Chapitre 549 : Plutôt qu’une douleur passagère, mieux vaut planter un clou

Yang Rong et Jin Youzi avaient accompagné Zhu Di dans deux expéditions militaires au nord, ce qui lui avait valu une grande estime ; leurs tentes, équivalentes à celles des nobles les plus éminents, étaient donc extrêmement spacieuses. Lorsqu’ils apprirent que Zhang Yue allait venir y vivre avec eux, ils furent tous deux très surpris. Après tout, bien que le poste de conseiller impérial fût de rang inférieur, ses responsabilités étaient énormes, et il ne pouvait être comparé à celles des simples fonctionnaires des six ministères. Même Yang Rong, conscient des dangers des campagnes militaires et du besoin de faire attention au prestige de Zhang Fu, qui jouissait d’une grande réputation parmi les nobles, ne parvenait pas à deviner les intentions de l’empereur, sans parler de Jin Youzi.

Zhang Yue, qui vivait jusque-là seul et confortablement, était encore moins habitué à partager son espace avec deux conseillers aussi importants. Bien qu’il n’eût pas l’habitude de parler dans son sommeil, qui sait s’il ne perdrait pas le contrôle sous la pression ? Ainsi, le soir venu, lorsqu’ils installaient le camp, il trouvait prétexte à la chaleur à l’intérieur de la tente pour aller placer une lampe à l’extérieur, puis étendait un tapis en peau de bœuf pour lire assis en tailleur pendant plus d’une heure, ne rentrant que au moment de se coucher. Même lorsque ces deux érudits étaient chargés de l’accompagner personnellement, cette habitude ne changeait pas. Lorsque l’armée quitta Yingchang, Yang Rong et Jin Youzi estimèrent que Zhang Yue savait garder ses distances et ne se souciait plus vraiment de la présence de ce collègue trop jeune dans leur tente.

Pendant les marches diurnes, l’ensemble de l’armée Ming offrait un spectacle impressionnant. Au centre se trouvait le camp principal dirigé par l’empereur et le marquis Anyuan, Liu Sheng ; à l’extérieur se situaient la garde gauche, la garde droite, la garde avant gauche et la garde avant droite. Les fantassins étaient à l’intérieur, les cavaliers à l’extérieur, et le camp des troupes d’élite se trouvait encore en dehors des cavaliers. En dehors de ces troupes se trouvaient des soldats d’élite envoyés par les différentes provinces, encerclant ainsi une zone de vingt li carrés. Les soldats, qu’ils paissent ou courent des bois, n’étaient pas autorisés à quitter cet encerclement ; même les porteurs de vivres suivaient de près l’armée sans jamais s’éloigner. À trois cents li à chaque extrémité, devant et derrière cet encerclement, Zhu Rong dirigeait des recherches, assurant ainsi une sécurité absolue.

Après avoir suivi l’armée pendant tant de jours, Zhang Yue était déjà habitué au spectacle de ces trois cent mille soldats accompagnés de dizaines de milliers de porteurs avançant en masse. Bien sûr, il n’était pas aussi vif d’esprit que Jin Youzi, capable de noter tout en marchant à cheval et d’écrire des poèmes, mais il s’empressait de prendre des notes derrière eux. Cependant, en chemin, il aperçut à plusieurs reprises des yourtes abandonnées, mais il ne rencontra ni Arutai ni même de petits groupes de soldats mongols. En se remémorant l’arrogance d’Arutai lorsqu’il avait attaqué Xinghe, et en comparant avec son attitude actuelle de fuite plutôt que de combattre, il comprit que c’était là le principe bien connu des peuples des steppes : exploiter les faibles, fuir face aux forts – une vérité toujours vérifiée.

Pendant cette période, il n’y a pas eu que des moments sans ennuis. Par exemple, alors que l’armée approchait d’Yingchang, Kaiping envoya un message urgent annonçant l’arrivée des envahisseurs, mais Zhu Di ignora complètement l’idée de demander des renforts et se concentra uniquement sur l’objectif le plus important : frapper directement au cœur de l’ennemi, sans se soucier de rien d’autre que leur repaire. Finalement, après plusieurs jours de recherches infructueuses, Zhu Rong parvint à capturer quelques Tatars qui n’avaient pas eu le temps de s’échapper.

Pour Zhu Di, qui voulait résoudre définitivement le problème d’Arutai d’un seul coup, capturer des prisonniers vivants était bien sûr un grand soulagement. Quant à Zhang Yue, qui n’avait pas encore le droit de participer à de telles opérations, il était évident, même sans interroger ces personnes, quelles seraient leurs réponses. À ce moment-là, il avait reçu l’ordre d’aller porter des instructions au marquis Anyuan Liu Sheng, au quartier général de l’armée. Sur le chemin du retour, il rencontra par hasard Zhou Bailing, qui avait été promu.

« Monsieur Zhang, j’ai entendu dire que des Tatars ont été capturés ? »
« Ce ne sont que quelques bergers isolés, effrayés par l’ampleur de l’armée ; ils ne nous diront probablement pas grand-chose », répondit Zhang Yue en souriant en voyant Zhou Bailing en armure. « Ce n’est pas que je veuille vous décevoir, mais cette fois, il ne s’agira probablement pas comme les deux fois précédentes : ils ne pourront pas se battre. Arutai n’a pas encore retrouvé toute sa force et veut déjà provoquer des conflits. De plus, sachant que ses chefs se détournent de lui, il doit maintenant être complètement isolé. Avec l’exemple de sa défaite cuisante face à l’armée la dernière fois, il n’a probablement d’autre choix que de s’enfuir en évitant l’armée. Il peut continuer à fuir vers le nord, mais nous ne pourrons pas le poursuivre indéfiniment vers le nord. Après tout, les Oirats affichent une soumission en apparence, mais ils n’ont envoyé aucune truppe avec eux. »
« Ce ne sont que des louveteaux indomptables ! »

Les deux hommes parlaient là, et Liu Yongcheng, eunuque chargé de superviser les chevaux de l’armée et accompagné de quelques gardes, entendit tout clairement. Il ordonna donc à ses subordonnés de ne pas faire de bruit et écouta attentivement un moment. Lorsque les deux hommes furent partis, il fronça les sourcils pensivement, puis continua sa ronde sans rien laisser paraître. De retour à la tente impériale, il apprit que les quelques Tatars capturés précédemment avaient dit que de nombreuses tribus tatares, effrayées par l’approche de l’armée Ming, s’étaient dispersées chacune de leur côté. Arutai s’était retiré en hâte avec un peu plus de dix mille hommes de sa tribu. Bien que l’eunuque qui avait transmis cette information ait dit que l’empereur ne le croyait pas, Liu Yongcheng, en tenant compte des paroles de Zhang Yue, était déjà convaincu.

Il fit un geste de la main pour congédier le petit eunuque, puis se mit à réfléchir. La campagne militaire avait débuté à la fin du deuxième mois, et voilà qu’on était déjà au début du sixième mois : plus de trois mois s’étaient écoulés. Bien que les communications entre la capitale et le camp militaire n’aient jamais été interrompues, l’empereur s’inquiétait pour la capitale, et le prince héritier s’inquiétait pour le camp militaire ; leurs inquiétudes devaient être similaires des deux côtés. Si Arutai s’était vraiment enfui, il serait possible de rappeler immédiatement les troupes. Afin d’éviter de répéter les erreurs de la douzième année de l’ère Yongle, il fallait absolument communiquer rapidement avec le prince héritier dans la capitale, au moins pour être préparé.

Avec cette idée en tête, ce soir-là, après être sorti de sa tente impériale, Liu Yongcheng retourna précipitamment dans sa propre tente. Ancien serviteur du palais princier de Yan, il n’était pas particulièrement doué pour lire ou écrire, mais il savait écrire des lettres sans problème. Après avoir rapidement rédigé la lettre, il se dit qu’il serait imprudent de l’envoyer parmi les rapports militaires des postes de relais, alors il appela un jeune soldat de confiance.

« Mu Zheng, prépare-toi ce soir pour envoyer une lettre à notre maître. Hum, il faut trouver une excuse… Ah, l’empereur a mentionné aujourd’hui que le temps est chaud et qu’il y a un manque de médecins militaires. C’est l’occasion parfaite pour que notre maître t’envoie à Kaiping. Une fois là-bas, tu retourneras immédiatement à la capitale pour remettre la lettre au eunuque Ma Yun de l’Office impérial des chevaux, compris ? »

« Oui, je comprends ! »

Il y avait bien plus d’hommes intelligents dans l’armée que ces quelques-uns-là. Les officiers et nobles qui avaient participé à deux campagnes militaires vers le nord murmuraient entre eux, et Yang Rong ainsi que Jin Youzi, qui accompagnaient constamment Zhu Di pendant la journée, avaient également perçu des signes inquiétants. Parmi les nombreux ministres du Conseil impérial et les secrétaires des six ministères, eux deux n’avaient jamais été réprimandés ou blâmés, ce qui signifiait que leur capacité à observer et à interpréter les situations était exceptionnelle. Le fait qu’ils n’aient pas conseillé Zhu Di de mener une campagne militaire auparavant ne signifiait pas pour autant qu’ils approuvaient une telle entreprise. Bien qu’ils aient souvent des rivalités, cette fois ils étaient unanimes comme jamais.

« Si rien ne se produit dans les prochains jours, frère Youzi, nous devrions conseiller à l’empereur de rappeler ses troupes. »

« Pénétrer profondément dans le territoire des Mongols, il vaut vraiment la peine d’être extrêmement prudent. »

« Frère Youzi, te souviens-tu de la dernière campagne militaire vers le nord, lorsque nous nous sommes perdus dans une vallée et avons failli perdre la vie ? Plus nous pénétrons dans ces grandes plaines, moins nous connaissons le terrain. De plus, avec les Oirats qui nous surveillent de près, nous ne pouvons pas attendre que les voies d’approvisionnement soient coupées pour nous rendre compte du danger. »

« Si nous en avons l’occasion ces jours-ci, essayons de le conseiller. Aujourd’hui, on dirait que l’empereur hésite aussi… Hé, est-ce Zhang Yue ? »

Alors que Yang Rong s’apprêtait à prendre la parole, il entendit soudain ces mots et leva rapidement les yeux ; il vit effectivement quelqu’un assis à l’entrée de la tente. Cependant, contrairement aux jours habituels où il lisait, une petite table se trouvait devant Zhang Yue, qui semblait penché sur quelque chose qu’il écrivait, tandis qu’un homme robuste se tenait non loin de là. Se souvenant que Zhang Yue écrivait souvent à cheval pendant les pauses de marche, il fut grandement surpris et tira aussitôt Jin Youzi pour contourner discrètement l’endroit.

Bien que leurs mouvements fussent prudents, ils ne purent pas tromper Peng Shisan. Cependant, comme Zhang Yue avait mentionné auparavant ce qu’il voulait écrire, celui-ci décida de faire semblant de ne rien voir et resta là, feignant de ne rien savoir. Apercevant du coin de l’œil que Yang Rong et Jin Youzi avaient contourné Zhang Yue, il esquissa un sourire.

« Utiliser une cuillère à médicaments permet de contrôler facilement les doses, mais en cas d’urgence, même un expert a du mal à préparer les médicaments en quelques instants. Si les artisans du département des armes emballaient à l’avance les herbes médicinales dans du papier et les pesaient avec une balance, les soldats pourraient agir deux fois plus vite ! C’est une expérience que j’ai acquise en défendant la ville de Xinghe ; je propose de l’essayer au camp des machines secrètes… »

Ayant lu en silence les mots du mémoire de Zhang Yue à une vitesse étonnante, Yang Rong et Jin Youzi se redressèrent presque en même temps. Ils échangèrent un regard, tous deux très surpris. Ils savaient que l’empereur aimait lire les notes de Zhang Yue en temps libre, et ils pensaient que ce jeune homme si éloquent préparait encore quelque grand projet, sans imaginer qu’il s’agissait d’une affaire si insignifiante. En un instant, Yang Rong, doté d’une grande perspicacité, comprit tout et esquissa un sourire.

Il avait vraiment progressé : auparavant, il cherchait toujours des solutions majeures, mais maintenant il comprenait qu’il fallait commencer par les détails.

C’était le mois de juin, et ils campaient chaque nuit, ce qui signifiait une abondance de moustiques. Bien que Zhang Yue emportât avec lui un répulsif spécial, il ne pouvait pas résister à ces insectes incessants. Alors qu’il écrivait, il ne put s’empêcher de se frapper violemment le cou. Essuyant d’un geste son front humide avec sa manche, il crut soudain sentir quelqu’un derrière lui et se retourna vivement pour découvrir deux érudits plongés dans leurs pensées.

Comme Zhu Yuanzhang et Zhu Di, père et fils, détestaient par-dessus tout les factions de lettrés, même les candidats réussis aux examens impériaux et les examinateurs n’étaient pas autorisés à entretenir des relations de maître à élève. Ainsi, bien que Yang Rong fût autrefois l’examinateur en chef et que Zhang Yue fût simplement appelé érudit, ils continuaient à se saluer selon les rites de disciple en cas de rencontre. Après s’être levé pour saluer, il pensait que les deux hommes l’ignoreraient et entreraient directement dans la tente, mais Jin Youzi demanda : « Yuanjie, ce texte que tu as présenté tout à l’heure, est-ce que tu comptes le soumettre à l’empereur ? »

Dès que ces mots furent prononcés, Zhang Yue réalisa immédiatement que les deux hommes devaient être là depuis un moment et qu’ils avaient probablement lu ce qu’il avait écrit. Il jeta discrètement un coup d’œil à Peng Shisan, à une dizaine de pas de là, et se souvint lui avoir parlé de ce qu’il voulait écrire ; il comprit alors que c’était ce type qui l’avait délibérément laissé faire. Après quelques réflexions, il expliqua : « L’empereur est actuellement occupé par les affaires militaires ; je prends simplement des notes pour les lui soumettre une fois de retour à la capitale. Étant chargé des armes au ministère de la Guerre, il est normal que je prête attention à ces questions. »
« Il est effectivement nécessaire de faire attention. Comme on dit, on ne peut pas nettoyer le monde entier sans d’abord nettoyer sa propre maison ; il est normal de se concentrer sur ses propres tâches », répondit Yang Rong. Il se demandait justement comment trouver l’occasion de parler à l’empereur au sujet du retrait des troupes dans les jours à venir ; une idée lui vint, et il pensa que le mémoire de Zhang Yue était également une bonne opportunité. Il hocha la tête en souriant : « Mais il n’est pas nécessaire d’attendre le retour à la capitale. Montre-moi ce que tu as écrit ; si j’en ai l’occasion ces jours-ci, je te aiderai à le remettre à l’empereur. De plus, il fait étouffant à l’intérieur de cette tente, mais comme elle a été trempée dans un liquide spécial, tu n’as pas besoin de rester dehors chaque nuit. Même si mon frère Youzi et moi nous occupons des affaires militaires, il n’y a rien à divulguer ici. »
Zhang Yue n’était pas surpris que Yang Rong accepte d’aider à soumettre le mémoire, mais ces derniers mots le rassurèrent. Il craignait que Zhu Di ne soit contrarié par l’humeur capricieuse de l’empereur, mais il n’avait pas l’intention d’éviter Yang Rong et Youzi. Cependant, les affaires dont s’occupaient ces deux hommes étaient extrêmement importantes ; s’il se faisait piéger par erreur, il serait impossible de s’expliquer, même avec dix bouches. Sinon, même s’il aimait lire, il n’aurait pas choisi de le faire sous le nez de tout le monde.
Comme la plupart des gens l’avaient prévu, lorsque trois cent mille soldats arrivèrent près de la mer Kuoluan, ils y trouvèrent un véritable chaos : seuls restaient des yourtes abandonnées, du matériel qui n’avait pas pu être emporté, ainsi que des centaines de bovins, ovins, chevaux et chameaux. Cependant, Zhu Di, ayant déjà fait l’expérience de la ruse des Tatars et des Oirats lors de ses deux premières campagnes, ne croyait pas un instant qu’Arutai se fût vraiment enfui vers le nord. Il persistait à penser que c’était une ruse des Tatars. Ainsi, l’armée s’installa sur place tout en envoyant davantage de cavaliers de reconnaissance dans toutes les directions.
Mais les nouvelles rapportées par Zhu Rong et les autres étaient complètement différentes de celles de Zhu Di : il n’y avait aucune trace des troupes d’Arutai dans un rayon de trois cents li, et quelques bergers capturés affirmaient avec terreur qu’Arutai et sa famille s’étaient enfuis très loin. Face à cette attitude clairement hostile d’Arutai, Zhu Di était furieux.
« Rassemblez ces animaux, brûlez le matériel abandonné par Arutai et ces yourtes ! »

Bien que l’empereur ne l’ait pas encore déclaré ouvertement, ce soir-là, les mots « retourner à la capitale » se répandirent parmi les troupes ; tant les civils que les militaires s’attendaient déjà à ce résultat. Cependant, pendant le dîner du soir, Zhang Yue, qui n’avait rien fait depuis plusieurs jours, fut de nouveau convoqué devant l’empereur, bien sûr à cause de son rapport. Contrairement à sa colère de la journée, l’empereur semblait simplement fatigué ; après avoir interrogé attentivement Zhang Yue, il hocha la tête et dit : « Une fois de retour, allez discuter avec le Bureau des armes du Ministère des Travaux publics ainsi que le Bureau des armes des eunuques, et faites tout selon vos suggestions. Puisque Arutai est parti, j’ai l’intention de punir les Wulangha ; nous retournerons demain. »
Yang Rong et Jin Youzi venaient juste de le supplier avec insistance, mais à la surprise générale, l’empereur lâcha soudainement ces mots, les laissant tous stupéfaits. Zhang Yue savait que les Wulangha étaient les Trois Gardes du Doyan ; ces derniers passaient constamment d’alliances en rébellions. Lorsqu’ils se soumettaient, ils accompagnaient Zhu Di vers le sud pour mater les rébellions, mais lorsqu’ils se rebellaient, ils s’alliaient à Arutai, ce qui les rendait particulièrement problématiques. Plutôt que de les frapper durement pour qu’ils reviennent plus tard, il valait mieux enfoncer un clou dès maintenant.
Après avoir jeté un coup d’œil à Yang Rong et Jin Youzi, dont les visages étaient sombres comme de l’eau, il réfléchit un instant avant de dire : « Puisque les Wulangha se sont alliés à Arutai, ils sont en fait des rebelles. Après que Sa Majesté aura lancé une campagne contre eux, pourquoi ne pas transférer les Trois Gardes de Danning depuis la préfecture de Baoding pour les ramener à leur lieu d’origine ? La vieille ville de Danning a été abandonnée il y a peu ; avec quelques réparations, elle peut être utilisée. Avec les Gardes de Danning et ceux de Kaiping Xinghe se soutenant mutuellement, on pourrait contrôler les Tatars à l’est et les Oirats à l’ouest, et même former une ligne continue avec le district de Nurgan. »
Transférer les Gardes de Danning !
Le visage de Zhu Di changea brusquement, et son regard devint tranchant comme un couteau. Il fixa longuement Zhang Yue de son regard perçant, puis émit un grognement furieux sans répondre. Yang Rong et Jin Youzi échangèrent un regard et rejetèrent ensemble cette idée initiale.
Ils s’étaient encore trompés : ce gamin était toujours aussi audacieux !