Chapitre 562 : La maîtresse de maison

Depuis que Zhang Fu avait suivi l’empereur dans la campagne du nord, Madame Wang s’était consacrée entièrement à s’occuper de ses enfants à la maison, se rendant au plus de temps chez la famille Zhang dans la ruelle du marquis de Wu’an ; le reste du temps, elle restait chez elle. Cependant, dès que la nouvelle du retour de la campagne du nord se répandit dans la capitale, elle ne put profiter longtemps de sa tranquillité et se retrouva très occupée. Ce soir-là, Xi Yu commença à avoir des contractions, mais elle ne mit pas bas avant le milieu du jour suivant. Comme il s’agissait seulement d’une naissance parmi les concubines du manoir, et que Madame Gu était malade, elle ne pouvait pas aller déranger les autres sans hésiter. De ses deux belles-sœurs légitimes, l’une était morte et l’autre malade ; quant aux autres concubines, elle ne leur faisait pas confiance. Sans l’intervention de Bi Luo, elle aurait presque dû entrer elle-même dans la chambre de naissance.
« Xi Yu m’a suivie pendant tant d’années, elle a de bonnes qualités et une belle apparence, et elle s’est toujours occupée avec dévouement du maître. J’espérais qu’elle donnerait naissance à un garçon et à une fille pour accompagner Tian Ci et Tian Tian. Qui aurait cru qu’à un âge si jeune, elle rencontrerait elle aussi la même épreuve que moi ! À l’époque, j’avais encore ma tante à mes côtés, mais elle, elle n’a ni père ni mère… Laisse tomber. Bi Luo, puisque tu veux m’en empêcher, va la voir. Dis-lui que, puisqu’elle m’a suivie pendant tant d’années, je ne souhaite que son bien. Elle doit se montrer forte et ne pas me demander de protéger le maître ou les enfants ! »
Après plus de vingt ans sans enfants, Madame Wang avait vraiment peur ; même maintenant qu’elle avait des fils et des filles, elle restait inquiète et ne voulait surtout pas que quelque chose tourne mal en son absence. Bi Luo, déjà mariée, voyant à quel point Madame Wang était déterminée, s’inclina profondément, quitta la pièce principale et se hâta vers la chambre de l’aile est.
À ce moment-là, tout était en plein chaos. Bien qu’il n’y ait pas autant de monde autour d’elle que lors de la dernière naissance de Madame Wang, les deux accoucheuses étaient également très occupées et en nage. Mais comparée à Madame Wang, Xi Yu était plus jeune et plus forte ; bien que son visage fût déjà pâle de fatigue, elle continuait à suivre les indications des accoucheuses et à pousser sans relâche. Bi Luo, debout derrière elle, vit cette scène et ravala les mots qui étaient sur le point de sortir de sa bouche. Elle savait pertinemment que Xi Yu comprendrait parfaitement ces paroles sans qu’elle ait besoin de les transmettre.

Pourtant, en voyant Xiyu s’efforcer sans succès à plusieurs reprises, elle ne pouvait s’empêcher de ressentir une inquiétude irrépressible, ce qui la rendait profondément triste. Elle n’avait jamais voulu devenir concubine, alors elle avait délicatement exprimé ses sentiments à Xiyu, et finalement avait réussi à surmonter cette épreuve ; bien que Peng Shisan fût une bonne personne, l’écart d’âge de près de vingt ans était un problème, heureusement qu’il avait lui-même refusé devant le maître et la maîtresse de maison, ce pour quoi elle lui était reconnaissante ; après de longues recherches de la part de la maîtresse Wang, elle avait finalement épousé l’année dernière, mais comme elle n’avait pas encore d’enfants, sa belle-mère avait déjà commencé à dire des choses désagréables. En réalité, c’est ainsi que va la vie des femmes ; à cet égard, elle n’était vraiment pas aussi sereine que Xiyu.
Il y avait aussi Hupo, qui était têtue et semblait encore penser au passé. Toute cette richesse et ces bons proches n’étaient que des souvenirs irréversibles, pourquoi s’y attarder sans cesse ? Elle avait fini par comprendre que se concentrer sur le présent était la vérité.
« Elle est née, elle est née ! »
Alors qu’elle était perdue dans ses pensées, elle entendit soudainement ces cris joyeux, ce qui la ramena immédiatement à la réalité. Avant même qu’elle ait eu le temps de poser une question, un cri puissant retentit dans la pièce. Une sage-femme examina l’enfant un moment, puis dit en riant : « Grande chance ! C’est une petite fille ! »
Xiyu, déjà presque épuisée, sentit un soulagement en apprenant qu’il s’agissait d’une fille. Elle marmonna quelques mots inintelligibles pour les autres, puis, aidée par quelques servantes qui la nettoyaient, tourna péniblement la tête et demanda à voix basse que l’on lui apporte l’enfant pour qu’elle puisse la voir. À ce moment-là, Bilo s’approcha, prit l’enfant, s’accroupit devant le lit de couches pour que Xiyu puisse bien la voir, puis dit avec un sourire : « Tante, regardez, c’est une jolie petite fille. Quand elle grandira, elle sera certainement adorée de tous. »
« Née dans une telle famille, et en plus fille unique, tant qu’elle peut vivre en sécurité, elle sera naturellement aimée de tous », dit Xiyu en fixant intensément les traits de l’enfant, avec une tendresse indéniable sur le visage. « Elle épousera sûrement le meilleur des maris et vivra heureuse toute sa vie, sans avoir à endurer les difficultés que nous avons connues. Mon enfant, après tant d’épreuves, j’ai enfin pu te mettre au monde. Je souhaite seulement que tu trouves un bon mari et que tu vives heureuse toute ta vie… »
Xiyu, d’ordinaire si perspicace et compétente, parlait sans cesse, et Bilo comprit le sens caché dans ses paroles, au point que ses yeux se remplirent de larmes. Elle l’interrompit rapidement. Alors qu’elle s’apprêtait à emporter l’enfant, elle sentit soudain quelqu’un saisir son poignet. En baissant les yeux, elle vit que c’était Xiyu qui la fixait intensément, ce qui la fit hésiter.

« Bilo, lorsque tu sortiras pour rapporter à la dame, incline-toi trois fois à ma place et dis-lui que je n’oublierai jamais sa bonté envers Xi Yu. »
En entendant ces mots, Bilo accepta aussitôt, sortit et laissa les deux femmes plus âgées qui attendaient dehors emballer rapidement le bébé. Elle se lava ensuite les mains dans un bassin en cuivre avant de prendre l’enfant dans ses bras pour sortir. Une fois dans la pièce principale, la dame Wang, déjà informée, se leva dès qu’elle aperçut l’enfant. Elle s’approcha rapidement, regarda avec joie à l’intérieur du linge qui enveloppait le bébé ; voyant que le petit avait les yeux plissés et le visage tout ridé, elle secoua la tête sans pouvoir s’en empêcher.
« Même si j’ai déjà accouché deux fois, je ne supporte vraiment pas de voir un enfant avec un visage si ridé. Mais puisqu’il s’agit d’une fille, elle deviendra sûrement aussi jolie que Xi Yu. Hélas, j’aurais préféré avoir un autre fils ; après tout, il est encore si petit, on craint toujours quelque chose… Mais Xi Yu est encore jeune, et moi, cette vieille huître, je peux encore produire des perles ; qui sait, elle pourrait en avoir d’autres à l’avenir… »
Ayant entendu les plaintes de Xi Yu un peu plus tôt, puis les paroles incessantes de la dame Wang, Bilo resta stupéfaite. Lorsque la dame Wang prit l’enfant dans ses bras, elle se souvint des instructions de Xi Yu et s’empressa de s’agenouiller pour s’incliner trois fois.
En voyant ce geste, la dame Wang resta interdite ; après avoir entendu l’explication, elle secoua la tête d’un air agacé : « Je l’ai soutenue au début parce qu’elle était non seulement jolie, mais aussi compétente et savait se comporter. Ces années-ci, elle a bien servi le maître et m’a permis de m’occuper moins des tâches ménagères. Maintenant, elle lui a même donné une fille – c’est vraiment une grande contribution pour la famille ! Dis-lui de bien prendre soin d’elle. Le maître a déjà choisi le nom de l’enfant : Zhang Yue, un nom à la fois agréable à entendre et porte-bonheur. »
Comme une nourrice avait déjà été choisie dans la maison, la dame Wang remit rapidement l’enfant à cette dernière, lui donna des instructions, parla longuement aux deux servantes sélectionnées, puis envoya des gens annoncer la bonne nouvelle aux familles parentes. Alors qu’elle s’apprêtait à envoyer quelqu’un chez le marquis de Yangwu, elle se souvint soudain d’un événement mentionné par Peng Shisan lors de sa précédente visite et sourit à Bilo.

Lorsque Peng Shisan est revenu me voir, ce grand gaillard si audacieux semblait pourtant un peu timide. Au début, je me suis simplement demandé pourquoi, mais quand il a dit qu’il voulait demander la main de Lingxi au manoir de Yang Wu Bo, j’ai été immédiatement surprise. Je pensais que c’était quelqu’un envoyé par ma tante pour Zhang Yue, mais en posant des questions, j’ai appris que ce jeune couple avait déjà accepté, et que Lingxi semblait également d’accord. Ce couple est imprudent, et Lingxi est audacieuse ; il faut que j’aille en parler à ma tante. Même si elle veut aider, en tant que personne plus âgée, elle ne peut pas laisser les choses tourner mal. Aujourd’hui, profitant de cette occasion joyeuse dans la famille, c’est le bon moment pour y aller ; viens avec moi.

Bi Luo a bien compris la demande insistante de Peng Shisan et n’a pu s’empêcher d’ouvrir grand les yeux, puis elle a ressenti un grand soulagement. Bien que ce soit Peng Shisan qui ait d’abord refusé la gentillesse du maître et de sa femme, elle n’était pas non plus très enthousiaste à l’idée de ce mariage. Qui aurait pu imaginer qu’une telle situation surgirait ? Elle avait rencontré Lingxi à plusieurs reprises et se souvenait qu’elle était la servante la plus compétente de la vieille dame, avant d’être donnée à Zhang Yue. Comment ces deux personnes auraient-elles pu former un couple ?

“Allons-y ! Pour ce âne loyal et courageux dont parle le maître, je suis prête à perdre la face pour demander poliment à ma tante !”

Depuis l’arrivée de l’ordre de retour, Zhang Yue avait reçu l’ordre du prince héritier. Maintenant, l’attentat dont il a été victime à Jimingyi était devenu une nouvelle connue de tous, et grâce à cet ordre du prince héritier, il pouvait enfin rester chez lui quelques jours. Il espérait encore un peu pour la maladie de Mme Gu, mais après avoir rencontré Feng Yuanming en personne et appris de lui que la maladie de sa grand-mère était désespérée, il a failli attendre le retour du médecin en chef de l’hôpital impérial pour essayer de faire venir un autre médecin, mais il a fini par devoir accepter la réalité.

Pendant son absence, son oncle Zhang Xin avait fait appel à tous les médecins renommés de la capitale, mais sans succès — la situation restait la même : ils luttaient simplement pour survivre.

Cet après-midi-là, Mme Gu se sentait un peu mieux et a ordonné qu’on la transfère sur un lit dans la pièce extérieure, adossée à un coussin, recouverte de couvertures épaisses, tandis que Zhang Jing lui massait les jambes avec ses petits poings. Bien que la force d’un enfant de six ans fût minime, elle ne s’en souciait pas du tout, jetant de temps en temps des regards vers son petit-fils et sa belle-fille. Bientôt, le rideau de la porte s’est agité : c’étaient Zhang Yue et Du Wan qui entraient, suivis de Lingxi, Hupo et Qiuhen. En voyant ces cinq personnes réunies, elle a été surprise, puis, lorsqu’ils se sont inclinés, elle a rapidement demandé à Bai Fang d’aider Du Wan à se relever, avant de reprendre un air sérieux.

« Il est bon que tu puisses te déplacer maintenant que tu es enceinte, mais on ne peut pas tout le temps te suivre ; il faut toujours quelqu’un à la maison pour s’occuper de tout, sinon, à ton retour, n’auras-tu pas d’eau chaude ni de collations ? »
Madame Gu jeta un regard réprobateur à Lingxi, prête à la réprimander, quand soudain elle se souvint de quelque chose, son cœur fut ému, et elle ravala aussitôt les mots qui étaient sur le point de sortir de sa bouche. Voyant Zhang Yue et Du Wan s’asseoir, elle regarda également les deux autres belles-filles, ainsi que Zhang Jiu assis à côté de Madame Feng, et esquissa un léger sourire. Alors qu’elle s’apprêtait à parler à nouveau, un message arriva soudainement de l’extérieur :
« Votre Grandeur, la duchesse d’Angleterre est arrivée ! »
En entendant cela, Madame Gu mit de côté toutes ses autres pensées et ordonna aussitôt à Madame Feng, assise à côté d’elle, d’aller l’accueillir. Madame Feng sortit un court instant, puis entra dans la pièce avec Madame Wang, suivie de Bilo. Après les salutations d’usage, Madame Wang s’assit sur la première chaise à droite de Madame Gu. Elle commença par parler d’un nouveau bébé né dans sa famille, ce qui provoqua aussitôt des félicitations de tous. Madame Gu, elle aussi souriante, ordonna à Madame Feng de retourner préparer des cadeaux de félicitations, puis poussa un soupir de satisfaction.
« Même si cela arrive vingt ans trop tard, ta famille a enfin des heureuses nouvelles avec la naissance d’un enfant ; c’est le fruit de tes bonnes actions au quotidien. Xiyu est certes une personne compétente, mais avoir une maîtresse de maison comme toi est aussi une chance pour elle. Cependant, puisqu’il s’agit d’une fille, tu dois bien prendre soin de ce cadeau du ciel, et trouver également des personnes appropriées pour A Fu. Ce n’est pas que je m’inquiète inutilement : ton fils est certes légitime, mais le duc d’Angleterre n’a qu’un seul héritier, ce qui n’est pas toujours fiable. Ayant géré les affaires domestiques pendant tant d’années, tu sais toujours bien juger les gens. »
« Ce que dit ma tante est tout à fait sensé, je m’en occuperai bien sûr. »
Madame Wang comprit que ces paroles de Madame Gu visaient uniquement son bien-être, et s’empressa de s’incliner pour acquiescer. Après avoir échangé encore quelques mots, elle aperçut Lingxi derrière le couple Zhang Yue et Du Wan, ce qui la fit hésiter. Ne voulant pas agir trop précipitamment, elle continua à parler avec Madame Gu, qui était de bonne humeur, avant de progressivement changer de sujet. Zhang Yue, assis à côté, avait déjà compris les intentions de Madame Wang. Il fut surpris par la rapidité des actions de Peng Shisan, mais puisque sa grand-mère avait déjà donné son accord, il ne voulut pas que Madame Wang s’inquiète en essayant de sonder la situation. Alors qu’il s’apprêtait à parler, Madame Gu toussa légèrement.

« Wan Niang, puisque tu es là, j’aimerais te demander une faveur heureuse. Peng Shisan a enseigné les arts martiaux à Yue Ge’er pendant de nombreuses années et a risqué sa vie pour lui à de nombreuses reprises ; il était à la fois son maître et son ami. Lingxi m’a d’abord suivie, puis a suivi Yue Ge’er pendant de nombreuses années ; je l’ai toujours considérée comme une fille de ma propre famille. Ils s’aiment désormais l’un l’autre, alors pourquoi ne pas choisir un moment opportun pour organiser ce mariage ? En tant que maîtresse de maison, tu devrais y consacrer un peu d’efforts et t’en occuper dès que je serai encore là. »
Bi Luo ne s’attendait pas à ce que Mme Gu prenne la parole en premier ; elle jeta un coup d’œil à Lingxi, qui gardait la tête baissée, son visage indéchiffrable, et soupira intérieurement, se sentant inférieure à elle. La dame Wang, qui ne savait pas comment aborder ce sujet avec Mme Gu, fut encore plus surprise ; voyant que ce n’était pas une simple plaisanterie, elle sentit un grand poids quitter ses épaules et se leva rapidement pour saluer.
« Merci beaucoup, tante, pour votre aide. Je n’aurais jamais imaginé que ce bourrin têtu puisse finalement changer d’avis. J’ai essayé de le marier tant de fois, mais il a toujours refusé, préférant celle que vous avez vous-même élevée. Vous êtes vraiment généreuse. Pauvre de moi, j’étais tellement inquiète en venant aujourd’hui, de peur que vous m’en vouliez de vouloir vous enlever quelqu’un. »
Ni Mme Feng, ni Li Yun, ni Zhao Fen, ni même les autres servantes de la maison n’avaient anticipé une telle bonne nouvelle ; elles furent toutes déconcertées pendant un moment. Lorsque Mme Gu parla à nouveau à Zhang Yue et Du Wan, elles réalisèrent soudain ce qui se passait, et tous leurs regards se tournèrent vers Lingxi.
Lingxi aurait-elle perdu la raison ? Peng Shisan avait déjà plus de quarante ans ; même s’il était compétent, il n’était qu’un soldat au service du duc d’Angleterre. Si Lingxi l’épousait, comment pourrait-elle rivaliser avec la richesse et le prestige de cette maison ?
Après avoir fixé la date du mariage avec la dame Wang, Mme Gu appela Lingxi à s’approcher. Voyant qu’elle s’agenouillait et s’inclinait trois fois sans dire un mot, elle ne la fit pas se relever immédiatement, mais soupira : « Tu m’as servie pendant plus de dix ans ; maintenant, c’est le chemin que tu as choisi, et je te l’accorde. Cette dot était prête depuis longtemps ; je vais leur demander de la préparer tout de suite, afin que ton service ne soit pas vain. »
Après avoir dit cela, elle sourit à la dame Wang et dit : « Wan Niang, tu vas emmener la meilleure servante de ma maison, je ne peux pas te la donner à bon marché. Peng Shisan fait partie du clan du duc d’Angleterre ; je ne vais pas lui disputer cette personne, mais j’espère qu’il aidera souvent Yue Ge’er à l’avenir. Quant à Lingxi, j’aurai souvent besoin de l’avoir ici ; promets-tu de le faire ? »

« C’est évident. À part mon seigneur, ce bourrin ne pense d’abord qu’à Yue Ge, et ce n’est qu’ensuite qu’il pense à me respecter. Quant à Lingxi, c’est quelqu’un que vous avez élevé vous-même ; comment pourrais-je ne pas le laisser partir ? » La dame Wang, qui acquiesçait sans hésiter, jeta un coup d’œil à Zhang Yue, puis sourit à nouveau : « Yue Ge, puisque je prends l’une de tes servantes, autant t’en donner une autre en compensation. Il y a quelques jours, Gao Quan a justement acheté deux jeunes filles, âgées de seulement treize ans, toutes deux très obéissantes. Je pourrais te les envoyer plus tard, qu’en penses-tu ? »