Chapitre 492 : Dans une impasse

Encerclé depuis six jours, après avoir subi des attaques successives et les dégâts causés par d’innombrables flèches et armes, la forteresse de Xinghe se dressait toujours intacte au milieu des vastes prairies. À part quelques nobles tatars et de la tribu des Khorkhin, les Mongols ordinaires ignoraient désormais que cet endroit avait jadis été une importante ville du nord sous la dynastie Yuan, qu’il abritait autrefois les domaines de nombreux nobles mongols, ou qu’il constituait une autre destination estivale en plus de Kaiping, la capitale d’été des Yuan… Avec la fin de l’ère mongole, seules les hautes murailles en pierre de Kaiping subsistaient, tandis que de Xinghe, on ne voyait même plus de murailles en pierre ; il ne restait qu’une forteresse en terre nue.
Pourtant, c’était justement cette forteresse en terre qu’ils ne parvenaient pas à prendre !
Bien que de nombreux chefs tribaux ne voulassent pas perdre leur temps en un tel endroit, Arutai imposa par la force toutes les objections et érigea de grandes tentes aux quatre coins de Xinghe : au nord, le chef de la tribu des Khorkhin, Adaitaiji ; Arutai devait beaucoup aux Khorkhin pour leur aide lors de sa défaite précédente, et souhaitant faire d’Adaitaiji le grand khan, il lui réserva la position la plus sûre. Au sud, le commandement fut confié à Selben, qui venait de ramener ses troupes, tandis qu’Arutai et Abuzihan se chargèrent de l’est et de l’ouest. Quant aux chefs tribaux qui n’étaient pas de son avis, ils furent dispersés et placés sur trois côtés, afin d’assurer la sécurité à l’intérieur.
Cependant, lorsqu’il entra dans la tente militaire de Shiniyegan, son visage d’ordinaire calme devant les étrangers se crispa aussitôt. Bien que le médecin militaire fît tout son possible pour maintenir Shiniyegan en vie, son expression hésitante et embarrassée alourdissait encore son humeur. La tente militaire était similaire à sa propre tente ; Shiniyegan était allongé sur un épais tapis en laine, par-dessus une couche de peau de bœuf épaisse, et à côté de lui, un brûle-parfum en cuivre contenait du charbon blanc de haute qualité — rapporté juste avant par Selben — qui fut immédiatement utilisé.
Arutai savait que Shiniyegan était naturellement capricieux, mais il ne considérait pas cela comme un défaut. Beaucoup de Mongols qui autrefois régnaient sur le monde étaient devenus aujourd’hui prudents, ayant perdu cette ambition de planer dans le ciel comme des aigles. Comme lorsqu’il s’était rebellé contre Zhu Di, sa mère et sa femme l’avaient même accusé de perturber les frontières, parlant de rébellion et de trahison. Ils avaient oublié que ce monde appartenait à l’Empire Yuan, et qu’il en était le grand précepteur.

À ce moment-là, quelqu’un entra discrètement dans la tente : « Frère aîné, il ne reste plus qu’une moitié des mille bêtes que nous avons amenées. Les chefs de tribu ont de nouveau envoyé des gens pour demander si, même que Xinghe dispose de dizaines de milliers de mesures de céréales, puisque l’assaut sur la ville est désormais impossible, il vaudrait mieux se retirer ailleurs. Ils ont aussi dit que l’empereur de la Grande Ming se prépare à une expédition vers le nord ; rester trop longtemps à Xinghe reviendrait à chercher la mort… »
Au début, Arutai ne se retourna même pas, mais à mesure que les paroles devenaient plus insistantes, il fut submergé par la colère. Après s’être retenu un bon moment, il se leva lentement, son regard tranchant comme un couteau balayant le visage de celui qui parlait. Voyant que son frère Yegutai, qui tournait constamment autour des chefs de tribu, montrait également des signes de peur, il émit un grognement froid.
« Même si ce n’est plus l’époque où la Grande Yuan domine le monde, ce n’est pas non plus le moment où ces vieillards décident de tout ! Je les tolère parce qu’ils ont des soldats, et ils te rallient parce que tu es mon frère ! Mais le trône passe du frère aîné au frère cadet, tandis que moi, en tant que grand précepteur, j’y suis parvenu grâce à mes compétences ! Si tu penses que, si je meurs et que tes deux neveux meurent, tu pourras prendre ma place, alors autant te tuer tout de suite pour éviter que tu ne salisses ma réputation ! »
Yegutai, trop effrayé pour parler, sortit finalement la tête baissée. Peu après, Abuzihan et Selben entrèrent également dans la tente. Tous deux jetèrent un coup d’œil à Shiniegan gisant au sol, puis choisirent prudemment de se taire. Cependant, Arutai, encore furieux, ne se mit pas en colère contre son deuxième fils et son gendre ; il demanda simplement des nouvelles des gardes pour la nuit, puis se tourna vers Abuzihan.
« Les pertes peuvent-elles être estimées ? »
« Ces deux petites tribus qui se sont ralliées à nous ont presque toutes été anéanties ; les autres ont perdu environ mille hommes. »
« Ne te contente pas de dire “environ mille hommes” pour faire l’économie des mots. Combien sont morts exactement, et combien sont blessés ? »
Abuzihan, surpris par la voix soudainement plus forte de son père, répondit rapidement et honnêtement : « Au total, plus de neuf cents personnes sont blessées, la plupart par des flèches ou des armes à feu. Quant aux morts, il y en a environ trois cents, dont seulement deux cents relèvent de notre responsabilité. »
« Ces deux petites tribus ont perdu plus de mille hommes… Quelle honte ! »

À ce moment-là, Arutai ne put plus contenir sa fureur et donna un coup de pied qui renversa le brûle-charbon. Heureusement, Seliben, prompt à réagir, s’approcha en quelques pas et utilisa des tenailles en cuivre pour mettre de l’ordre, évitant ainsi que des étincelles ne tombent sur le tapis en laine et les tentes. Bien qu’il ait réussi à faire entrer ses cinq mille hommes dans la Grande Muraille sans encombre, en raison du froid hivernal, la plupart des troupes Ming restaient confinées, ce qui limita ses succès. Finalement, après avoir appris une certaine nouvelle, il revint précipitamment.

« Grand précepteur, abandonnons Xinghe », dit-il, exprimant ainsi le sentiment général. Voyant Arutai le fixer avec colère, il releva le menton et déclara fermement : « Vous connaissez déjà la nouvelle que j’ai rapportée : Xu Heng, le marquis de Xing’an, a été rappelé, et celui qui vient le remplacer est précisément Zheng Heng, le marquis de Wu’an, qui nous a autrefois mis dans une situation extrêmement difficile ! Les Oirats ont beaucoup souffert à cause de lui et sont maintenant prêts à lui offrir des cadeaux. S’ils en profitaient pour attaquer, nous serions pris entre deux feux ici ! »

Abuzihan, toujours honnête et consciencieux, sachant que son père favorisait son aîné et n’ayant aucune expérience militaire, préféra se taire en voyant son beau-frère et son père en conflit. Cependant, à sa grande surprise, bien que le visage de son père fût d’un vert effrayant, il ne se mit pas en colère et se contenta de pointer vers la porte en ordonnant : « Partez ! Revenez me voir quand vous aurez réfléchi ! »

Voyant Seliben sortir sans un mot, Abuzihan ne voulut pas rester seul dans cet endroit oppressant et décida de trouver une excuse pour s’échapper. Mais avant même qu’il ne trouve une raison, un tumulte retentit dehors, et bientôt, des voix rudes de gardes personnels se firent entendre à l’extérieur de la tente.

« Grand précepteur, quelqu’un s’est échappé du fort de Xinghe ! »

S’échapper ? De Xinghe ? Arutai fronça instinctivement les sourcils. Après un bref moment de réflexion, il ordonna d’une voix sévère : « Ce doivent être ces barbares Han qui profitent de l’occasion pour semer le trouble ! Ne tombez pas dans leur piège, coupez-leur immédiatement la tête et accrochez-les aux mâts comme exemple ! »

En entendant cela, le silence s’abattit aussitôt à l’extérieur de la tente, tandis qu’Abuzihan recula involontairement la tête. Il fallait savoir que les gardes que son aîné avait fait exécuter avaient tenté de négocier leur vie, mais avaient finalement été tous exécutés, et leurs têtes étaient encore accrochées aux mâts du camp. Maintenant, on voulait tuer ceux qui s’étaient échappés de Xinghe… N’était-ce pas des siens qui se détruisaient eux-mêmes ? Habituellement obéissant envers son père, il ouvrit la bouche, mais fut vaincu par le regard glacial d’Arutai.

À ce moment-là, les gardes postés à l’extérieur de la tente parlèrent à nouveau : « Grand précepteur, après que nous ayons capturé ces gens, deux d’entre eux ont été ramenés par leurs chefs de tribu respectifs. Faut-il vraiment aller les chercher pour les ramener ? Celui qui reste, autrefois garde du grand prince et même promu par lui au rang de centenier, ne devrions-nous pas le rencontrer ? »
« Père, puisqu’il s’agit de quelqu’un que le frère aîné avait choisi, autant l’amener ici pour l’interroger en détail », insista Abuziyan, qui avait enfin trouvé l’occasion de parler. « De plus, puisque ces chefs de tribu ont déjà emmené deux personnes, si nous tuons celui qui reste, ils trouveront certainement un prétexte pour s’opposer à vous. Il vaudrait mieux attendre de comprendre ce qui se passe avant de prendre une décision. »
Le charbon blanc dans le bassin en cuivre avait été renversé un instant plus tôt, mais brûlait toujours intensément ; Arutai, debout à côté, pouvait même sentir une vague de chaleur monter le long de ses jambes. Cependant, il percevait surtout une odeur de complot. Mais puisque ces chefs de tribu qui ne lui obéissaient pas avaient déjà emmené deux personnes, s’il insistait pour tuer afin d’éliminer tout risque futur, ils auraient effectivement des arguments à avancer. Après un long silence, il suivit le conseil d’Abuziyan et ordonna aux gardes d’amener l’homme dans la tente militaire.
Peu après, un homme robuste, le visage couvert de sang et vêtements en loques, fut amené de force. Voyant les deux gardes le forcer à s’agenouiller et retirer le morceau de tissu qu’on lui avait mis dans la bouche, Arutai dit froidement : « Comme tu étais autrefois quelqu’un en qui Shini Ghan avait confiance, je te donne une chance. Dis-moi : comment as-tu réussi à revenir ? »
« Grand précepteur, ces chiens Ming nous ont torturés sans pitié pour obtenir des informations sur l’armée, mais je n’ai rien révélé, même sous la torture. Ensuite, ils nous ont fait défiler dans les rues, puis, la nuit, ils nous ont attachés au sommet de la ville, disant qu’ils allaient nous faire mourir de froid… nous transformer en glaçons, pour effrayer ceux qui attaqueront demain ! »
Cet homme était d’ordinaire très courageux, mais après avoir enduré tant de souffrances à Xinghebao ces derniers jours, et en repensant aux épreuves subies sur les remparts, il ne put s’empêcher de frissonner : « Heureusement, la corde d’un de nos compagnons n’était pas bien attachée ; il s’est libéré et nous a libérés. Mais les chiens Ming nous ont rapidement découverts et ont commencé à nous poursuivre… Sans autre choix, nous avons dû utiliser les cordes utilisées précédemment pour être attachés aux échafaudages et nous sommes jetés du haut des remparts, ce qui a coûté la vie à trois d’entre nous sur le coup ! Heureusement, le sol en bas des remparts avait été relevé par nos hommes avec de la neige lors de l’attaque initiale ; j’ai eu de la chance de survivre et j’ai pu m’enfuir avec deux autres ! Si le grand précepteur ne me croit pas, je connais encore des informations sur l’armée des chiens Ming ! »

De peur qu’Arutai ne donne l’ordre de tuer, il parla presque à toute vitesse : « Dans la forteresse de Xinghe, il n’y a probablement qu’un peu plus d’un millier de soldats Ming. Environ 260 d’entre eux ont déjà été tués, et trois à quatre cents sont blessés, légers ou graves. Parmi eux se trouvent des artilleurs venus de Xuanfu pour apporter des provisions ; on dit qu’il y a aussi des soldats du camp des armes secrètes de la capitale. Il y a aussi beaucoup de poudre à canon, mais leurs réserves de nourriture ne s’élèvent pas à des dizaines de milliers de pierres ; on dit qu’il n’y en a que quelques milliers… »
Arutai écouta avec la plus grande attention. Même après avoir confirmé la présence du camp des armes secrètes dans la forteresse de Xinghe, il resta impassible. Cependant, en apprenant que les réserves de nourriture n’étaient que de quelques milliers de pierres, il ressentit soudain un choc violent dans son esprit, et sa seule réaction fut de prononcer trois mots :
J’ai été trompé !
Un silence de mort s’abattit aussitôt dans la tente ; personne ne prit la peine de savoir ce que l’autre homme avait dit par la suite. À ce moment-là, des cris de combat et des hurlements retentirent soudain à l’extérieur. Comprenant que les choses tournaient mal, Arutai réprima immédiatement son envie de tuer et sortit en trombe de la tente. Ce qu’il vit alors, ce furent des flammes rouge vif. À cet instant, se souvenant de son fils gravement blessé et du drapeau détruit, il poussa un cri furieux en direction des gens qui couraient dans tous les sens.
« Pourquoi paniquer ? Profitez de l’attaque des troupes Ming pour envahir Xinghe ! »
Cependant, son cœur était rempli d’amertume. On l’avait déjà manipulé à volonté. S’il échouait encore une fois, devrait-il vraiment accepter la réalité et se retirer ?