Chapitre 488 : Fiable !

L’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang, et l’empereur Yongle, Zhu Di, étaient tous deux des dirigeants autoritaires. Bien que Zhu Di ne fût pas aussi assidu que Zhu Yuanzhang, il créa néanmoins un Conseil des ministres. Cependant, à cette époque, ce Conseil n’était pas comparable aux conseils ultérieurs qui, sans titre de chancelier, exerçaient en réalité les fonctions de chancelier ; il s’agissait simplement d’une équipe de secrétaires composée de fonctionnaires de cinquième rang, jouissant de faveur mais sans véritables responsabilités ou pouvoirs. La prise de décision concernant les affaires importantes de la cour était également très simple : pour les questions majeures, l’empereur convoquait ses ministres pour une discussion en personne, et une fois la décision prise, elle était immédiatement exécutée sans attendre de réponse. Pour le reste, des hauts fonctionnaires étaient désignés pour discuter, et les résultats de ces discussions étaient rapportés avant que l’empereur ne prenne lui-même la décision.

C’est précisément pour cette raison que, face aux informations militaires urgentes en provenance de Xuanfu, ce furent les ministres des Six Départements ainsi que quelques nobles de haut rang qui furent convoqués pour délibérer. Bien que les ministres occupent le deuxième rang officiel, les nobles présents – le duc de Yingguo, Zhang Fu, le marquis de Wu’an, Zheng Heng, le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, le marquis de Longping, Zhang Xin, le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, et le marquis de Baoding, Meng Ying – appartenaient tous à un rang supérieur, sans qu’il y ait ne serait-ce qu’un comte parmi eux. Ainsi, bien que ce fût six contre six, il s’agissait d’une affaire militaire, et naturellement, c’est le duc de Yingguo, Zhang Fu, qui prit l’initiative. Parmi les membres du Conseil, seuls Yang Rong et Jin Youzi, spécialistes des affaires militaires, étaient présents, mais ils se contentaient de prendre des notes.

« Au nord-est de Xinghe se trouve le pic Lingxiao, au sud le fleuve Weiyuan, et à l’ouest le lac Yueruo. À l’origine, il y avait plus de mille soldats, mais il n’en reste plus que six cents. Si l’on ajoute les cinq cents hommes amenés par le commandant Wang Huan et les cinq cents hommes des garnisons de la capitale, on arrive au total à mille six cents hommes. Si ces mille six cents hommes sont correctement défendus et disposent d’abondantes provisions, même si Arutai lance une attaque massive, il finira par reculer face aux difficultés. »

Ces paroles furent prononcées par le ministre de la Guerre, Zhao Jin. Cependant, à peine eut-il fini de parler que le ministre des Finances, Guo Zi, âgé et sceptique, secoua la tête : « Envoyer des troupes en hiver est une grande interdiction en stratégie militaire. Puisque Arutai ose le faire, c’est qu’il a soit un avantage, soit une raison impérieuse de le faire. Bien que Xinghe ne manque pas actuellement de provisions, les soldats sont des êtres humains : qui peut combattre sans relâche ? S’ils épuisent leurs forces, ils risquent de ne pas pouvoir se défendre. La solution, pour l’instant, est d’envoyer rapidement des renforts. »

Le ministre des Rites, Lü Zhen, voyant que Zhao Jin et Guo Zi, deux fonctionnaires de haut rang qui avaient enfin obtenu leur place légitime, refusaient de céder l’un à l’autre, ne put que toussoter discrètement. Voyant que les deux hommes se calmaient un peu, il prit la parole : « En février de la troisième année de Hongwu, le prince de Qiyang descendit à Xinghe, d’où il envoya ses troupes vers Chahannaor. En avril de la septième année de Hongwu, Lan Yu vainquit les troupes Yuan à Baiji Quan, ce qui lui permit de reprendre Xinghe. En la douzième année de Yongle, l’empereur entreprit une campagne vers le nord, empruntant également la route de Xinghe. Xinghe et Kaiping constituent deux grandes forteresses d’invasion en dehors de la Grande Muraille ; une fois perdues, les troupes tatares pourraient avancer sans aucun obstacle dès le lendemain. »
Lü Zhen était réputé pour sa vaste érudition et sa mémoire exceptionnelle. Son récit ressemblait à un véritable chronique des événements de Xinghe. Non seulement les officiers militaires, mais même ceux des affaires civiles, qui ne reconnaissaient pas sa compétence, ne pouvaient s’empêcher d’admirer sa mémoire. Les officiers militaires, qui avaient presque tous accompagné l’empereur dans ses expéditions, échangèrent des regards, puis écoutèrent Lü Zhen continuer à parler avec assurance.
« Le poste de défense de Xinghe appartenait à l’origine à la route de Longxing des Yuan, sous la juridiction du ministère central direct. En octobre de la première année de Huangqing, il fut transformé en route de Xinghe. En troisième année de Hongwu, il devint une préfecture relevant du bureau administratif de Beiping. Quatre ans plus tard, la préfecture de Xinghe fut abolie ; en janvier de la trentième année, le poste de défense de Xinghe fut créé, avec des soldats stationnés là pour la défense. En février de la première année de Yongle, il fut directement rattaché au bureau du commandant en chef de l’armée. Aujourd’hui, Xinghe est isolée en dehors de la Grande Muraille ; il n’y a là que des soldats et pas de civils. Elle sert uniquement à faire face aux Tatars et aux Oirats, en tant que point d’appui pour les campagnes vers le nord. Cette fois, Arutai a d’abord feint d’attaquer Kaiping, puis a pris la route de Xinghe – vise-t-il vraiment cet endroit ? À mon avis, leur véritable objectif n’est pas Xinghe, mais plutôt de garantir la sécurité absolue ! »
Parmi les quatre ministres qui avaient discuté ensemble de la campagne vers le nord, Fang Bin, ministre de la Guerre, s’était suicidé et son corps avait été exécuté sur ordre de l’empereur ; Xia Yuanji, ministre des Finances, et Wu Zhong, ministre de la Justice, étaient encore en prison. Lü Zhen, le seul survivant, bien qu’il fût profondément opposé à cette campagne, savait que s’il montrait encore une fois un manque de jugement, il finirait lui aussi en prison avec ces deux-là. Ainsi, face aux regards, tant bienveillants que malveillants, il pensa aux dix gardes envoyés par l’empereur pour le surveiller et serra les dents.
« Autrefois, en dehors de la Grande Muraille, il y avait les postes de guet de Guanshan, Xuande, Dongsheng, Yunchuan et Yulin. Aujourd’hui, tous ces postes ont été déplacés à l’intérieur de la Grande Muraille extérieure, tandis que les Tatars et les Oirats avancent pas à pas vers le sud. De plus, nous sommes à la veille d’une campagne vers le nord. Si Xinghe est perdue maintenant, il n’y aura plus de barrière devant Wanquan. Si l’armée emprunte la route de Kaiping, Arutai pourra attaquer Wanquan, car il s’agit d’une position que notre armée doit absolument défendre ! Quelle que soit la raison de l’attaque d’Arutai cette fois, c’est justement le moment où Xinghe a reçu de nouvelles armes et des provisions, ce qui nous permettra de tenir un peu plus longtemps. Tant que l’armée arrivera et que la forteresse de Xinghe restera debout, ce sera une grande victoire ! »

« Vous avez raison. Bien que les Tartares soient puissants, en défendant la ville, plus de mille hommes pourraient tenir dix ou huit jours. » Le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, ayant été conseillé par Zhang Yue en des moments cruciaux par le passé, et voyant que le duc d’Yingguo, Zhang Fu, restait silencieux, prit la parole en premier : « Si nous perdons Xinghe avant la campagne au nord, même en revenant victorieux, cela ne sera pas glorieux ! Xinghe n’est pas très éloignée de Wanquan ; les trois garnisons de Xuanfu ajoutées aux deux de Wanquan suffiront ! »
Le marquis de Wu’an, Zheng Heng, commandait à Xuanfu depuis de nombreuses années, mais il ne se hâta pas de soutenir l’envoi de troupes. Après que Liu Sheng eut fini de parler, il secoua la tête : « Bien que Xuanfu abrite de nombreuses troupes, la défaite d’autrefois en est une leçon. Arutai excelle à feinter pour attirer l’ennemi plus profondément. Aujourd’hui, avec la tempête de neige, les Tartares devront redoubler d’efforts pour assiéger la ville, mais ils sont très doués pour les attaques surprises. Les troupes de Xuanfu ne sont pas habituées à combattre par temps de neige ; si elles envoyaient des troupes à l’aveugle et étaient prises à revers, cela serait extrêmement dangereux. »
Le ministre des Finances, Jian Yi, conseilla également de ne pas envoyer de renforts à la hâte, mais de rassembler d’abord les forces, puis d’envoyer un général expérimenté partir de Wanquan. Le ministre de la Justice par intérim, Jin Chun, partageait à peu près son avis. Le marquis de Longping, Zhang Xin, restait évasif, comme s’il n’avait rien dit. Le marquis de Baoding, Meng Ying, approuvait quant à lui l’idée de Liu Sheng de secourir rapidement la région, sans lien avec des liens familiaux, mais en raison de sa propre vision de la situation globale. Le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, étant le plus jeune du groupe, se contenta de discuter prudemment des avantages et inconvénients.
Bien que Zhang Yue fût son neveu par alliance et que Zhang Fu le traitât toujours avec bienveillance, les affaires familiales restent familiales et les affaires officielles restent officielles. Il était très préoccupé, mais comme il devait participer à la délibération sur ordre, il dit finalement d’une voix grave : « Envoyer des troupes à travers les frontières par temps de tempête est effectivement risqué, mais Xinghe doit être secourue. Des troupes importantes ont déjà été rassemblées à Xuanfu, Wanquan et Kaiping, justement pour se prémunir contre une invasion des Tartares vers le sud. Mon avis est d’envoyer d’abord des éclaireurs pour enquêter en détail sur les forces d’Arutai, puis de choisir un général compétent pour mener les troupes de Xuanfu depuis Wanquan. En suivant l’ancienne méthode utilisée par l’empereur lors de ses campagnes au nord, en formant des rangs serrés et en envoyant des éclaireurs aux quatre coins, on pourra éviter tout danger. »

En formulant une suggestion si conservatrice, Zhang Fu ne put s’empêcher de ressentir une grande irritation. Que ce soit les grandes expéditions au-delà des frontières menées au début de la dynastie Ming par Li Wenzhong, Xu Da et Lan Yu, ou les campagnes militaires vers le nord du empereur Yongle, Zhu Di, presque à chaque fois, de grandes armées étaient mobilisées. Ainsi, bien que les garnisons locales osent envoyer des troupes face à de petits groupes de Tartares, elles adoptent systématiquement une stratégie défensive face à des armées puissantes. Xu Heng, marquis de Xing’an, n’avait pas le talent de général ; le laisser diriger des troupes pour affronter Arutai, non seulement l’empereur en serait inquiet, mais lui-même aussi. De plus, l’empereur semblait entièrement concentré sur ses campagnes au nord et il était peu probable qu’il modifie ses plans à cause d’une telle affaire. Parmi toutes les personnes présentes, à part lui-même, seul le marquis de Wu’an, Zheng Heng, semblait capable de prendre en charge cette lourde responsabilité.

L’urgence était de savoir pourquoi, jusqu’à présent, il n’y avait pas d’informations fiables concernant le nord : combien de soldats Arutai avait-il réellement avec lui ?

Dans la salle chauffée à l’est du palais Qianqing.

Yang Rong et Jin Youzi, convoqués pour participer à la réunion, rapportèrent une par une les opinions de chaque ministre, mais ne remarquèrent aucune réaction de Zhu Di. En levant les yeux, ils découvrirent que l’empereur semblait distrait. Cela n’était jamais arrivé auparavant, et ils furent très surpris, sans oser insister. Après un long moment, ils entendirent enfin la voix de l’empereur.

« Zhang Xin, conseiller de Jiaozhi, est resté dehors trop longtemps. Transférez-le ici pour occuper le poste de vice-gouverneur du district de Shuntian. »

Ces paroles déconnectées de tout contexte laissèrent Yang Rong et Jin Youzi interdits. Jin Youzi ne comprenait pas comment, après avoir parlé des affaires du nord, on en venait soudainement à Annam. Yang Rong, après un instant de stupeur, se souvint des paroles de l’empereur lorsqu’il l’avait convoqué lui-même ainsi que Shen Du, et commença à comprendre vaguement ce qui se passait. Son cœur se serra aussitôt, et il s’inclina en disant : « Un conseiller de Jiaozhi occupe un poste de quatrième rang, tout comme un vice-gouverneur du district de Shuntian. Faut-il d’abord envoyer un ordre au ministère des Affaires civiles ou émettre directement un décret impérial ? »

« Envoyez un ordre au ministère des Affaires civiles ; Jian Yi saura quoi faire », répondit Zhu Di en tapotant doucement le bras du lit avec son index droit, puis il ajouta mot par mot : « Chargez le ministre de la Guerre, Zhao Jin, de superviser les garnisons. En son absence, que le ministre des Travaux publics, Li Qing, assume temporairement ses fonctions. Que le duc de Yingguo, Zhang Fu, discute avec ces ministres de la logistique pour les campagnes militaires vers le nord. Je ne veux plus voir de retards ; nous sommes déjà en novembre. Dans trois jours, je veux un résultat ! »

Bien qu’ils fussent tous deux des anciens membres du Conseil ayant travaillé là depuis plus de dix ans, le fait que l’empereur ne mentionne pas Xinghe les rendit nerveux. Jin Youzi, considérant que c’était une affaire militaire importante, osa demander : « Et alors, l’affaire de Xinghe… »

« Xu Heng, le marquis de Xing’an, est trop jeune ; pour l’instant, transférons le marquis de Wu’an, Zheng Heng, pour qu’il le remplace. » Zhu Di interrompit d’un ton désinvolte les paroles de Jin Youzi, puis continua : « Zheng Heng m’a suivi pendant de nombreuses années ; qu’il s’agisse d’attaquer ou de défendre, qu’il décide lui-même, je lui fais confiance. Quant à Xinghe… je fais confiance à Zhang Yue. De plus, le bureau des armes a mentionné que Lu Feng leur avait demandé pas mal de choses en plus : des armes à feu redoutables, ainsi que plus de cent soldats du bataillon Shengji experts dans l’usage des armes à feu. Je ne crois pas qu’Arutai soit prêt à sacrifier des vies humaines pour ouvrir un chemin vers Xinghe ! »
Puisque l’empereur avait parlé ainsi, Yang Rong et Jin Youzi n’eurent d’autre choix que de s’incliner et de se retirer. Les conseillers chargés de la surveillance étaient déjà très occupés, et à cause de cette affaire soudaine, eux deux ainsi que Yang Shiqi ne purent même pas dîner, ne se dispersant qu’à trois heures du soir. Épuisé, Yang Rong s’endormit dès qu’il monta dans la voiture, enveloppé dans une épaisse cape. On ne sait pas combien de temps s’écoula avant qu’on ne le réveille doucement.
« Maître, M. Gu est arrivé ce soir ; les membres de la famille l’ont déjà fait entrer dans le bureau où il attend, et on lui a apporté des collations il y a un instant. »