une attaque hâtive ne tombe dans le piège des Tartares, c’est pourquoi tous les forts le long de la Grande Muraille extérieure sont maintenant strictement surveillés. »
« Il est prudent, en effet ! »
Même si Liu Yongcheng était un vétéran qui suivait Zhu Di depuis le palais princier de Yan, en entendant ces cinq mots simples, il ne parvenait pas à comprendre ce que l’empereur voulait vraiment dire. Bien que Xu Heng, le marquis de Xing’an, ne fût que le petit-fils du premier marquis de Xing’an, il jouissait depuis des années d’une grande faveur impériale. L’empereur le considérait-il vraiment comme quelqu’un de sage et prudent, ou était-il insatisfait de son attitude passive et réticente au combat ?
« On disait aussi que Arutai s’était enfui vers le nord et que les Tartares étaient en proie à de graves conflits internes. S’ils s’enfuyaient vers le nord et avaient des troubles intérieurs, comment auraient-ils pu d’abord perturber Baiping, puis se diriger si rapidement vers Xinghe ? Quel avantage y a-t-il à s’emparer de Xinghe pour que Arutai déploie autant de forces ? » En disant cela, Zhu Di frappa violemment le bras du fauteuil, sans attendre de réponse de Liu Yongcheng, et ordonna d’une voix grave : « Que la garde gauche de Xuanfu sorte par le fort de Zhangjiakou, et que la garde droite de Wanquan sorte par la crête de Yutai, afin d’empêcher les barbares d’entrer à l’intérieur de la Grande Muraille. Que le duc de Yingguo Zhang Fu, le marquis de Wuan Zheng Heng et le marquis d’Anyuan Liu Sheng, ainsi que les six ministères, se réunissent immédiatement pour discuter de la situation à Xinghe. Une fois la discussion terminée, que Zhang Fu vienne me voir. »
Lorsque Liu Yongcheng fut parti, Zhu Di se leva avec colère et s’approcha du bureau. En voyant cette pile de rapports haute comme une petite montagne, il fut de nouveau irrité. Il pointa du doigt ces épais tas de documents et ordonna : « Transportez tout cela dans mes appartements. Dites au prince héritier que, à part les affaires militaires et étatiques, il devra désormais gérer lui-même toutes ces tâches fastidieuses, sans venir m’ennuyer à chaque fois ! De plus, faites venir rapidement le commandant de la garde impériale Yuan Fang. Je ne crois pas qu’une petite affaire puisse le retenir si longtemps ! »
Lorsque le bureau fut rapidement vidé, Zhu Di se sentit enfin un peu soulagé. À ce moment-là, un petit eunuque à côté de lui lui rappela prudemment qu’il était temps de dîner, mais il l’ignora complètement et prit simplement son calame pour écrire un caractère rouge sur du papier. Plissant les yeux pour examiner ce grand caractère rouge, il prit progressivement une expression pensive, puis posa le calame et se tourna pour regarder la carte couvrant une moitié du mur devant lui.

Il est tout à fait aisé pour Arutai de contourner Xinghe, et il n’est pas impossible non plus d’attaquer Xinghe avant que les renforts et les armes n’y soient acheminés. Pourquoi donc une telle coïncidence ? Il est vrai que les Mongols ne craignent ni le vent ni la neige, mais attaquer soudainement une forteresse en plein hiver, qu’est-ce que ces pillards cherchent donc ? Bien que Zhang Yue soit accompagné du commandant militaire Wang Huan, Xinghe n’est pas une forteresse imprenable : pourra-t-elle vraiment tenir ? Envoyer des renforts est certes facile, mais ses généraux ne sont bons qu’à de petites escarmouches ; s’ils se précipitent à l’aide et tombent dans une embuscade, cela ne vaudra pas la peine. Mais si Xinghe tombe, ce sera encore pire, n’est-ce pas ?

À ce moment-là, Zhu Di, qui se vantait toujours de son courage martial, se sentait quelque peu perplexe. Au début, il avait également quelques hommes pouvant être considérés comme de grands généraux : Qiu Fu en était un, Zhu Neng en était un, et Zhang Yu en était un aussi. Mais Zhang Yu est mort au combat, Zhu Neng est décédé prématurément, et Qiu Fu a fini par trahir son pays en perdant ses troupes. Parmi la jeune génération, Zhang Fu est bien sûr le meilleur, mais à part lui, on ne trouve absolument aucun autre général capable de prendre des initiatives. Cependant, il ne peut pas tout confier à Zhang Fu ; il doit aussi laisser de la place pour ses fils et petits-fils.

« Majesté, Yuan Fang, commandant de la Garde Impériale en robe brodée, demande à vous voir. »

En entendant cette annonce à voix basse, Zhu Di revint immédiatement à lui et hocha la tête pour ordonner de le faire entrer. Lorsque l’homme entra et salua, il lui fit signe du regard : « Comment avance l’enquête ? »

« Majesté, il est vrai que le duc de Qian, Mu Sheng, a joué un rôle dans l’union entre Zhang You et cette femme barbare, poussé par des intérêts personnels. Le duc de Qian, ayant succédé à ses frères à la tête du Yunnan, n’était pas doué pour la guerre, mais grâce à l’influence restante de la famille Mu, les chefs locaux étaient contraints de se soumettre. Le chef de Mangshi n’avait qu’une seule fille et un neveu. Comme ce chef était autoritaire et en parfaite santé, il envisageait de trouver un gendre pour sa fille afin que son petit-fils lui succède. Le neveu a alors soudoyé le duc de Qian avec de l’argent et a réussi à faire augmenter de 10 % les tributs en or versés par le chef de Mangshi, promettant d’augmenter encore de 30 % une fois qu’il aurait pris sa place. Par hasard, cette femme barbare a sauvé Zhang You à plusieurs reprises, semblant s’intéresser à lui ; le duc de Qian a alors utilisé certaines ruses. »

Voyant que Yuan Fang ne continuait pas, Zhu Di émit un grognement agacé : il savait très bien ce qui allait suivre. Il savait depuis longtemps que Zhang You était capable de se maîtriser ; même s’il avait des relations avec des femmes, il ne les ramènerait pas imprudemment. Si ce n’était pas pour les interventions fréquentes de Mu Sheng dans ses rapports, et parce que Zhang Fu devait éviter les soupçons, Zhang You n’aurait jamais pu gravir les échelons jusqu’à devenir général, puis vice-commandant en chef. À cet instant, irrité, il se souvint des paroles que Ma Qi lui avait dites en pleurant à son retour de Jiaozhi, ce qui le fit encore plus hésiter.

Yuan Fang, doué pour observer les expressions des autres, remarqua immédiatement le changement d’attitude de l’empereur. Cependant, il ne pouvait pas renverser la vérité ; s’il refusait de s’occuper de cette affaire, l’empereur aurait d’autres moyens. Il préféra donc rester là, sans dire un mot. Après un long moment, il entendit enfin une voix faible venant d’en haut :
« Qu’on aille au Pavillon Wenyuan pour convoquer Yang Rong, puis qu’on aille à l’Académie Hanlin pour faire venir Shen Du. »
C’était là le signe qu’une décision allait être prise. Yuan Fang, qui connaissait bien ces procédures, prit rapidement congé. Ce n’est qu’en descendant les marches du Palais Qianqing et en longeant l’allée menant à la porte Qianqing qu’il se souvint d’un problème crucial : l’empereur n’avait même pas demandé des nouvelles de cette concubine aux origines douteuses, Zhang Chao ! Tout cela était la faute de ce type imprudent ; maintenant, il était difficile de garder cette femme en vie, mais il était encore pire de la tuer — c’était vraiment un problème épineux !
On ne savait pas non plus ce qu’il advenait de Zhang Yue, coincé à Xinghe… Même si l’on parvenait rapidement à prendre une décision et à envoyer des troupes à son secours, le trajet lui-même prendrait trois jours. Pourrait-il tenir jusque-là ?
Lorsque Zhang Chao revint chez lui, le visage sombre, il était déjà le soir. Dès qu’il le vit arriver, le gardien de la porte, qui l’attendait depuis des heures avec impatience, envoya aussitôt quelqu’un l’annoncer à l’intérieur. Mais personne n’osait s’approcher de Zhang Chao, de peur de subir des ennuis. Zhang Chao, quant à lui, n’avait pas envie de prêter attention à ces serviteurs ; il continuait simplement à marcher. Lorsqu’il fut presque arrivé à la deuxième porte, il vit son frère Zhang Qi l’attendre, et son visage changea légèrement.
« Frère cadet… »
Zhang Qi se précipita vers lui en quelques pas et demanda avec anxiété : « Alors ? As-tu pu expliquer la situation à l’empereur ? »
« Expliquer… Si j’ai fait une erreur, c’est que j’ai fait une erreur. Expliquer ne sert à rien », répondit Zhang Chao avec un sourire amère. Puis il prit les bras de Zhang Qi dans les siens. « Frère cadet, c’est ma faute. J’ai non seulement causé du tort à moi-même, mais aussi à ma famille, et peut-être même à père. Mon avenir est probablement limité désormais. Ne commets pas les mêmes erreurs stupides que moi. »
« Frère aîné, pourquoi tergiverser ? Que t’a dit l’empereur, au juste ? »
Zhang Qi était furieux et se dégagea violemment de l’étreinte de Zhang Chao. Voyant son sourire abattu, il devint encore plus en colère et, le saisissant par les épaules, lui lança : « Peu importe s’il s’agit d’une dégradation ou d’un exil, il faut bien que tu donnes une explication ! Même si mère et grand-mère semblent indifférentes, elles s’inquiètent en réalité pour toi ! Maintenant que père, mon oncle et mon autre oncle ne sont pas là, et que le troisième frère est dehors, peu importe les épreuves que tu as subies, tu dois montrer l’exemple en tant que frère aîné ! »

« Ce n’est que l’impossibilité de transmettre héréditairement un poste officiel à l’avenir, ce n’est pas grand-chose… J’aimerais vraiment pouvoir échanger ma place avec mon troisième frère. Tu sais, il est arrivé malheur à mon troisième frère. »
Dès que ces mots furent prononcés, non seulement Zhang Qi resta stupéfait sur place, mais même Gu Bin, qui venait de quitter la famille Gu, et Zhang Jiu, qui l’avait accompagné, restèrent figés. Gu Bin s’approcha presque en un éclair et demanda à Zhang Chao : « Mon cousin, expliquez-moi plus clairement : qu’est-ce que ça veut dire que quelque chose est arrivé à mon troisième cousin ? »
Voyant que tous ses frères le regardaient, Zhang Chao hésita un instant avant de répondre : « L’empereur dit que l’armée d’Arutai a encerclé Xinghe, et mon troisième frère s’y trouve piégé. Actuellement, les nouvelles de Xinghe sont bloquées, on ne sait pas ce qu’il est advenu de lui. »
« Comment est-ce possible ! Que va devenir ma femme si mon troisième frère est en danger ? De plus, Jingguan n’a que quelques mois ! »
Zhang Qi, le plus impatient, ne put s’empêcher de frapper du pied avec force ; les autres restèrent également silencieux. Au bout d’un moment, Gu Bin s’inclina et dit : « Je vais aller voir notre maître pour obtenir des nouvelles. Je m’en vais d’abord ! »
Voyant Gu Bin partir précipitamment, Zhang Jiu reprit ses esprits en un instant et dit à Zhang Chao et Zhang Qi, mot par mot : « Il faut cacher cette affaire le plus longtemps possible. Notre grand-mère ne supportera pas ce choc, ni nos belles-sœurs ! Mon frère aîné, ne perdez pas espoir. S’il est impossible de transmettre héréditairement un poste officiel, il faudra alors le gagner soi-même à l’avenir. N’avez-vous pas des compétences martiales ? Un véritable héros devient plus fort après chaque échec ! »