Chapitre 493 : La lueur du feu dans la nuit enneigée

Pendant tant de jours assiégés, dès la tombée de la nuit, attaquants et défenseurs semblaient parvenir à un accord tacite en cessant toute action, ce qui semblait être devenu une pratique établie. Ce soir-là, la neige tombait à gros flocons. Bien que des éclaireurs aient été postés dans les camps situés aux quatre points cardinaux pour surveiller les mouvements à l’intérieur de la ville, personne n’a tenté de sortir pour une attaque surprise ou de s’échapper pendant six nuits consécutives, si bien que les patrouilles sont devenues de plus en plus négligentes. De plus, les gardes postés sur les remparts étaient extrêmement vigilants : si quelqu’un s’approchait trop, ils tiraient immédiatement avec leurs arquebuses. En outre, craignant les archers capables de tuer deux personnes d’une seule flèche ou de toucher directement le grand drapeau, tous gardaient inconsciemment leurs distances.

À ce moment-là, après avoir jeté un coup d’œil au mur ouest de la forteresse de Xinghe, deux hommes mongols retournèrent péniblement à cheval. Bien que la neige améliorât la visibilité en temps normal, de gros flocons tourbillonnaient dans les airs, et malgré tous leurs efforts, ils ne pouvaient voir qu’à environ cent mètres. Finalement, ils renoncèrent à essayer. Certes, le grand prince avait été gravement blessé et le drapeau militaire avait failli être détruit, ce qui constituait un revers considérable, mais personne ne croyait qu’il y ait encore des gens prêts à risquer leur vie pour lancer une attaque surprise depuis cette petite forteresse de Xinghe. Ainsi, ils oublièrent les règles et tirèrent simplement leurs capuches, qui protégeaient du froid mais gênaient la vue.

« Jamais auparavant nous n’avons connu une bataille par un froid pareil ! »
« Il ne restera même pas le temps d’attendre le printemps ; on dit qu’il y a déjà beaucoup de chevaux, de bœufs et de moutons morts de froid ces derniers jours ! »
« Hélas, le grand prince est à moitié mort, et même le grand drapeau a été touché par une flèche. Ce n’est vraiment pas un bon signe. À mon avis, il vaudrait mieux se retirer rapidement. Sinon, si l’empereur de la Grande Ming se met en colère, ce seront de nouveau des centaines de milliers d’armées… »
« Arrête de parler ! La dernière fois que quelqu’un a évoqué ce sujet, il a été fouetté à mort ! Si le grand conseiller veut faire la guerre, nous ferons la guerre. Inutile de se soucier de trop de choses ; il vaut mieux vivre un jour de plus… Attends, qu’est-ce que c’est ? »

L’homme qui parlait se retourna soudain et aperçut une ombre blanche filer sur la neige, ce qui le fit sursauter. Mais après avoir poussé ce cri, il ressentit une douleur aiguë dans la poitrine, puis vit son compagnon se faire briser le cou. Presque en même temps, il perdit connaissance. Une fois les deux hommes tombés au sol, l’ombre blanche s’approcha, retira rapidement leurs vêtements, les enfila à la hâte, puis se retourna en gonflant ses joues pour émettre un gémissement sourd.

Bientôt, un groupe d’une dizaine de personnes vêtues de capes blanches apparut sur la neige. Après s’être joints à cette masse blanche, ils avancèrent prudemment sur une certaine distance ; ce n’est qu’en apercevant de loin des tentes bien ordonnées à quelques centaines de pas de là qu’ils s’arrêtèrent. Chacun prit alors son paquet sur le dos et le monta avec habileté. Peng Shisan, le seul à ne pas savoir s’y prendre, observait les alentours avec méfiance, jetant de temps en temps un coup d’œil aux mains des autres.

Les arbalètes divines et les flèches mécaniques pouvaient utiliser des pointes et des projectiles spéciaux, mais en dehors de cela, il suffisait d’attacher des matières inflammables aux pointes ordinaires pour en faire des roquettes, bien que leur portée fût moindre. Comme les matériaux combustibles étaient prédéfinis et que les opérateurs étaient des experts de l’unité des arbalètes divines, ils remplirent rapidement les réservoirs de poudre à canon. Tout en surveillant les mouvements autour de lui, Peng Shisan gardait également un œil sur les remparts de la ville. Lorsqu’il aperçut une lueur de feu vaciller là-haut, il ordonna aussitôt à voix basse à tout le monde d’allumer les mèches.

Bang, bang, bang, bang ——

Après d’énormes détonations, des roquettes éclairèrent le ciel nocturne en traçant de belles courbes avant de plonger dans le camp rempli de tentes militaires. En un instant, des flammes jaillirent de toutes parts, provoquant un grand tumulte. Cependant, les instigateurs, sans prendre le temps d’admirer le résultat de leur exploit, chargèrent leurs arbalètes divines et leurs flèches mécaniques et s’enfuirent à toute vitesse.

Lorsqu’ils furent à une centaine de pas des portes de la ville, Peng Shisan, chargé de couvrir la retraite, entendit des sabots se rapprocher derrière lui. Il se retourna immédiatement, fit un bond et glissa sur quelques pas le long du sol, les mains déjà pleines de neige. Alors que les poursuivants se rapprochaient, il sauta brusquement, soulevant une pluie de neige dans les airs. Profitant de la vision trouble des poursuivants, il dégaina son épée et trancha violemment, coupant l’un des cavaliers en deux. Sans se soucier du sang qui lui éclaboussait le visage, il sauta sur son cheval et fonça vers un autre Mongol qui bandait son arc. Au moment où les deux chevaux se heurtèrent, il leva son épée de sa main droite baissée et la planta avec précision sur la corde de l’arc de son adversaire, avant de se protéger en reculant comme s’il avait un troisième œil à l’arrière de la tête.

En un éclair, il tua un homme, détruisit un arc et bloqua une flèche, ressemblant dans cette tempête de neige à un dieu descendu sur terre. Les trois cavaliers qui le poursuivaient étaient des guerriers mongols fiers de leur bravoure. Les deux restants furent terrifiés par sa férocité. Lorsqu’ils reprirent leurs esprits, l’un d’eux vit avec horreur une lumière glaciale fondre sur lui. Sans avoir le temps de réagir, il tenta péniblement de parer avec son sabre, mais son adversaire feinta, profita de l’ouverture et lui enfonça son épée dans la poitrine, le tuant sur le coup.

En se retournant, il vit que les sergents du bataillon des machines divines n’étaient plus très éloignés des portes de la ville. Un autre cavalier, visiblement terrifié, fit demi-tour sur son cheval et s’enfuit. Soulagé, Peng Shisan ignora aussitôt le mort sur le cheval, serra fermement les cuisses contre le ventre de sa monture pour la maîtriser. Ayant autrefois servi sous Zhang Fu, duc d’Angleterre, en tant que cavalier, il savait comment gérer ce genre de situation. Après avoir calmé son cheval, il saisit l’arc puissant qu’il venait de voler et en sortit une flèche longue de son carquois.

Après avoir observé la direction du vent et de la force du vent, Peng Shisan plissa les yeux et fixa la silhouette en fuite, rassemblant toute sa force dans ses bras. L’arc se tendit comme une pleine lune, la flèche partit comme une étoile filante ; en un instant, elle pénétra dans le dos de l’homme. Entendant un cri de douleur qui fut rapidement noyé dans le vent et la neige, il vit de nombreuses personnes sortir en désordre du camp des Tartares. Ayant déjà remporté une victoire avec une flèche, il frappa violemment les flancs de son cheval avec son arc et se précipita vers les portes de la ville.

À ce moment-là, les portes étaient déjà fermées, mais une échelle de corde avait été descendue depuis les remparts. Grâce à sa vue aiguisée, il parvint à arrêter son cheval juste en dessous de l’échelle et grimpa agilement dessus. Alors qu’il ne lui restait plus que deux pas à faire, il entendit soudain un bruit dans son dos ; il se baissa rapidement, puis bondit vers le haut, exécutant une roulade pour atteindre les remparts. Presque en même temps, deux flèches longues frappèrent de justesse le mur de terre où il se trouvait auparavant. Lorsqu’il atteignit enfin les remparts, des acclamations retentirent dans toute la ville.

« Braves guerriers de la Grande Ming, invincibles sous le ciel ! »

Voyant le chaos dans le camp à l’ouest et les troupes de cavalerie impressionnantes déferler en bas des remparts, Zhang Yue, qui attendait depuis longtemps sur le mur ouest, prit une profonde inspiration avant de crier : « Tirez ! »

Au moment où ce cri retentit, cent arcs puissants tirèrent en même temps. Comme beaucoup de gens s’étaient rassemblés sur la neige en bas des remparts, les gémissements des chevaux de guerre et les cris des hommes se faisaient entendre, devenant particulièrement stridents dans le vent. Lorsque les cent premiers archers eurent fini de tirer, les cent suivants prirent leur place et tirèrent à leur tour.

Après deux salves, la cavalerie mongole, qui avait poursuivi les ennemis sous l’effet de la colère, avait complètement perdu son ordre de bataille. Ceux qui avaient participé à la première expédition vers le nord en la huitième année de l’ère Yongle se souvinrent de la grande défaite de l’époque et reculèrent, terrifiés, ce qui entrava encore plus ceux qui étaient derrière eux. Pendant un moment, les cris des hommes et les hennissements des chevaux formèrent une multitude de notes dissonantes. On ne sait pas combien de temps s’écoula avant que les chutes à cause des collisions ne diminuent progressivement.

« Braves guerriers de la Grande Ming, invincibles sous le ciel ! »

Les acclamations, inchangées, restaient régulières et résonnaient dans tout le ciel nocturne. De plus, deux sergents à la voix puissante, soigneusement sélectionnés, crièrent avec arrogance en langue mongole depuis les remparts, utilisant des arguments élaborés par Zhang Yue qui semblaient particulièrement convaincants. L’un prétendait que les Oirats proposaient de se soumettre à l’empereur des Ming pour aider à éliminer Arutai et couper les voies d’approvisionnement des Tatars ; l’autre se moquait bruyamment du manque de ressources d’Arutai, affirmant qu’il ne pourrait pas tenir longtemps. L’un disait que cent mille renforts arriveraient bientôt, l’autre que la ville était suffisamment préparée pour résister un an ou deux sans problème. Lorsque ce discours prit fin, des éclats de rire retentirent encore plus fort depuis les remparts.

À cet instant, Zhang Yue, debout sur les remparts, ne put s’empêcher de sourire. Comme le nombre de personnes à l’intérieur de la ville était limité, il ne voulait pas recourir à une attaque de soldats fanatiques, même en cas d’assaut. Peut-être que ces quelques dizaines de flèches incendiaires n’étaient là que pour semer la confusion parmi les Tatars, sans causer de pertes importantes ; il en allait de même pour les tirs de flèches en masse – bien que cela paraisse impressionnant, le nombre de morts et de blessés devait être très limité. Cependant, défendre une ville seule face à une armée plus nombreuse, l’essentiel était de maintenir le moral. Avec Arutai subissant des défaites répétées, tandis que la forteresse de Xinghe affichait une grande confiance, c’était exactement le résultat escompté.

En y pensant, il remarqua que ceux en bas de la ville commençaient à se réveiller, et des flèches volèrent bientôt comme la pluie. Il cria aussitôt : « Archers, retirez-vous dans les tours de flèches ! Guerriers armés d’épées et de boucliers, avancez et tenez vos boucliers ! Lao Peng, montre à ces Tatars encore une fois tes talents de tireur d’élite ! »

« D’accord, autant de cibles vivantes, c’est parfait pour mon estomac ! »

Peng Shisan se lança dans un bain de sang ce soir-là, compensant ainsi sa frustration passée à devoir constamment se défendre sur le mur est. Il accepta immédiatement d’un ton enthousiaste. Son arc et ses flèches personnels étaient déjà endommagés à cause d’un usage excessif ces derniers jours, et ceux fournis aux archers ordinaires ne correspondaient pas à sa force. Or, les Mongols étaient experts dans la fabrication des arcs, et cet arc puissant qu’il venait de capturer lui allait parfaitement. Voyant qu’il démontrait ses talents, Zhang Yue ne s’en préoccupa pas davantage, recula de quelques pas et hocha la tête à Zhou Bailing.

« Il y a au moins quelques centaines de personnes en bas de la ville. Qu’ils préparent des flèches incendiaires, les artilleurs suivront. »

« Hé, j’attendais justement cette phrase de vous, monsieur Zhang ! »

Il retourna d’un pas vif dans la tour de flèches et vit que les soldats revenus de l’assaut affichaient un air ravi. Zhou Bailing les réprimanda en riant : « Bon, arrêtez de vous réjouir ! Les Tatars sont déjà tous en bas. Nous avons travaillé dur toute la journée, juste pour ce moment ! »

À cet instant, en raison de l’ordre d’attaque d’Arutai, de plus en plus de cavaliers affluaient devant la ville, et personne ne prêta attention à ce qui pouvait avoir été ajouté sur la neige. Voyant que le nombre de flèches tirées depuis les remparts diminuait progressivement, ils transformèrent leur frustration en attaque. Soudain, une dizaine de flammes jaillirent à nouveau des remparts ; les cavaliers préparés écartèrent immédiatement leurs chevaux, et toutes les flèches incendiaires manquèrent leur cible. Cependant, au moment où ces flèches touchèrent le sol, elles déclenchèrent aussitôt de grands incendies. De plus, les arquebuses qui semblaient avoir disparu des remparts crachèrent soudainement d’innombrables flammes, suivies de nombreuses bouteilles et jarres qui tombèrent au sol, chacune provoquant un énorme bruit d’explosion.
Les flammes rouge vif éclairaient la neige blanche, transformant ainsi une nuit enneigée en journée.