Chapitre 555 : Seules les inquiétudes concernant les tombes impériales

Dès son arrivée à Kaiping, Zhu Di émit un décret stipulant que toutes les affaires intérieures et extérieures devaient être traitées par le prince héritier, tandis que les questions militaires importantes devaient être discutées par les cinq bureaux et les six ministères avant d’être soumises au prince héritier pour décision. Aucune affaire n’avait besoin d’être rapportée au souverain régnant. Mais qui oserait croire à de telles paroles ? Ainsi, bien que la fonction de régent fût devenue une routine, le prince héritier Zhu Gaochi restait extrêmement occupé.

En apparence, il n’était pas chargé de la campagne militaire au nord, mais le transport des vivres militaires impliquait tant de choses que presque tous les ministres et vice-ministres s’occupaient également de ce transport, le laissant avec très peu de personnes à sa disposition. De plus, comme si le destin lui-même voulait se montrer contraire, il n’avait presque jamais eu de chance ces derniers mois.

Au début du cinquième mois, des ouragans, des pluies torrentielles et des inondations frappèrent les provinces du Guangdong, notamment Guangzhou, causant la mort de plus de 360 personnes, la destruction de plus de mille deux cents maisons, et l’inondation de plus de 25 000 pierres de céréales dans les entrepôts. Il fut donc contraint d’envoyer des gens du ministère des Finances pour s’enquérir de la situation. Au milieu du cinquième mois, il envoya des émissaires sur de longues distances pour offrir des légumes et des fruits à son père, mais ils furent sévèrement réprimandés. En juin, sur ordre de son père, tous les citoyens coupables devaient être envoyés au front pour expier leurs fautes, tandis que les fonctionnaires coupables devaient superviser le transport des vivres militaires. Ensuite vinrent les travaux de rénovation du palais funéraire impérial et les visites au temple ancestral, sans oublier le décès de la reine de Zhou, les tributs envoyés depuis Champa, Xisha et d’autres régions, ainsi que les inondations dans le Zhili du nord et du sud, le Shandong et le Henan… Alors que son anniversaire impérial approchait, il n’avait absolument pas envie de le célébrer et était particulièrement irrité par la proposition de Lü Zhen de faire venir tous les fonctionnaires pour lui présenter leurs vœux.

« Tu es le ministre des Rites, ne pense pas seulement à mon anniversaire impérial ! Même si tu ne t’occupes pas du transport des vivres, le ministre de l’Armée Zhao Jin, le ministre des Travaux publics Li Qing et l’inspecteur impérial Wang Zhang sont soit en charge du transport, soit de la distribution des salaires. En plus du ministère des Rites, tu as également reçu l’ordre de gérer les affaires du ministère de l’Armée et du ministère des Finances ; tu dois donc faire de ton mieux ! Il y a encore un manque de vivres militaires, et il faut réaffecter davantage de travailleurs et de bêtes de somme. L’automne approche, et des centaines de milliers de soldats et de civils se trouvent à l’extérieur des frontières ; le moindre retard pourrait entraîner la mort de nombreuses personnes de froid et de faim. Comment peux-tu rester serein ? Tu n’as pas besoin de t’occuper des autres affaires, mais si tu parviens à gérer correctement celles du ministère des Finances et du ministère de l’Armée, ce sera un grand mérite. Sinon, si quelqu’un s’en prend à tes erreurs passées, tous mes efforts auront été vains ! »

Le prince héritier était d’ordinaire doux dans ses paroles, et sa sévérité inhabituelle cette fois-ci effraya grandement Lü Zhen. Après avoir accepté sur place, une fois sorti du palais Duanjing, il commença à douter. Auparavant, son gendre, Zhang Hechao, fonctionnaire au ministère des Finances, avait commis une faute de protocole ; c’est seulement après avoir supplié le prince héritier que l’accusation du Bureau des Cérémonies fut retirée. À en juger par le ton du prince héritier, y avait-il donc des mécontents à cause de cet incident ? Au cours de ces années passées à la cour, il ne savait pas combien de gens il avait offensés ; il semblait qu’il devrait être plus prudent à l’avenir.

« Ministre Lü. »

En entendant cet appel, Lü Zhen, plongé dans ses pensées, revint immédiatement à lui. Il vit que c’était Liu Guan, le censeur impérial, qui lui adressait la parole, et il hocha la tête avec un sourire chaleureux. Il s’apprêtait à échanger quelques mots avant de retourner au bureau pour s’occuper de ses affaires, mais Liu Guan s’approcha soudain et lui murmura : « Récemment, beaucoup de gens au Bureau de censure envisagent de déposer des accusations contre le ministre Lü. J’ai temporairement retenu toutes ces accusations. Fang Bin est mort, Xia Yuanji et Wu Zhong ont été emprisonnés ; le ministre Lü doit faire plus attention à tout ce qu’il fait, afin de ne pas laisser de prétexte aux autres. Au fait, as-tu entendu les dernières nouvelles militaires ? L’empereur a remporté une grande victoire contre les Wulangha et devrait bientôt revenir… »
Liu Guan parla longuement, mais Lü Zhen connaissait bien son habitude de se montrer énigmatique ; il savait que seules une ou deux choses étaient importantes et qu’il devait tout comprendre progressivement. Lorsque Liu Guan s’inclina avec un sourire et monta les marches en direction du palais Duanjing, Lü Zhen émit un grognement méprisant. Autrefois, Chen Ying était sévère, mais il valait mieux que ce type sans vergogne. En tant que censeur impérial, il invitait souvent des courtisanes lors des banquets ; étant donné son comportement dépravé, il y avait à peine quelques censeurs dignes de confiance au Bureau de censure !
Cependant, il était facile de traiter avec ce genre de personne : tant que l’on lui offrait suffisamment d’avantages, Liu Guan ne se souciait pas des principes. Puisqu’il avait promis de retenir les accusations contre lui, il suffisait de lui rendre la pareille en lui rendant service à son tour, par exemple en aidant son fils Liu Fu.
Zhu Gaochi n’était pas particulièrement énergique, et maintenant que Zhu Di était absent, en tant que prince héritier, il devait présider les séances du conseil avant même l’aube, puis examiner les pétitions reçues. Au fil des mois, même l’homme le plus résistant finissait par s’épuiser. De plus, il ne restait qu’un seul membre au Conseil impérial, Yang Shiqi, ce qui rendait impossible de gérer toutes les affaires en cours. Ainsi, l’après-midi, il allait se reposer, tandis que l’épouse du prince héritier, Madame Zhang, s’occupait de classer les pétitions soumises par le Conseil, en fonction de leur urgence. Les moins importantes étaient examinées par quelques eunuques du palais, comme Fan Hong, selon les directives de Yang Shiqi, tandis que les plus importantes étaient examinées personnellement par Madame Zhang, qui en préparait ensuite un brouillon à examiner après son sommeil.
Madame Zhang, elle, était une femme pleine d’énergie ; en seulement deux heures, elle avait terminé tout cela. À peine avait-elle ordonné que toutes les pétitions soient rangées que Zhong Huai, qui s’occupait habituellement des affaires du palais, entra précipitamment. Après avoir salué, il ne dit rien. Sachant qu’il devait y avoir un problème, elle souleva le rideau pour entrer dans la pièce intérieure, suivie de près par Zhong Huai.

« Des nouvelles sont arrivées du grand camp : un message secret en provenance de la capitale a été présenté devant l’empereur. Celui-ci, en le lisant, est devenu furieux. À ce moment-là, seul Zhang Yue était présent. Comme de l’eau ne pouvait pénétrer dans la tente impériale, seul celui qui se trouvait à l’extérieur a pu entendre quelques mots, semblant provenir de l’empereur… L’empereur demandait qui, entre le prince héritier et le petit-fils impérial, était le plus apte à hériter du trône. »
« L’empereur a vraiment posé cette question ? » Zhang haussa un sourcil et demanda avec insistance la réponse de Zhang Yue, mais Zhong Huai secoua la tête en disant qu’il n’avait rien pu apprendre. Elle fronça les sourcils, mais les détendit rapidement. Lorsque Zhang Yue était parti à Dezhou pour l’accueillir, elle l’avait vu écrire des lettres familiales à la place de Zhu Zhanji ; c’était clairement un jeune homme posé, qui ne devrait pas faire d’erreur sur un sujet pareil. Après un moment de réflexion, elle demanda : « Au fait, pourquoi l’empereur s’est-il mis en colère ? »
« Cela, je n’ai vraiment pas pu le découvrir. » En disant cela, Zhong Huai trouvait cela étrange. S’ils pouvaient surprendre les paroles de l’empereur adressées à Zhang Yue, ils ne savaient pas comment celui-ci avait répondu, ni pourquoi l’empereur s’était mis en colère. Voyant Zhang froncer à nouveau les sourcils, il se hâta de dire : « Mais ce qui est important, c’est une autre chose : on ne sait pas pourquoi, mais au cours des trois derniers jours, ni Yang Rong ni Jin Youzi n’ont quitté la tente impériale. De plus, on dit que l’empereur a renvoyé Zhang Yue, mais personne ne sait où il est allé. »
Bien que Zhong Huai parlât de manière évasive, une pensée irrésistible surgit dans l’esprit de Zhang : et si l’empereur avait un problème ? Bien qu’elle fût très appréciée de l’empereur et respectée par le prince héritier, ces années passées à essayer de concilier ces deux souverains suprêmes l’avaient épuisée, tant physiquement que mentalement. Cependant, à l’idée que l’empereur puisse être en difficulté, elle ressentit un frisson inexplicable. Après avoir posé encore quelques questions à Zhong Huai, elle calcula que Zhu Gaochi devait être presque prêt pour sa sieste de midi, alors elle emmena ses gens vers la salle fraîche située à l’ouest de son palais. Mais en arrivant à l’entrée, un eunuque l’arrêta avec un air embarrassé.
« Veuillez m’excuser, Votre Altesse, la princesse héritière. Le prince est en train de rencontrer le conseiller Yang et le savant Du. »
« Le savant Du ? »
Zhang fut légèrement surprise, puis emmena Zhong Huai dans une salle adjacente pour attendre, tout en étant envahie par l’inquiétude. Depuis des années de mariage, Zhu Gaochi avait l’habitude de faire sa sieste de midi sans faille ; qu’il se lève avant l’heure pour rencontrer quelqu’un était extrêmement rare. Du Zhen, après avoir été libéré de prison, était redevenu professeur à l’Académie Hanlin, mais il devait rester chez lui pour « se reposer » sur ordre impérial. Était-ce le prince héritier qui l’avait convoqué, ou bien Yang Shiqi ? Elle en avait mal à la tête. Soudain, Zhong Huai intervint.

« Votre Altesse, j’ai oublié une chose. Lu Feng n’est pas allé au bureau de l’Est depuis plus de dix jours ; même s’il souffrait d’une insolation, ce ne serait pas normal que cela dure autant, surtout maintenant que l’automne approche. Il a été formé par le eunuque impérial Zhang. Ne devrions-nous pas demander à Zhang de venir le voir ? Bien qu’il prétende avoir le cœur tourné vers le palais impérial, on ne sait jamais avec ce genre de choses. »

La capacité d’inférer est une qualité essentielle pour les membres de la famille impériale ; c’est pourquoi Zhong Huai a suggéré cela. La princesse héritière, Madame Zhang, a non seulement demandé à Zhang Qian d’aller voir Lu Feng, qui semblait souffrir d’une insolation, mais a également consulté le prince héritier afin d’envoyer des messagers pour réconforter les fonctionnaires qui ont travaillé dur tout l’été. Ceux qui se mariaient recevaient vingt lingots d’or chacun, et les familles nobles en recevaient le double. Les résidences du marquis de Wu’an et du baron de Yangwu ont également reçu des récompenses, mais celles-ci étaient plus généreuses que pour les autres fonctionnaires ou nobles, car les maîtres de ces deux familles étaient soit en mission militaire, soit au service de l’armée dans le nord. Zhang Qian, venu en personne, a rendu visite à la famille Gu, puis a rencontré Du Wan au nom de la princesse héritière.

Après avoir surmonté les premiers moments difficiles marqués par des vomissements incessants, Du Wan allait enfin un peu mieux, mais ses mouvements devenaient de plus en plus difficiles. Bien que Zhang Qian fût un eunuque, elle trouvait étrange de se retrouver seule avec lui ; elle répondait prudemment à chacune de ses paroles tout en se demandant pourquoi il avait insisté pour la voir.

Après avoir parlé un moment, Zhang Qian prit sa tasse de thé, en but une gorgée, puis leva la tête et dit : « Tout ce que je viens de demander était nécessaire, car je dois rendre des comptes en rentrant. Mais j’aimerais poser une question à Madame Du : avez-vous continué à recevoir des lettres de Monsieur Zhang, et savez-vous quand il reviendra ? »

Cette question étant plutôt inattendue, Du Wan eut encore plus l’impression que Zhang Qian était venu pour Zhang Yue. Cependant, depuis que Zhang Yue était parti pour Kaiping, toutes les nouvelles avaient presque cessé de parvenir ; les seules informations provenaient parfois du quartier général de l’armée, indiquant simplement que Zhang Yue allait bien, sans autre détail. Elle répondit donc honnêtement et demanda directement : « Puisque Monsieur Zhang pose cette question, pourriez-vous lui dire comment il va en ce moment ? »

« D’après ce que je sais, Monsieur Zhang n’est probablement pas au camp principal de l’armée ; il est probablement en route pour revenir. Quant à savoir où il se trouve, personne ne le sait. On dit qu’il agit sur ordre impérial. » Voyant Du Wan froncer les sourcils, perplexe, Zhang Qian ajouta à voix basse : « Madame Du, je dois vous avertir : si vraiment Monsieur Zhang revient secrètement vous voir, vous devez lui parler. S’il y a vraiment un changement dans le nord, il faudra agir rapidement, sans se laisser entraver par les règles, afin de ne pas compromettre les affaires importantes. »

Ces deux mots, si légers, recèlent pourtant une crise imprévisible. Bien que Du Wan ait accepté verbalement, elle se sentit soudainement nerveuse. Cette expédition diffère de celles menées en les huitième et douzième années de l’ère Yongle : bien que l’armée soit invincible, l’empereur est désormais âgé. Si Zhang Yue revient vraiment, non seulement le palais impérial derrière Zhang Qian, mais aussi d’innombrables personnes voudront connaître l’état réel de l’empereur. Après tout, dès que l’empereur décède, le monde changera de maître !

Après avoir renvoyé Zhang Qian, Du Wan eut envie de demander des explications à Zhao Hu, mais les règles internes et externes étaient différentes ; avec son gros ventre, elle n’avait aucune excuse pour sortir. Si la vieille dame et les autres l’apprenaient, ce serait à nouveau le chaos. Cependant, ne pas demander la laissait inquiète. Après avoir hésité un long moment, au moment où elle décida de sortir, elle vit le rideau en bambou de la Dame de Xiang trembler violemment, puis un petit garçon au visage rond et vigoureux entra en trébuchant.

« Maman… maman ! »

En voyant que c’était son fils, l’inquiétude de Du Wan disparut instantanément. Amber, qui était là pour l’aider, tendit rapidement les bras pour prendre le petit garçon et le posa avec un sourire sur le kang. À ce moment-là, Lingxi entra à son tour dans la pièce. Voyant Jingguan saisir le bras de Du Wan en riant sans cesse, elle aussi sourit.

« Depuis qu’il a fait la cérémonie de choix de jouet, Jingguan semble avoir complètement changé, il est devenu beaucoup plus vif. Avant, il refusait d’apprendre à marcher, mais maintenant il court partout ; avant, il aimait seulement dormir, mais maintenant, dès qu’il se réveille, il veut que quelqu’un l’emmène jouer dehors. Tout à l’heure, je l’ai laissé descendre, et il est venu ici tout seul. La jeune maîtresse n’a plus à s’inquiéter : ce enfant est vraiment différent à un an d’écart. »

Sentant les petites mains douces de son fils agripper ses épaules, Du Wan l’attira doucement vers elle. Voyant ses yeux noirs et brillants fixés sur elle, elle pinça ses petits bras et mains potelés, ce qui fit que le petit garçon appela à nouveau « maman ». Bien qu’elle n’entende pas sa voix pour la première fois, elle fut ravie et joua avec lui un bon moment. À ce moment-là, Qiu Hen, tenant un petit plateau à thé, entra également dans la pièce. Voyant Jingguan ramper sur le kang, elle sourit aussi, posa le plateau sur une étagère, tendit la tasse à thé à Du Wan, essuya ses mains et sortit une lettre de sa poche.

« Jeune maîtresse, voici une lettre qui vient d’être livrée à la porte. On dit que c’est une lettre ouverte par la princesse de Chenliu. »

Tout en pensant encore à Zhang Yue, Du Wan, en entendant ces mots, tendit rapidement la main pour prendre le paquet. Mais à peine eut-elle ouvert l’enveloppe qu’elle se souvint qu’elle n’avait plus revu Zhu Ning depuis son retour de Xuanfu. En mai, sa mère était venue une fois, mais par la suite, la princesse Feng est décédée ; bien qu’elle ait envoyé quelqu’un pour présenter ses condoléances, les nouvelles qu’elle a rapportées n’étaient que quelques mots épars. Cette fois, Zhu Ning n’avait envoyé qu’une lettre, rien d’autre, ce qui était très étrange.
Après avoir ouvert la lettre et l’avoir lue de bout en bout, elle ne trouva dedans que des paroles insignifiantes sur des détails sans importance, ce qui la rendit encore plus perplexe. Ce n’est qu’en arrivant à la fin et en voyant les mots « Cui Mo » qu’elle prit enfin conscience de l’importance du message. Avant de partir pour Xuanfu pendant les fêtes, elle avait accompagné Zhu Ning chez la famille Meng, où Zhu Ning semblait particulièrement proche de Cui Mo et lui avait donné quelques instructions supplémentaires. À l’époque, cela semblait normal, mais y avait-il peut-être quelque chose d’important ? Dans ce cas, même si elle ne pouvait pas y aller, elle devrait trouver un moyen de faire venir cette personne pour la rencontrer.